В начале XIX в. началось преподавание восточных языков и востоковедных дисциплин в университетах России. Согласно первому Уставу российских университетов 1804 г., на отделениях словесных наук полагалось иметь кафедру восточных языков. Постепенно центр российского востоковедения начал перемещаться в столицу империи.
В 1816 г. действовавший в Санкт-Петербурге Педагогический институт был преобразован в Главный педагогический институт со статусом университета. В 1818 г. два приглашенных из Парижа французских ориенталиста Жан Франсуа Деманж и Франсуа Бернар Шармуа начали преподавать восточные языки на историко-филологическом факультете. Деманж возглавил кафедру арабской словесности, а Шармуа — кафедру персидской словесности. Третьим преподавателем с 1819 г. стал Мирза Джафар Топчибашев, который вел занятия по персидскому, турецкому и арабскому языкам.
В 1819 г. Александр I своим указом фактически создал Санкт-Петербургский университет. В рамках историко-филологического факультета был создан восточный разряд. Дальнейшее расширение изучения восточных языков в стенах Санкт-Петербургского университета связано с именем О. И. Сенковского, который приступил к преподаванию в 1822 г. В 1839 г. в университете была организована еще одна кафедра — турецкого языка, на которую был приглашен А. О. Мухлинский. А к началу 1850-х гг. в Санкт-Петербургском университете уже существовало шесть востоковедных кафедр: арабская, персидская, турецкая, азербайджанская, армянская и грузинская.
В 1854 г. было решено открыть в Петербургском университете факультет восточных языков. Нет сомнения, что Петербург, где находились Академия наук и Азиатский музей, Отделение восточных языков университета, Учебное отделение восточных языков Азиатского департамента МИД и Публичная библиотека с богатым собранием восточных книг и рукописей, имел самые благоприятные условия для всестороннего развития востоковедной науки. Выбор Петербурга-столицы обусловливался и политическими соображениями. В то же время стремление создать ведущий востоковедный центр, сосредоточить силы ориенталистов в Петербурге повлекло за собой ликвидацию востоковедных кафедр и отделений в Казанском университете и Лицее Ришелье в Одессе. Более того, казанское и одесское учебные заведения обязывались передать столичному университету рукописные коллекции, книги и учебные пособия. Эта реорганизация привела к тому, что в огромной стране, значительную часть населения которой составляли народы Востока, в системе МНП фактически осталось только одно высшее учебное заведение, где изучались восточные языки.
Факультет восточных языков Петербургского университета 22 октября (ст.ст.) 1854 г. был подписан Указ Правительствующему Сенату о преобразовании отделения восточных языков С.-Петербургского университета в факультет восточных языков. Это решение мотивировалось необходимостью «для успешнейшего изучения восточных языков, вместо обучения оным в разных заведениях министерства народного просвещения, сосредоточить преподавание их в С.-Петербурге, где соединяется больше средств для развития этой обширной отрасли знания и больше учебных пособий, чем в других местах империи». В результате слияния отделения восточных языков Петербургского и Казанского университетов оказался высококвалифицированный состав преподавателей.
В составе факультета восточных языков учреждались кафедры следующих языков: 1) арабского, 2) персидского, 3) турецко-татарского, 4) монгольского и калмыцкого, 5) китайского, 6) еврейского, 7) армянского, 8) грузинского, 9) маньчжурского [там же], которые делились на пять разрядов: арабско-персидско-турецко-татарский, монголо-калмыцко-татарский, китайско-маньчжурский, еврейско-арабский, армяно-грузинско-татарский. В 1855 г. ФВЯ получил разрешение ввести в число предметов преподавания афганский («афганистанский») язык, который вызвался читать «безмездно» академик Б.А. Дорн. В тот же день было получено разрешение «для полноты Восточного факультета при С.-Петербургском университете открыть кафедру санскритского языка, коль скоро способы университета дозволят». Преподавание санскритского языка было введено только осенью 1858 г., первым преподавателем санскрита был К.А. Коссович (1815—1883). Так образовался новый (шестой) разряд — санскритско-персидский.
Таким образом, к концу шестидесятых годов востоковедение приобрело организационные формы и преподавалось в том объеме, который предусматривался в известных проектах Г.Я. Кера (1733 г.) и С.С. Уварова (1810 г.) об учреждении Восточной академии и в проекте устройства «полного класса восточных языков».
