По инициативе лейб-хирурга И.А. Нерановича и доктора Ф.Я. Кареля стали предприниматься шаги для создания Общества Красного Креста. 3 мая 1867г. в Государственном совете был утвержден устав общества, получившего название «Российское общество попечения о больных и раненых воинах». В 1879г. оно было переименовано в Российское общество Красного Креста.
Общество приняло на себя функции по подготовке опытного санитарного персонала для нужд военного времени, организации госпиталей на фронте, по сбору пожертвований и оказанию материальной помощи раненым и больным. В его деятельности на разных этапах активно участвовали многие выдающиеся медики — Н.И.Пирогов, Н.В.Склифосовский, С.П.Боткин, С.И. Спасокукоцкий, Н.А.Вельяминов, Н.Н.Бурденко и др.
Общество Красного Креста России конца XIX века представляло собой замкнутую организацию. Во главе его в Петербурге стояло Главное управление, а на местах создавались окружные управления, расположенные на территории военных округов; в губернских городах имелись местные управления и в уездных городах — комитеты. Всего существовало 109 общин Красного Креста. Все вновь открываемые общины сестер милосердия находились в ведении Общества Красного Креста.
Первая община Красного Креста была учреждена в 1868г. в Москве. Принципиальных различий в уставах общин Красного Креста не было. Основной целью общин была подготовка опытного женского персонала.
С организацией Российского общества Красного Креста некоторые ранее созданные общины сестер милосердия стали передаваться в его ведение. В 1894г. в его подчинение перешла Крестовоздвиженская община. Самостоятельными оставались несколько старейших общин — Свято-Троицкая, Покровская, «Утоли моя печали», Владычне-Покровская, Екатеринославская св. Иосифа и др. Однако и самостоятельные общины во время войны были в распоряжении Общества Красного Креста. В 1875г. было издано положение о сестрах Красного Креста, назначаемых для ухода за больными и ранеными но время войны. В 1914г. в стране уже функционировали 150 общин. Число подготовленных в них сестер милосердия составляло 10 тыс. человек.
В 1882г. по инициативе Общества Красного Креста в Петербурге начали работу курсы для населения по оказанию первой помощи при несчастных случаях. Программа обучения включала циклы лекций и практических занятий по изучению строения человека, по оказанию первой помощи при различных острых заболеваниях и повреждениях. В течение года на курсах обучались более 900 человек, 658 из которых их закончили. Состав обучающихся был самым разнообразным — слушательницы высших женских курсов, женщины разных сословий, студенты.
В 1897г. Общество Красного Креста учредило в Петербурге институт «братьев милосердия». Программа подготовки была рассчитана на 2 года и не отличалась от программы подготовки сестер милосердия. В военное время братья милосердия оказывали помощь раненым на поле боя, в перевязочных пунктах, находившихся на передовых позициях, осуществляли уход за больными в госпиталях и лазаретах, сопровождали транспорте ранеными. К 1899г. проходили подготовку 180 человек, 30 братьев милосердия состояли в запасе.
В 1899г. в Петербурге по инициативе императрицы Марии Федоровны Обществом Красного Креста был создан самостоятельный орган — «комитет по подаче первой помощи пострадавшим от несчастных случаев и общественных бедствий». Это была, по сути, первая в России станция скорой помощи, которая в своей работе учитывала опыт лучших европейских учреждений (Берлина, Вены) подобного рода. Структура этого учреждения включала центральную и 6 районных станций. В течение первых 13 лет работы станций первой помощи медицинская помощь была оказана 42 649 человекам.
Одной из важных функций Российского общества Красного Креста было оказание помощи увечным воинам и их семьям. Помощь включала: выдачу денежных пособий; направление на бесплатное лечение или на льготных условиях «на минеральные воды»; присмотр за воинами-инвалидами в приютах, инвалидных домах, богадельнях; снабжение их протезами, костылями, очками и т.п.; обеспечение их бесплатной медицинской помощью в лечебных учреждениях. Все эти вопросы рассматривались и решались созданной в 1899г. лечебной комиссией, которая за первые 14 лет работы оказала материальную помощь 10317 нуждающимся на общую сумму 542 тыс. рублей.
Помимо подготовки квалифицированного медицинского персонала на случай войны, все учреждения Красного Креста оказывали бесплатную (или за минимальную плату) медицинскую помощь. Эта не бросающаяся в глаза, но имеющая большое значение деятельность и являлась особенностью Российского общества Красного Креста. В подобных европейских организациях не было ни такой широкой подготовки сестер милосердия, ни правильно организованной помощи при общественных бедствиях. Учреждения Красного Креста в странах Западной Европы подчинялись в большинстве случаев военным ведомствам и готовили сестер только для работы в условиях войны.
Деятельность Общества Красного Креста и сестер милосердия особенно ярко проявилась в период войн.
