Значительное увеличение доли пожилых людей в общей структуре населения влияет на многие сферы жизнедеятельности, затрагивая области политики, экономики, медицины, общественно-социальных институтов.
Одна из особенностей сложившейся ситуации состоит в том, что «вхождение в старость» происходит на фоне снижения уровня жизни многих людей. Очень часто это влечет за собой не только бедность и экономическую зависимость, но и чрезмерное ухудшение здоровья, усугубляя тем самым социальную изолированность, психическое и психологическое неблагополучие. Несомненно, что пожилые люди попадают в группу высокого риска, становятся зависимыми от медико-социальной и экономической помощи, следовательно, нуждаются в психологической поддержке.
Одним из элементов социальной политики, активно развивающихся в современной России, является социальная работа с пожилыми людьми. Для того чтобы научиться оказывать эффективную и квалифицированную помощь таким людям, необходим индивидуализированный подход к каждому. Это означает, что знание психологических особенностей пожилых, их потребностей и возможностей приобретает решающее значение для специалистов, результат деятельности которых во многом зависит от успешного взаимодействия с пожилыми людьми.
Оказывая помощь в области социальной работы именно людям пожилого возраста, было бы полезно придерживаться существующей концепции оптимизации жизнедеятельности пожилых людей, одновременно применяя компенсаторные социальные амортизаторы. На операциональном уровне необходимо:
— различать нормальный, патологический и оптимальный процесс старения;
— учитывать гибкость в подходах к потенциальным резервным способностям пожилых людей;
— считаться с возрастными ограничениями в развитии резервных способностей пожилых людей;
— принимать во внимание компенсирующие возрастные ограничения возможности личных и общественных знаний, включая область новейших технологий;
— учитывать негативные возрастные изменения в соотношении системы «обретений и утрат»;
— принимать во внимание пластичность или гибкость психики пожилого человека.
В современной науке сосуществуют различные точки зрения на старость и сопутствующие ей процессы и явления. В ней, в частности, отмечается, что многоплановость процесса старения не позволила до настоящего времени создать единую всеобъемлющую теорию, которая была бы способна обоснованно представить все аспекты этого процесса в полном объеме.
Некоторые исследователи считают, что старость — это слабость в отличие от силы молодости, но закон выживания сильного в постоянной борьбе отходит на второй план. Пожилые люди полностью располагают собой и своим досугом, у них меньше стрессов, дел, отложенных «на потом». Престарелые перестают выполнять общественные функции, они становятся самими собой, приобретают самоидентичность. В старости постепенно приходит осознание качества вещей, их значимость в жизни. В сознании старого человека прочно утверждается ценность сегодняшнего дня, остаются лишь непосредственно переживаемые моменты и заботы настоящего.
В России старение и связанное с ним стойкое ограничение жизнедеятельности человека наступает, как правило, гораздо раньше, чем на Западе, где возраст старения отсчитывается от
75 лет. Люди пожилого возраста, являясь старыми по своему физическому и психическому состоянию, с большими трудностями справляются с негативными последствиями процесса старения.
Старение принято рассматривать как процесс, состоящий из трех компонентов:
— биологическое старение — возрастание уязвимости организма и возрастающая вероятность смерти;
— социальное старение — изменение моделей, стереотипов поведения, статуса, ролей;
— социальное старение — выбор способа адаптации к процессам старения, новых стратегий преодоления трудностей.
Повышенная хрупкость к воздействию разного рода повреждающих факторов во многом кроется в структурах личности и ее опыте, приобретенном в различные периоды жизни до наступления старости. В формировании старости решающую роль играют стиль и образ жизни.
Ни одна глобальная теория не может охватить все варианты взаимодействия между человеком и ситуацией в старости. С возрастом люди становятся все более разными.
Преобладающей является точка зрения, согласно которой личность человека по мере его старения трансформируется и регрессирует. Происходящие в старости изменения касаются снижения социальной активности, мотива к достижению успеха и инициативности. Если изменения происходят, то скорее они вызваны тяжелыми переживаниями, утратами, ухудшением здоровья. У пожилых людей растет страх перед риском и стремление к безопасности. Зависит ли степень изменений от возраста или жизненной ситуации — определить непросто. В старости у человека сильна тенденция к сохранению такого представления о себе, которое сформировалось в наиболее оптимальный период жизни.
Образ жизни в старости построен на привычных, повторяющихся действиях, которые дают ощущение стабильности. 
Привычки проявляются в привязанности к определенным вещам и предметам, олицетворяющим возможность поддерживать сложившийся жизненный уклад.
Для людей, работающих с пожилыми людьми, важно учитывать, что они имеют разнообразный жизненный опыт. Им приходилось преодолевать всевозможные трудности, принимать решения в различных ситуациях. Главное — ориентироваться на имеющиеся индивидуальные возможности конкретной личности. У нас есть разнообразные представления о том, какими должны быть пожилые люди, как они должны себя вести, что им лучше делать или не делать. При взаимодействии с ними необходимо освободиться от этих представлений и обратить свое внимание на то, что сам пожилой человек считает для себя важным. Оказание социальной поддержки и укрепление ощущения компетентного функционирования являются приоритетными направлениями в работе с пожилыми людьми.
Отношение к собственному старению — активный элемент психической жизни в старости.
В оформлении этого чувства определяющими являются моменты осознания факта физических и психических возрастных изменений, признание естественности ощущений физического нездоровья. О счастливой старости правомерно говорить, когда имеется удовлетворенность новой жизнью, своей ролью в этой жизни. Это та форма психического старения, когда долгая жизнь приносит новые положительные эмоции, которых человек не знал в прошлом. В развитых цивилизованных странах пожилой человек находит в своем новом положении явные преимущества по сравнению с ранними этапами жизни. Новая жизненная позиция отражает пересмотр прошлых установок и выработку новых взглядов, основанием которых является созерцательная, самодостаточная установка. К этому времени выявляются новые интересы, относящиеся к общим проблемам, гуманитарным наукам, обращенность к природе. Новая жизненная философия, являясь человеку на фоне возрастного снижения физических и психических сил, оказывается наиболее адекватной установкой для адаптации и реабилитации к окружающей обстановке.
