В марте 1985 Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран М. Горбачев. Он осознавал необходимость проведения в стране всесторонних реформ. Речь шла о переходе от модели «административно-командного социализма», сложившегося в стране в межвоенный период, к модели «демократического социализма», которая бы в сфере экономики сочетала рыночные и плановые начала, а в политической сфере опиралась на развитые институты политической демократии. Готового плана реформ у нового лидера не было. Стратегия и тактика реформ вырабатывалась уже в ходе их осуществления.
Сразу после прихода к власти Горбачев поставил задачу ускорения социально-экономического развития страны. Решение задачи было возложено на правительство СССР, которое возглавил Н. Рыжков. Стратегия ускорения нашла свое отражение в новом пятилетнем плане экономического и социального развития СССР на 1986-1990 годы. План 12-й пятилетки предусматривал резкое увеличение капитальных вложений в машиностроение с тем, чтобы обновить техническую базу промышленности. Новая база должна была обеспечить производство товаров широкого потребления высокого качества и тем решить проблему растущего недовольства населения качеством отечественных товаров. План предусматривал и существенное увеличение расходов на социальное развитие. Правительство полагало, что экономика страны способна дать необходимые накопления без снижения расходов на вооружения, без сокращения широкой программы капитального строительства и т.п.
Итоги 1986 оказались успешными: произведенный национальный доход вырос на 4,1 % при плане 3,9 %; объем промышленности - на 4,9 % при плане 4,3%. Собрали хороший урожай хлеба - 210 млн т. Однако наряду с успехами возникли и очень серьезные проблемы. Весной 1986 случилась крупнейшая авария на атомной станции в Чернобыле, которая потребовала огромных незапланированных расходов (за 1986-87 ее ликвидация обошлась в 8 млрд. руб.). В 1986 по инициативе Горбачева стала осуществляться в принципе необходимая обществу антиалкогольная кампания. Но она проводилась непродуманно. В результате государственный бюджет понес большие потери от сокращения продажи водки, а в стране выросла нелегальная торговля спиртными напитками. Еще более серьезными были потери доходов во внешней торговле: в 1986 мировые цены на нефть упали с 28 до 13 долларов за баррель. Несмотря на недобор доходов, в 1986 были перевыполнены плановые задания по росту зарплаты рабочих и служащих и доходов колхозников. Эти прибавки финансировались и за счет роста государственного внутреннего долга. В 1986 он вырос примерно со 140 до 165 млрд. рублей.
На январском Пленуме 1987 Горбачев сделал акцент на необходимость перестройки хозяйственного механизма и общества в целом. В июне 1987 Пленум ЦК принял концепцию постепенного создания планово-рыночной экономики. В центре реформы стоял закон о государственном предприятии, согласно которому предприятия переходили на: самофинансирование, самоокупаемость, самоуправление. Министерства могли использовать только экономические рычаги: госзаказ, кредиты, налоговую политику. Реформа предусматривала постепенный переход от распределения фондов (ресурсов) на оптовую торговлю.
Предприятия, получив существенные права, пошли по пути увеличения зарплаты своим работникам. В 1987 вклады населения в сберкассы выросли на 24 млрд. руб. Запасы товаров в розничной торговле сократились на 4,4 млрд. руб. Увеличив доходы населения, реформа не дала пропорционального увеличения эффективности производства. Напротив, в 1987 произошло снижение темпов экономического развития.
Финансирование программы экономического развития 1988 шло за счет увеличения внутреннего долга (с 220 млрд. до 310 млрд. руб.) и внешнего долга, который с 1985 по 1988 вырос в 2 раза. Итоги 1988 были, в целом, более благоприятными, чем в 1987. В промышленности они были близки к контрольным цифрам пятилетки. Но сельское хозяйство за два года не выросло.
В мае 1988 Верховный Совет СССР принял Закон о кооперации, разрешивший создание кооперативов для производства товаров широкого потребления, которым предоставлялись налоговые льготы. По замыслу правительства кооперативы должны были стимулировать инициативу и дополнительную занятость трудоспособных граждан. Однако на практике большинство кооперативов создавались при государственных предприятиях с участием администрации и стали каналом для перекачки безналичных средств со счетов предприятий в наличные деньги кооперативов. Неконтролируемый рост зарплаты и других денежных доходов населения резко ускорился.
В итоге в 1988 увеличилась нагрузка на потребительский рынок. Спрос на товары широкого потребления превышал предложение уже на 45 млрд. руб. (в 1987 - на 35 млрд. руб.). Сумма вкладов в сбербанки выросла на 30 млрд. На 1 января 1989 вклады населения в сберкассы составили 297 млрд. руб. В основном это были некрупные, трудовые накопления населения. Более половины указанной суммы находилась на счетах от 1 до 5 тыс. руб., треть суммы - на вкладах до 1 тыс. руб. Крупные вклады (свыше 25 тыс. руб.) составляли лишь 0,6 % от общей суммы.
Таким образом, главным итогом экономических реформ к 1989 стало разбалансирование потребительского рынка и «проедание» товарных и финансовых резервов. Страна потеряла огромные ресурсы как по объективным, так и по субъективным причинам. Финансовые потери от антиалкогольной кампании составили 36 млрд. руб. Ликвидация последствий аварии в Чернобыле стоила более 10 млрд. руб. Потери от падения мировых цен на нефть - 40 млрд. руб. Ликвидация последствий землетрясения в Армении - 10 млрд. руб. Дополнительные расходы в социальной сфере (повышение пенсий, зарплаты учителей, врачей и др.) - 18 млрд. руб.
Страна стала жить в долг как никогда прежде. Динамика роста внутреннего долга такова: в 1985 – 140 млрд.; в 1986 – 165 млрд.; в 1987 – 220 млрд.; в 1988 – 310 млрд.; в 1989 – 400 млрд.; в 1990 – 540 млрд.; в 1991 – 1 триллион рублей. Динамика роста внешнего (чистого) долга в долларах: в 1971 – 1,8 млрд., в 1986 – 15,6 млрд., в 1987 – 18 млрд., в 1989 – 34,0 млрд.
Вывод: ослабив административные рычаги экономического управления, руководство страны не смогло создать им адекватной замены. Страна оказалась в трудной экономической ситуации, которая немедленно отразилась и на политических процессах.
