Особое географическое, геополитическое и геокультурное положение России предопределило ее уникальное место в сообществе мировых культур. Россия на протяжении всей своей истории была своеобразным мостом, по которому происходило взаимодействие Востока и Запада, развивались их политические и экономические контакты, шел процесс взаимопроникновения культур. Знаменитый Путь из варяг в греки, связывавший Византию и арабский халифат с народами Северной и Западной Европы, пролегал через территорию Древней Руси и сыграл в истории мировой цивилизации, пожалуй, не меньшую роль, чем хорошо известный Великий шелковый путь.
На протяжении столетий многие азиатские народы вошли в состав Российского государства, и Восток постепенно становился для России не только внешним, но и внутренним фактором. Наиболее известным и примечательным описанием стран Востока в древнерусской литературе было «Хожение за три моря» тверского купца Афанасия Никитина, который прибыл в Индию в 1471 г. и путешествовал по этой стране около трех лет. Расширение территории Российского государства, укрепление его международного престижа и развитие связей с зарубежными странами вызвали насущную необходимость создания кадровой дипломатической службы и организации переводческой работы. В 1549 г. был учрежден Посольский приказ, в сферу деятельности которого входили ведение дел с иностранными государствами и подготовка профессиональных переводчиков. Это событие стало отправной точкой, положившей начало развитию как практического, так и научного востоковедения.
Во второй половине XVI–XVII в. основными источниками знаний о странах Востока служили донесения русских послов и других дипломатических представителей, совершавших служебные поездки в зарубежные страны, а также информация, полученная от купцов и паломников. Русские посольства в то время посещали Османскую империю и Иран. После присоединения к Московскому государству Астрахани расширяются связи со Средней Азией: в Москву начали приезжать посланники из Бухары, Самарканда, Ташкента, Ургенча. В 1618 г. из Тобольска в Пекин было направлено русское посольство под началом Ивана Петлина — это была первая русская дипломатическая миссия в Китай.
В XVII в. русские землепроходцы начали активное освоение Сибири и Дальнего Востока, вплотную подойдя к монголо-ойратским территориям и границам Китая. В это время ключевую роль в жизни формирующейся азиатской части России начал играть основанный в 1587 г. город Тобольск. Он становится не только важнейшим центром сибирской административной системы, но и, по определению известного историка Г. В. Вернадского, «интеллектуальным центром Сибири».
Именно в Тобольске в конце XVII в. были предприняты первые попытки осмыслить накопленную информацию о странах Востока. В 1668–1669 гг. стольник Петр Иванович Годунов, служивший в то время тобольским воеводой, «с товарыщи» составил «Ведомость о Китайской земле и о глубокой Индеи», в которой содержались сведения о торговых путях в страны Азии, там же можно было найти информацию о системе правления и религиях местных жителей. Источником сведений послужили данные, полученные от индийцев, бухарцев, татар и других путешественников. «Ведомость» была переведена на греческий язык и вошла в состав многих хронографов.
Огромное значение в деле начала изучения русскими сопредельных стран Азии имела поддержка П. И. Годуновым таких работ, как создание общей карты Сибири и сбор данных о Китае. По его личному указанию был составлен «Чертеж Сибирской земли» — первая подробная карта Сибири, вызвавшая огромный интерес в Европе. Шведский посол Э. Палмквист тайно приобрел ее экземпляр и издал за границей. Отмечается, что появление этой карты в Европе явилось большим вкладом в европейскую географическую науку. В Тобольске под началом Петра Годунова работала группа выдающихся исследователей, таких как Ульян Ремезов (1619–1689) — родоначальник династии известных картографов, внесших большой вклад в картографирование Сибири и прилегающих к ней территорий сопредельных азиатских стран, известный так же как глава посольств к татарскому и калмыцкому правителям.
Сведения о странах Востока содержались и в переводившихся во второй половине XVII в. на русский язык «Космографиях» (от латинск. Cosmographia — «мироописание», «описание Вселенной»), распространенных в европейских странах. Наиболее известными в Русском государстве были подобного рода сочинения, написанные Джованни Ботеро, Мартином Бельским и Герхардом Меркатором. Появляется и составленный в России компилятивный труд «Космография 1670 года», в котором были собраны сведения о различных странах и континентах, и россияне могли познакомиться с информацией о некоторых странах Азии.
На первом этапе изучения стран и народов Востока в России происходил сбор данных и предпринимались первые попытки осмысления собранного материала. Подавляющее большинство восточных стран все еще оставались практически неизвестными для русских людей.
