Важнейшими задачами внешней политики после окончания гражданской войны и прекращения иностранной интервенции были прорыв экономической блокады и дипломатической изоляции, налаживание дружественных отношений с соседними странами. Главной линией внешней политики СССР была политика мирного сосуществования.
В 1920 – 1921 Советская Россия заключила мирные договоры с Эстонией, Латвией, Литвой, Финляндией и Польшей. В феврале 1921 был заключен договор с Персией (Ираном), по которому Советское правительство заявляло об отказе от всех неравноправных договоров и соглашений, заключённых во вред Персии царским правительством. Персии возвращались концессии и имущество, полученные царским правительством на её территории. Аннулировались долги Персии в отношении царской России. Договор произвел сильное впечатление на все колонии и вызвал недовольство Великобритании, поскольку ставил в невыгодный свет ее колониальную политику.
Вскоре был подписан равноправный договор с Афганистаном, объявившем о своей независимости от Англии. Советская Россия обеспечивала беспошлинный транзит через свою территорию грузов, закупленных Афганистаном, и предоставляла материальную и культурную помощь. В марте 1921 был подписан равноправный договор с Турцией, а в ноябре - договор о дружбе с Монголией.
Активная восточная политика Советской России побудила Англию пойти на заключение с Москвой в марте 1921 советско-английского торгового соглашения. Это соглашение включало в себя ряд политических условий. Так, каждая сторона брала на себя обязательство «воздерживаться от враждебных действий и мероприятий против другой стороны». В течение 1921-1922 г торговые соглашения были подписаны с Германией, Чехословакией, Австрией, Швецией и др. странами.
Однако западные страны не торопились с полным дипломатическим признанием Советского правительства, стремясь решить проблему царских долгов. Осенью 1921 Антанта, в условиях неурожая и голода в России, заявила о готовности оказать помощь голодающим при условии признания Советской Россией царских долгов. Советское правительство согласилось признать лишь довоенные долги царского правительства при условии рассрочки выплат на 30 лет, предоставления новых займов, и отказа от всяких враждебных действий против России. Эти условия не были приняты, но Советская Россия получила существенную помощь для голодающих по линии международных общественных организаций (Американская администрация помощи — АРА, Женевский комитет во главе с Ф. Нансеном).
10 апреля 1922 в Генуе открылась международная конференция, в которой приняли участие 34 государства. Делегацию РСФСР возглавлял нарком иностранных дел В. Чичерин. На этой конференции страны Антанты потребовали от РСФСР выплатить долги царского и временного правительств (18,5 млрд. золотых рублей), возвратить прежним иностранным владельцам национализированные предприятия или выплатить им их стоимость, отменить монополию внешней торговли.
Советская сторона выдвинула требование Антанте возместить ущерб, причиненный иностранной интервенцией в сумме 39 млрд. золотых руб. Антанта отказалась. В этой ситуации в ночь на 16 апреля 1922 в местечке Рапалло (близ Генуи) был подписан советско-германский договор. Он предусматривал взаимный отказ двух стран от возмещения военных убытков и иных претензий, полное восстановление дипломатических отношений и активизацию торговых отношений. Рапалльский договор прорвал единый фронт ведущих капиталистических стран в отношении полного юридического признания Советского государства.
В 1924 году начинается так называемая «полоса дипломатического признания СССР». В феврале 1924 были установлены дипломатические отношения между СССР и Англией, вскоре обе стороны подписали важный торговый договор. В 1924–1925 СССР заключил соглашения об установлении дипломатических отношений с Италией, Китаем, Францией, с Японией, а также со многими другими странами мира.
Благодаря этим соглашениям заметно увеличился внешний торговый оборот Советского государства, упрочилось его международное положение.
В октябре 1925 западные державы провели международную конференцию в Локарно (Швейцария). В ее работе приняли участие Великобритания, Германия Франция, Бельгия, Чехословакия, Италия, Польша. СССР не был приглашен. На конференции были подписаны документы, устанавливавшие гарантии неприкосновенности границ в западной Европе, обусловленных Версальским договором. Что касается восточных границ (между Германией, Польшей и Чехословакией), то такие гарантии не предоставлялись. После конференции Германия была принята в Лигу наций.
Западные державы не скрывали своего стремления оторвать Германию от сотрудничества с СССР. Однако Германия была не готова пожертвовать особыми отношениями с СССР. Поэтому 26 апреля 1926 был подписан Берлинский договор между СССР и Германией о ненападении и нейтралитете сроком на пять лет. Германия обязалась не поддерживать международные антисоветские санкции. После подписания договора активизировались военно-технические контакты между двумя странами.
СССР, встревоженный решениями в Локарно, предложил всем соседним европейским странам заключить пакты о ненападении. Однако в результате давления Лондона и Парижа соседи СССР проигнорировали эти инициативы. Лишь Литва, которая была в ссоре с Польшей из-за проблемы Виленской области, в сентябре 1926 подписала с СССР договор о нейтралитете.
В середине 1920-х международная ситуация осложнилась. Летом 1926 советские профсоюзы оказали материальную помощь бастующим британским шахтерам, что привело к обострению отношений между Лондоном и Москвой. Английское правительство обвинило СССР во вмешательстве во внутренние дела Великобритании.
В начале 1927 Лондон стал активно обвинять Москву и в осуществлении «коммунистической экспансии» в Китай. Дело было в том, что с 1923 правительство СССР поддерживало близкие отношения с Сунь Ятсеном, лидером национально-освободительной демократической революции в Китае. Он основал партию Гоминдан, в которую вошли и китайские коммунисты. Однако после смерти Сунь Ятсена в 1925 Гоминдан возглавил Чан Кайши, который в апреле 1927 произвел антикоммунистический переворот. В Пекине налету подверглось здание советского полпредства. В этой ситуации Лондон опасался активного вмешательства СССР в китайские дела, что создавало проблему цепной реакции в Индии и других колониях Британской империи.
Британские власти пошли на дипломатический конфликт. Лондон официально обвинил Коминтерн и руководство СССР в подготовке «коммунистического заговора» против законных властей Британии. Английская полиция совершила налет на советское торговое представительство в Лондоне, персонал которого был обвинен в шпионаже против Великобритании. После этого инцидента 25 мая 1927 власти Великобритании разорвали дипломатические отношения с СССР и аннулировали торговое соглашение 1921.
Летом 1927 прошли налеты на советские представительства в Берлине и Шанхае. В Варшаве был убит посол СССР Войков. 14 июня 1927 в Женеве по инициативе Великобритании состоялась конференция министров иностранных дел Англии, Франции, Германии, Японии, Италии и Бельгии. Английский премьер-министр Чемберлен призвал к крестовому походу против СССР, но его не поддержали другие государства.
Однако Советское правительство почувствовало серьезную внешнюю угрозу и обнаружило, что в военном отношении СССР не готов противостоять этой угрозе. «Военная тревога» заставили руководство СССР внимательно проанализировать оборонный потенциал страны. Накануне кризиса начальник Штаба РККА М. Н. Тухачевский в докладе Политбюро ЦК ВКП(б) от 26 декабря 1926 прямо заявил: «Ни Красная Армия, ни страна к войне не готовы. Наших скудных материальных боевых мобилизационных запасов едва хватит на первый период войны». Вооруженные силы СССР насчитывали 0,6 млн. чел. На вооружении РККА состояло 60 танков, 99 бронеавтомобилей, 42 бронепоезда и 694 боевых самолета эпохи Первой мировой войны. Военная промышленность могла дать только 8 % снарядов от потребностей военного времени. Иными словами, если бы Англия предприняла какие-то военные акции против СССР, то отразить их было бы нечем. Осознание этого обстоятельства самым серьезным образом сказалось на последующем решении правительством вопросов о формах, темпах и методах осуществления индустриализации страны.
В 1929 возник серьезный конфликт на Китайско-Восточной железной дороге, проходившей по китайской территории и являвшейся частью транссибирской магистрали, связывавшей Москву с Владивостоком. По договору с Китаем от 1924 СССР и Китай управляли КВЖД на паритетных (равных) началах. Однако власти Китая решили установить полный контроль над дорогой. После неудачных попыток урегулировать конфликт мирными средствами Советское правительство в июле 1929 разорвало дипломатические отношения с Китаем. Затем Особая Дальневосточная армия под командованием В. Блюхера нанесла удар по китайским войскам. Вскоре Китай и СССР подписали соглашение о восстановлении ранее действовавших договоров.
Несмотря на сложности, международное положение СССР в конце 1920-х оставалось достаточно прочным. Дипломатические отношения между Великобританией и СССР были восстановлены 3 октября 1929 после прихода к власти лейбористов. В мире не было реальной силы, способной развязать крупномасштабную войну против СССР. Ситуация изменится после прихода к власти Гитлера в Германии в 1933.
