Особенно широкое распространение женский труд по уходу за боль ными и ранеными в лазаретах получил при Петре I. В 1728 году медицинская канцелярия ввела в штаты госпиталей должности для женщин.
А в «Генеральном о госпиталях регламенте» от 1735г. было записано: «Работниц иметь в госпиталях для мытья платья и всего белья больных по болезням. Для надзирания над бельем и над работницами иметь во всяком госпитале по одной надзирательнице и по одной помощнице из старых вдов или добрых замужних жен, которые похвалу на себе носят доброго состояния, и в сем параграфе помянутых работниц держат в крепком призрении, чтобы ни единая из них могла сходства иметь и разговаривать с молодыми холостыми лекарями и учениками, так же и с больными или с караульными солдатами или с надзирателями и накрепко смотреть, чтобы, кроме помянутых, другие женщины (какого бы звания ни были) в госпиталь не входили...».
С появлением гражданских больниц в России расширился и уход за больными. Так, в Москве в Павловской больнице, учрежденной в 1763г., по штату полагалось иметь солдат-сидельщиков, а для ухода за больными женщинами — баб-сидельниц из жен и вдов солдат. Одна из них назначалась «для осматривания у больных женщин в сокрытых местах болезней и вставления им клистиров» и называлась бабкой или клистирщицей. Позднее женский труд стали использовать и в лечебных учреждениях военного ведомства. В отчетах ревизоров, назначаемых медицинской коллегией для проверки, за 1785г. отмечено: «Для приготовления пищи, для мытья белья и содержания в чистоте постелей имеется при госпитале довольное число женщин из солдаток и им пристойная плата производится. Оные женщины употребляются к услужению больным, для которых по родам болезней их присмотр приличен».
В то же время до конца 18 века специально обученных сестер для ухода за больными в России не было. Поэтому можно считать, что сестринское дело оформилось в России в 1803 году, когда появилась служба «сердобольных вдов».
А о появлении именно профессии «сестра милосердия» можно говорить с 1863 года, после подписания указа министром Милитюниным о назначении денежного довольствия.
В дальнейшем организация ухода за больными в нашей стране тесно связана с деятельностью общин сестер милосердия.
Первая община сестёр милосердия появилась в России в марте 1844 года в городе Санкт-Петербурге и была названа Свято-Троицкая община.
5 ноября 1854г. – Крестовоздвиженская община сестер милосердия (прообраз Общества Красного Креста).
1859г. – Санкт-Петербург - Покровская община сестер милосердия (осуществлялась подготовка фельдшериц).
1861г. - Покровская губерния – община сельских сестер милосердия.
1866г. – община сестер милосердия «Утоли моя печали» (впоследствии самая крупная в России, к 1877г. – 250 сестер).
Проанализировав опыт первых общин сестер милосердия, можно отметить, что принципиальных отличий в их деятельности не было. Неизменными качествами сестер были строгая нравственность, любовь и милосердие к ближнему, трудолюбие и самоотверженность, дисциплинированность и беспрекословное подчинение начальству. Уставы общин, хотя и были строгими, но, в отличие от монастырских, сохраняли за членами общины некоторые элементы свободы. Сестры имели право наследовать и владеть собственным имуществом, при желании могли вернуться к родителям или вступить в брак. Среди сестер милосердия было много женщин и девушек знатного происхождения. Однако устав не позволял делать кому-либо «скидки», да никто и не стремился к привилегиям, все с одинаковой самоотверженностью переносилитяготы трудовых будней мирного времени и лишения и опасности фронтовой жизни.
С другой стороны, следует подчеркнуть социальную направленность сестринской, акушерской и фельдшерской помощи в России, которая, прежде всего, предназначалась для бедных, беременных, новорожденных, детей, стариков, больных и раненых. Кроме того, она была направлена на оказание помощи пострадавшим от войн, стихийных бедствий, эпидемий. Предоставлялись не просто уход и физическая помощь больному, раненому, сироте-ребенку, но было организовано гуманитарное и профессиональное образование (приюты и школы при общине). Все это может быть названо современным термином «социальная реабилитация и адаптация».
Прослеживается и разделение сфер деятельности по оказанию помощи: помощь в госпиталях и больницах проходила под контролем врача и была от него зависима, поскольку врач рассматривал сиделку, хожатого или сердобольную вдову как «орудие, от верности и точности которого зависит успех лечения»; работа сестер в приютах, богадельнях была менее зависима от врача, предоставляла больше самостоятельности в действиях, так как, кроме ухода, подразумевала обучение, привитие навыков, в том числе и профессиональных.
Организация сестринской помощи, направленная в основном на социально незащищенные группы населения, была экономически эффективной. Так, деятельность воспитательных домов, доходы которых значительно превышали расходы, позволила на заработанные средства открывать больницы для бедных. Развитие сестринской и акушерской помощи поддерживалось обществом и государством.
В разработке программ обучения акушерок, сиделок, сердобольных вдов и в реализации ухода за бедными, больными, ранеными и беременными принимали участие образованные представители российского государства, при этом был использован опыт Европы и учтены проблемы России. К женщине, решившей посвятить себя благородному, «Богу угодному делу» — оказанию помощи больному, бедному, беззащитному, предъявлялись высокие нравственные требования. Эти требования были закреплены в специальных документах (присяга, клятва, инструкции и др.). Кроме того, были разработаны и меры морального и материального поощрения сиделок и сердобольных вдов с учетом качества и срока их работы.
Уже к концу XIX столетия в России сложилась оригинальная организационная структура оказания благотворительной и медицинской помощи населению, которая позволяла использовать труд сестер милосердия, сердобольных вдов, акушерок, фельдшериц. Помимо государственных учреждений здравоохранения, существовали ведомства благотворительных учреждений. Первое такое ведомство было создано в 1797г. императрицей Марией Федоровной. В него входили: 2 воспитательных дома, 11 богаделен, 2 вдовьих дома, 15 больниц, женское патриотическое общество, осуществлявшее призрение бедных детей (девочек), попечительство слепых, попечительство глухонемых, особое общество детских приютов (150 по всей России).
Таким образом, на рубеже XIX и XX столетий в Российской империи насчитывалось около 30 тысяч государственных, общественных и частных учреждений, которые оказывали благотворительную и медицинскую помощь населению. Достойное место в этой работе занимали общины сестер милосердия.
