Слово «милосердие» В.И. Даль трактует как сердоболие, сочувствие, любовь на деле, готовность делать добро всякому, жалостливость, мягкосердечие. Милосердствовать - значит соболезновать, сострадать, жалеть или желать помочь.
У древних славян этими качествами, как и искусством врачевания и родовспоможения, владели в основном женщины. Им приписывалось умение посредством трав, кореньев и разных зелий исцелять болезни. Упоминание о первой больнице на Руси относится к Х веку, когда дочь князя Рюрика Ольга организовала больницу, в которой лечила и ухаживала за больными женщинами.
В церковных летописях XI столетия встречаются такие понятия, как «бабы-вдовицы» (повивальные бабки), принадлежащие к числу церковных людей, в обязанности которых входило наблюдать за тем, чтобы все новорожденные были крещены; вероятно, они оказывали помощь и во время родов. В других источниках подробно описан уход женщин за больными. Они «… больным служаша, горшки и прочия их сосуды умываша и варении их искушашап, ложницы их подаяша, хлеб резаша, чашницыподаяша и прочие прислужения им творяша». О дочери князя Михаила Черниговского Ефросинии говорится, что она была «зело сведуща в Асклепиевых писаниях».
Внучка Владимира Мономаха Евпраксия-Зоя (XII в.) написала трактат «Мази», который считается первым в мире научным медицинским трудом. Он состоит из 5 глав. Первая глава содержит общие вопросы гигиены, вторая посвящена гигиене брака, периоду беременности и включает советы по уходу за новорожденными. В остальных главах описаны гигиена питания, наружные болезни, болезни сердца и желудка, приведены различные рецепты при заболеваниях кожи и зубов. Название книги обусловлено тем, что в ней в качестве наиболее распространенных лекарств приводятся мази.
Византийско-татарское влияние наложило свою печать на судьбы русских женщин: оно не дало им возможности посвятить себя какой бы то ни было гражданской деятельности; «одному мужчине исключительно принадлежали интересы общественные». Большинству женщин приходилось выбирать: терем или монастырь.
Мирские женщины осуществляли уход за домочадцами: помогали при рождении, растили детей, ухаживали за больным членом семьи, оказывали первую помощь при бытовых травмах и ранениях, утешали и ободряли умирающих. Так постепенно сложился фольклорный образ «сестра-мать».
Среди женщин Московской Руси была глубоко развита частная благотворительность, она составляла «главное, коренное, неизменное дело
всей ее жизни», освященное самим Домостроем, этим житейским кодексом домостроевской Руси, поучавшим: «Церковников, и нищих, и скорбных, и больных, и убогих призывай в дом свой и по силе накорми, и напои, и обогрей, и помоги...».
Много делали для больных монастыри. Монахи часто приглашались для ухода за больными на дому, а в тяжелых случаях больных отправляли в монастырские больницы. Так сложился фольклорный образ: «сестра - божий работник».
Еще до татарского нашествия в летописи упоминаются больницы в Киеве, Смоленске, Чернигове, Новгороде, Пскове, на Волыни, в Галицкой Руси и другие. Больничные здания размещались за монастырскими стенами, к ним примыкали портомойни, бани, огороды, кладбища. Труд «служебников больничных» был очень тяжелым. Богатые были обязаны заботиться о безбедном существовании больниц, неимущие больные за дни, проведенные в больнице, отрабатывали на пашне, на промыслах, в извозе. Таким образом, они воздавали богу за исцеление «молением и трудом».
Сестры-монахини ухаживали за больными бескорыстно, так как счи талось, что взимание платы за уход отнимает священный характер работы сестры милосердия. Очень характерна надпись над входом в монастырскую больничную палату: «Все, чтобы угодить тебе, Господи, ничего чтобы удовлетворить себя». Даже настоятельницы монастырей ежедневно посещали палаты, чтобы «иметь счастье послужить больным». При этом монахини совершенно сознательно рисковали жизнью, так как нищета в то время шла бок о бок с инфекционными болезнями, это было время повальных эпидемий, уносивших сотни тысяч жизней.
В 1551 году на стоглавом соборе было сказано: «Всех больных и пре старелых описать по всем городам и в каждом городе устроить богадельни мужские и женские, где больным было куда голову преклонить - довольствовать пищею, одеждой да приставить к ним здоровых сестер и баб, стряпух, сколько будет пригоже». В 1581 году поэтому в 1581 году указом Ивана Грозного в Москве была создана первая аптека. Ее назначение было обслуживание только царя и членов царской семьи.
