Якби для виявлення кожного катіона був специфічний реагент, який давав би певний зовнішній ефект тільки з цим катіоном, то таким методом можна було б виявити всі катіони почергово у складній суміші, не розділяючи їх. Але число таких специфічних реагентів незначне. Хід аналізу катіонів, коли із складної їх суміші у розчині визначається певний катіон без попереднього розділення із окремої частки розчину за допомогою специфічних реакцій називається дробним аналізом.
Дробне виявлення катіонів проводять здебільшого у два прийоми: спочатку за допомогою підходящих реакцій виділяють йон, який визначається, або маскують йони, які заважають його виявленню, а потім, виконуючи характерну реакцію, переконуються у присутності його в досліджуваному розчині.
Але на практиці доводиться проводити аналіз суміші катіонів, які з реагентом дають схожі реакції і заважають виявленню один одного. У такому разі виявлення певного йона може проводитися тільки після відділення тих йонів, які заважають цьому виявленню. Така послідовність розділення і виявлення йонів називається систематичним ходом аналізу. Певна послідовність аналітичних операцій виділення і виявлення йонів є характерною особливістю такого шляху аналізу. Для проведення аналізу таким шляхом спочатку береться невелика порція розчину, яка досліджується на наявність чи відсутність окремих груп йонів. Потім за допомогою групових реагентів із значної частини розчину відділяються цілі групи йонів, і виявлення окремих йонів проводиться в межах виділеної групи на відповідному етапі систематичного ходу аналізу.
Застосування групових реагентів і відділення йонів цілими групами має велике значення. Якщо якась група йонів відсутня, то це можна легко виявити за допомогою групового реагенту.
Проведення систематичного ходу аналізу пов’язано з тривалими операціями осадження, фільтрування, промивання осадів, повторного розчинення і іншими операціями, на що витрачається багато часу.
Дробний аналіз у порівнянні із систематичним відзначається швидкістю виконання. Він дозволяє виявити йони минаючи тривалі операції послідовного відділення одних йонів від інших. Особливо велике значення має дробний аналіз при визначенні обмеженого числа йонів, що містяться в суміші, склад якої приблизно відомий. У даному разі немає потреби у повному аналізі досліджуваного зразка, треба лише встановити наявність чи відсутність у ньому певних компонентів.
