Законодательство первой половины XIX в. делило все население России на природных обывателей и инородцев (нерусские народы присоединенных территорий). Природные обыватели были разделены на четыре "главные рода людей" (состояния или сословия): дворяне, духовенство, городские обыватели, сельские обыватели. Сословья в свою очередь делились на податные и неподатные. К неподатным сословьям относились дворяне, духовенство и почетные граждане. К податным - мещане и крестьяне. Принадлежность к одному из четырех сословий была обязательной.
Лица, находившиеся вне сословий (например, незаконнорожденные) и лишенные прав состояния (после отбытия наказания), должны были приписаться к одному из податных состояний.
Права состояния приобретались путем: 1) пожалования со стороны царя; 2) государственной службы; 3) получения образования; 4) приписки. Права состояния передавались жене и детям.
Дворянство являлось привилегированным сословьем. Оно делилось на потомственное и личное. Приобреталось дворянство главным образом путем государственной службы, но доступ в него все более ограничивался. По указу 1856 г. для получения потомственного дворянства надо было дослужиться до 6 чина по военной и 4 чина по гражданской службе, а личного дворянства - соответственно до 14 и 9 чинов. Лица недворянского происхождения, имевшие чины по гражданской службе с 14 по 10 ранг, получали звание почетного гражданина.
Духовенство оставалось привилегированным сословием. Оно делилось на белое (приходское) и черное (монашествующее) Духовенство обладало следующими привилегиями: освобождалось от несения податей и повинностей, от телесных наказаний, от личных принудительных работ.
Дети священнослужителей в случае выхода из духовного сословья получали звание потомственных почетных граждан. Духовенство, награжденное орденами, приобретало дворянские права. Белое духовенство получало наследственные дворянские права, а черное получало командорство, т.е. участок населенной земли на правах пользования с целью извлечения доходов.
Городское состояние делилось на пять групп: 1) почетные граждане; 2) купцы; 3) цеховые; 4) мещане; 5) рабочие люди. Почетное гражданство личное и потомственное было учреждено в 1832 г. с целью оградить дворянское сословье от проникновения представителей буржуазии. Почетное.гражданство присваивалось по праву рождения, по личной просьбе о причислении к нему, по представлению министров. Потомственное почетное гражданство получали крупные капиталисты, ученые, художники, дети личных дворян. Личное почетное гражданство давалось низшим чиновникам и лицам, окончившим высшие учебные заведения. Почетные граждане обладали привилегиями: освобождение от подушной подати, от рекрутской повинности, от телесных наказаний.
Купцы делились на три гильдии в зависимости от рода торговли. Причислившиеся в купечество пользовались правами купеческого состояния при условии уплаты гильдейских пошлин (кроме вдов и дочерей купцов). Права купеческого состояния: освобождение от телесных наказаний, свобода передвижения, право награждения чинами и орденами. Купцы первой гильдии имели дополнительные права. Купцы города образовывали купеческое общество во главе с выборными купеческими старостами.
В группу цеховых входили ремесленники, приписанные к цехам. Цехи подразделялись на временные и вечные. Цеховыми являлись ремесленники, приписанные к вечным цехам. Временная приписка к цеху возможна была без перемены прав состояния. В цех обязаны были приписываться все, занимавшиеся ремеслом. Ремесленники делились на мастеров и подмастерьев. Для перехода в разряд мастера необходимо было не менее трех лет проработать подмастерьем. Цехи имели свои органы управления - цеховой сход и ремесленную управу, для подмастерьев - подмастерскую управу.
Большинство городского населения составляли мещане, значительная часть которых работала по найму. Никакими особыми правами мещане не пользовались. Мещане каждого города составляли мещанское общество во главе с мещанским старостой и его помощниками, избиравшимися на три года и утверждавшимися губернатором.
К рабочим людям законодательство относило "порочных и подозрительных лиц дурного поведения", не принятых в мещанское общество.
Сословие сельских обывателей составляли крестьяне, как и прежде делившиеся на помещичьих, государственных, посессионных и удельных. В 1801 г. крестьяне (кроме помещичьих), а также мещане и купцы получили право покупать земли, с 1848 г. этим правом стали пользоваться и помещичьи крестьяне.
В 1803 г. был издан указ о "вольных хлебопашцах", по которому помещики получали право (по их желанию) отпускать крестьян на свободу поодиночке или целыми селениями с наделением их землей на праве собственности за выкуп. Этим правом смогли воспользоваться 1,5 процента крестьян (в силу нежелания помещиков отпускать крестьян).
В 1816-1819 гг. от крепостной зависимости были освобождены прибалтийские крестьяне без наделения их землей.
В 1842 г. был издан указ об обязанных крестьянах, по которому помещикам предоставлялось право освобождать крестьян без земли. Крестьяне, получавшие при этом участки земли от помещика на условиях несения барщины и уплаты оброка, стали называться обязанными крестьянами. Помещики сохраняли право суда над обязанными крестьянами по маловажным преступлениям.
В 40-х годах была произведена реформа государственных крестьян. В 1837 г. было создано министерство государственных имуществ во главе с графом Кисилевым для управления государственными крестьянами. Было упорядочено оброчное обложение, увеличены наделы государственных крестьян, регламентированы органы крестьянского самоуправления: волостной сход и волостное управление, сельский сход и сельский староста.
В 1840 г. заводчики получили право освобождать посессионных крестьян.
