У результаті спеціальних досліджень вчені з'ясували, що процеси прийняття рішень в малих групах організовані в загальному вигляді на основі структурно-рівневого принципу і утворюють певну ієрархію, що включає п'ять основних рівнів: квазігрупповой, агрегативно-груповий, локально-груповий, інтегративно-груповий, метагрупповой. В основі диференціації зазначених рівнів лежить такий критерій, як якісні відмінності у структурі та обсязі «суб'єктного базису» рішень, тобто в характеристиках групового суб'єкта прийняття рішень. При підвищенні рівня групових рішень зростає і ступінь структурованості та обсягу суб'єктного базису рішення, тобто організованість групового «колективного» суб'єкта вибору.
Квазігрупповой рівень є закономірною і необхідною формою групового функціонування у всіх тих випадках, коли група або виявляється не в змозі прийти до спільного рішення, або більшість її членів вважають це недоцільним. На тлі формального членства у групі, а іноді й на тлі прийняття «спільного», але формального і ні до чого не зобов'язуючого рішення, реальна індивідуальна активність по входу з ситуації, що склалася автономізується. Група в цих випадках перестає функціонувати як ціле, втрачає статус колективного суб'єкта вибору. При хронічному повторенні таких рішень виникає явище редукції референтності, що означає, що індивіди значною мірою перестають бути реальними носіями общегрупповие норм, цінностей, правил, установок тощо, а зберігають формальну включеність у неї.
Агрегативно-груповий рівень, навпаки, характеризується наявністю саме колективного (групового) суб'єкта вибору, хоча і представленого у найпростішому з можливих вигляді – «сумативне», агрегативно. Група функціонує тут – за визначенням - саме як ціле; вона прагне до вироблення спільного для неї рішення, до збереження своєї самоідентичності. Проте її структура як суб'єкта прийняття рішення є відносно найпростішої, вона представлена в якості агрегативной сукупності позицій членів групи «за» і «проти». Незважаючи на свої очевидні недосконалості, такий спосіб прийняття групового рішення є максимально демократичною, базується на рівності участі і врахування думок членів групи у виборі.
Головною відмітною особливістю локально-групового рівня організації процесів групового прийняття рішень є те, що на ньому закономірно і притому досить істотно змінюється загальний принцип структурування групи у процесах рішення, а, отже, змінюється і сама ця структура. Агрегативной принцип структурування змінюється на інтегративний: рішення тут приймаються не на основі співвідношення числа голосів «за» і «проти», а на базі інших - більш досконалих процедур і механізмів. Основними особливостями цього рівня є:
- Локальність: у виробленні рішення зазвичай бере участь не вся група, а її певна частина, що включає, як правило, найбільш компетентних і
зацікавлених у ній членів;
- Спеціалізація: у цих рішеннях яскраво виражений механізм рольової диференціації учасників рішень, прийняття та реалізація ними тих чи інших ролей у ході прийняття рішення;
- Селективність: підгрупа, яка приймає рішення, диференціюється в загальному складі групи під впливом детермінантів, що визначають рішення (тобто інструментальних, а не експресивних);
- Вільний, нерегламентований характер підготовки та прийняття рішення.
В силу зазначених особливостей остаточне рішення приймається на основі, головним чином, інтеграції змістовних аргументів і детермінантів.
На наступному рівні - інтегративно-груповому - суб'єктний базис рішення знову зазнає істотні трансформації. Справа в тому, що в цих рішеннях активно бере участь вже не яка-небудь підструктура групи, а вся вона. Тим самим обсяг суб'єктного базису досягає максимуму: він збігається з обсягом групи в цілому. Вибір тут здійснюється на базі синтезу - обговорення, «зважування», розгляду варіантів, реалізуючись, в основному, у вигляді широко відомого явища консенсусу. Виділяють чотири основних типи консенсусу: парціальний, деструктивний, консенсус-компроміс, інтегральний (або синергетичний). На даному рівні відбувається свого роду синтез двох попередніх рівнів.
П'ятий - метагрупповой рівень має місце в тих випадках, коли складність об'єктивної ситуації групового вибору перевищує можливості групи з його реалізації. Природною реакцією групи є звернення по допомогу зовні - до інших груп та / або особам, що супроводжується закономірними змінами структури та змісту суб'єктного базису рішень: група або свідомо і навмисно виходить за межі своєї вихідної суб'єктності, або взагалі з суб'єкта вибору перетворюється на його об'єкт, якщо вона делегує це право іншій групі або особі.
Чим вище рівень розвитку групи, тим повніше втілена в її функціонуванні обрана нею організаційна структура, тим різноманітніше застосовуються групою методи колективного прийняття рішень, що використовуються їй стратегії.
