Софи открыла глаза, но ничего не увидела. Абсолютно ничего, кроме кромешной тьмы вокруг. Воздух, свет, звуки, запахи – все это осталось где-то там, наверху, как только девушка исчезла под толщей воды. Она совершенно не чувствовала своего тела, поэтому никак не могла понять, в каком положении находится – то ли стоит, то ли лежит, то ли падает вниз. Ощущение было весьма похожим на то, когда неожиданно просыпаешься посреди ночи, и первые несколько секунд никак не можешь сориентироваться, где ты находишься.
Тьма вызывала тревогу и больно давила со всех сторон, рождая желание встать и добраться до выключателя, чтоб включить свет и развеять ее поскорей, хотя бы крошечным лучиком. Охотница и не представляла, что может скрываться во мраке, в который она так беспечно погрузилась.
– Патрик? – растерянно моргая, прошептала она.
Ее тихий голос разлетелся во все стороны звонким эхом, и имя друга еще долго звучало вокруг нее, пока, наконец, отголосок не затих, рассеявшись в пространстве. Несколько секунд ничего не происходило, и Софи уже хотела позвать его опять, но тьма внезапно проснулась, отзываясь ритмичным звуком, похожим на спокойное и размеренное биение сердца. Девушка облегченно вздохнула, чувствуя, как с души падает тяжеленный камень.
– Эй, – улыбнувшись, она расслабилась, позволяя тьме плавно нести ее по течению, если оно, конечно, существовало здесь. – Теперь все хорошо, правда? Я нашла тебя, Патрик. Давай поговорим, пожалуйста…
Некоторое время ответом служил все тот же размеренный стук. Девушка, обеспокоенно вслушиваясь, опять начала тревожиться, но тут ощутила прохладное прикосновение чего-то непонятного, очень легкого и почти неуловимого. Тьма заботливо извивалась вокруг нее, заключая в объятия своих призрачных щупалец. Софи не стала сопротивляться, более того, даже не вздрогнула, когда почувствовала эти легкие касания. Страх отступил, ведь она знала, что Патрик не причинит ей вреда… Сейчас здесь мог находиться только он, ведь будь здесь кто-либо другой, например, демон или подобная мразь, он бы не стал медлить с нападением.
Тьма окутала ее подобно дикому винограду, чьи лозы бережно и крепко обвились вокруг древней статуи в заброшенном саду. Она ощутила легкое щекотание в животе, словно на невероятной скорости спускалась по отвесному склону горы. Такое ощущение возникало и раньше – в те моменты, когда она делилась с другом своей энергией, даря ему тепло и силу. Прошло еще несколько мгновений, сопровождаемых этим ощущением, и тут пространство вокруг нее взорвалось, вспыхнув мириадами ярчайших звезд. Девушка словно оказалась в открытом космосе, застыв в невесомости.
Дыхание перехватило от этого невероятного зрелища. Перед ее глазами рассыпались звезды – далекие и казавшиеся всего лишь светящимися точками, и близкие, по сравнению с которыми Софи была лишь песчинкой. Разноцветные галактики и туманности простирались вдалеке, и им не было ни конца ни края. Масштабность, великолепие и красоту увиденного никогда не смогли бы передать никакие снимки и видеозаписи с различных телескопов.
– О, так гораздо лучше, – раздался рядом голос Патрика, в котором явственно слышалась улыбка. Парень застыл в вакууме рядом с подругой, рассматривая эту прекрасную картину Вселенной. Сейчас он был таким же, как всегда, если не считать абсолютное умиротворение, которое излучало все его естество. Беспечно засунув руки в карманы брюк, он склонил голову набок и, отведя взгляд от созерцания невероятно красивого пространства, принялся с любопытством рассматривать Софи.
– Патрик! – она попыталась броситься вперед, но не смогла и пошевелиться. Ей безумно хотелось обнять друга, и невозможность осуществить желаемое причинила резкую боль, заставив сердце сжаться.
– Ой, извини, – парень спохватился и без каких-либо усилий приблизился к ней. Осторожно убрав с ее лица разметавшиеся волосы, которые медленно колебались в незримом потоке и так и норовили залезть в глаза, он нежно прижал ее к себе. – Я никак не мог вспомнить тебя… Как и все это. Я пытался, но все было напрасно… Лишь Тьма и больше ничего. Но видимо, у меня получилось. Еще бы понять, как помочь тебе двигаться…
– Вспомнить? – Софи, наконец, смогла пошевелиться и уткнулась носом в его плечо. – Патрик, я не твое воспоминание. Я действительно здесь, рядом с тобой, где бы мы сейчас ни находились…
Охотник отстранился и с тревогой взглянул на охотницу:
– Ты ошибаешься.
– Если бы, – вздохнула она. – Послушай…
– Я тебе сейчас кое-что покажу, – Патрик оборвал ее на полуслове и, схватив за безвольно раскинутые руки, развернул ее. – А теперь посмотри под ноги.
Перед девушкой расстелилось не менее волшебное зрелище – пространство, сотканное из сотен самых невероятных и фантастических материй. Далеко внизу, в скоплении тысяч крохотных ярких точек, которые были ни чем иным, как маленькими звездами, пылала просто таки невероятно большая звезда. Она была насколько гигантской, что девушка не удержалась от восторженного вскрика. Даже с такого огромного расстояния были видны колоссальные языки пламени, которые звезда выбрасывала в пространство.
– Это ты, – довольно улыбнулся Патрик, покосившись на ее круглые от удивления глаза. – Самая первая звезда, которая возникла во Вселенной и принесла с собой первый Огонь. – Немыслимое зрелище, не так ли? Можно смотреть целую вечность… Чем, в принципе, мы с Захарией и занимались. Кстати, – Патрик коснулся подбородка Софи, аккуратно задирая ее голову вверх. – Он там.
Далеко-далеко, девушка увидела белую светящуюся даль, которой не было конца. Мягкий приглушенный свет доносился до них, осторожно рассекая тьму.
– Это… Это просто невероятно, – выдохнула Софи, не сдерживая улыбки.
– С этим трудно не согласиться, – кивнул парень, перебросив руку через плечо подруги. – Так жаль, что я не смогу показать тебе все это… Ведь эту красоту невозможно описать словами. Я видел Вселенную с момента ее создания, а не только такой, какую знаю, будучи просто Патриком.
– Но ты уже сделал это! Ты показал мне…
– Софи, тебя здесь нет, – Патрик грустно вздохнул, – здесь никого нет. Только я и мои воспоминания.
Софи лихорадочно замотала головой, пытаясь стряхнуть с себя зачарованность увиденным, и попыталась прикоснуться к другу, но вновь ей это не удалось.
– Это все не игры воображения! – она повысила голос. – Черт, будь у меня возможность, я б с радостью влепила тебе хороший подзатыльник! Опомнись! Гарри засунул тебя в озеро и сделал порталом для целой армии демонов, которые прямо сейчас уничтожают Акрополь! Более того, это сукин сын Кук открыл вход к Сумеречным Вратам… А если ты сейчас на дне озера, то попробуй угадать, где же я?
Патрик подозрительно покосился на подругу.
– Нет. Этого не может быть.
В ответ Софи нахмурилась и с новой силой принялась пытаться пошевелиться.
– Нам нужно выбраться отсюда, иначе мы оба умрем… Ты сам держишь меня здесь, черпаешь из меня энергию и не веришь, что я настоящая?
– Знаешь, если я умру, это значительно упростит мое существование, – развел руками охотник. – Да и зачем возвращаться, Софи? Давай останемся здесь… Тем более, если ты настоящая, как ты говоришь, то…
– Не соглашусь! – позиция, которую принял сейчас друг, откровенно раздражала ее. Как это понимать: «Зачем возвращаться»? Неужели после всего, что он прошел, он готов так просто бросить все и сдаться? Нет… Здесь что-то не так… Уж слишком хорошо она его знала.
– Не согласишься, – отстраненно повторил он ее слова и закрыл лицо руками. – Ладно. Я ничего не понимаю… Но кажется, ты не врешь.
– Да неужели? Не прошло и полгода! Может ты, наконец, скажешь мне, какого черта ты ведешь себя как… Патрик! – Софи собиралась выдать гневную тираду, но лишь испуганно вскрикнула, глядя, как внезапно по телу друга поползли огромные трещины и уже в следующее мгновение он рассыпался на сотни маленьких осколков.
– Найди меня, – послышался где-то рядом его шепот, а потом осколки исчезли, разлетевшись во все стороны.
Невесомость вокруг нее лопнула, словно мыльный пузырь, и девушка камнем полетела вниз, с ужасом наблюдая, как все вокруг снова окутывает непроглядная тьма.
Она падала неизвестно куда, словно Алиса в кроличью норку. Длительное время больше ничего не происходило, и Софи даже оставила тщетные попытки определить, сколько же длится этот полет. Наконец, внизу забрезжила маленькая белая точка и неумолимо приближаясь, увеличивалась в размерах.
Софи плюхнулась в огромный холодный сугроб, с облегчением отметив, что это все – лишь иллюзия, иначе, она б ни в коем случае не пережила б такого столкновения.
Поднявшись, девушка обнаружила, что стоит посреди Акрополя. Улица, на которой она находилась, была абсолютно безлюдной, покрытой толстым слоем снега и льда, и больше походила на ледяное королевство. Отряхнув одежду, она осмотрелась и, наконец, узнала эту дорогу – она вела к дому Патрика. Раз за разом скользя, падая и поднимаясь, Софи побежала к его дому, в полной уверенности, что он находится там.
Она не ошиблась, парень был в своей квартире. Он сидел в гостиной, уставившись в одну точку перед собой, а вокруг него стояли ледяные скульптуры, изображавшие Гарри. Вот Гарри в детстве. А вот пятнадцатилетний Гарри. Охотник уже год прожил, осознавая, насколько сильно ему был нужен Гарри, как сильно он по нему соскучился. Ненависть и предательство брата казались невозможными, но факт оставался факт, и боль от осознания этого впивалась в душу, оставляя глубокие раны.
Софи уверенно переступила порог комнаты и прикрыла голову. Прямиком с потолка валил густой пушистый снег, покрывая комнату холодным белым одеялом.
– Патрик, – девушка бесцеремонно направилась к другу, расталкивая ледяные фигуры Гарри, старясь разбить их как можно больше.
Парень даже не поднял голову, и охотница, опустившись рядом с ним на колени, осторожно прикоснулась к его лицу. Его кожа была твердой и ледяной, словно обмерзлый камень.
Ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, а в голове промелькнула, казалось, спасительная идея и Софи уцепилась за нее, как утопающий за соломинку. Если разрешить Патрику ускользать каждый раз, эта игра в догонялки будет длиться целую вечность, а если учесть, что они оба сейчас лежат на дне озера, то шансы на встречу с вечностью существенно возрастают.
– Выслушай меня… Только внимательно! – она приподнялась и теперь почти касалась его лица кончиком носа. – Я всегда отыщу тебя, сколько бы ты ни прятался в этой своей тьме… Это все не настоящее. Чем больше ты убегаешь от себя, тем дальше ты прячешься и от меня. Ты мой самый лучший друг, самый близкий и дорогой мне человек. Я люблю тебя, и это никогда не изменится! Ты слышишь меня? Никогда! И, если ты забыл, то спешу напомнить: там наверху есть как минимум три человека, которые любят тебя не меньше. Ты нужен мне. И им ты тоже нужен. И именно сейчас не я должна идти за тобой, как это бывало обычно, а ты за мной. Хорошо? Я знаю, ты сможешь… Во тьме всегда следуй за светом, так ведь? – с этими словами Софи подалась вперед и поцеловала его замерзшие губы.
Она вложила в этот поцелуй все свое отчаяние, все свое тепло и желание вернуть друга, чего бы ей это ни стоило. Казалось, прошло несколько часов, а она все так же сидела рядом с ним, все так же касаясь своими губами его. Надежда уже начала покидать ее, как внезапно, Патрик пошевелился. Лед, похоже, тронулся. Его руки обвились вокруг подруги, заключая ее в тесные объятия.
– А вот и ты, – охотница осторожно отстранилась, вглядываясь в лицо Патрика. Он мягко улыбнулся и кивнул, но ничего не сказал.
Стены комнаты пошли трещинами и сквозь них начала просачиваться вода, наполняя помещение, словно аквариум. Улыбка не сходила с лица парня, только теперь из его рта текла вода, заливая одежду. Постепенно его глаза остекленели, кожа, не успевшая полностью оттаять, посинела, и он стал походить на утопленника. Софи испуганно отшатнулась, вырываясь из его объятий.
– Нет, только не это, – прошептала она, закрывая глаза, не в силах больше смотреть. – Пожалуйста, не надо опять… Прекрати…
Но Патрик не отвечал. Вода все больше прибывала и за считаные минуты наполнила помещение до самого потолка. И Софи снова начала тонуть.
Кто-то с огромной силой давил на грудную клетку и ребра отозвались тупой болью. Ледяная вода хлынула из легких, обжигая горло. Охотница перевернулась на бок, кашляя и выплевывая грязную жижу, и ощутила под собой липкий мокрый снег. Перед глазами все кружилось с невероятной скоростью, а воздух отказывался проникать внутрь тела.
– О боже… – Тяжело дыша и громко стуча зубами, Патрик обессилено опустился рядом, накрывая ее сверху своим телом и уткнувшись головой в снег. – Как же холодно!
– Это твой очередной трюк? – сдавленно спросила Софи, не решаясь открыть глаза. Тело настолько задубело от холода, что она даже не чувствовала своих движений. Мокрая одежда примерзла к коже, и все это было слишком уж реальным, чтобы быть просто игрой воображения друга. В его фантазиях она бы ничего такого не почувствовала.
Патрик попытался ответить, но его захватила волна болезненного кашля, и он долго не мог остановиться. Охотница медленно поднялась, отодвинув Патрика, и огляделась. Они находились на берегу озера, которое вновь приобрело привычный болотный цвет и невероятно противный гнилостный запах.
Значит, удалось! У нее все получилось! Радостно вскрикнув, Софи повисла на шее Патрика, который только-только поднялся на ноги. Все еще не веря в происходящее, девушка вцепилась в него так, словно боялась, что стоит ей его отпустить, он снова исчезнет. Продержав его в объятиях несколько минут, она обнаружила, что парень обнажен по пояс, что было весьма странным для столь суровой погоды, и где его одежда они оба не имели понятия.
Патрик улыбнулся, растирая подруге спину и пытаясь отлепить от кожи примерзшую одежду:
– Все хорошо Софи… Теперь все хорошо. А если б здесь не было так чертовски холодно, то было бы еще лучше! Судя по иллюминации, в городе сейчас вечеринка? – он кивнул в сторону Акрополя. – Видимо, в честь открытия Сумеречных Врат... Вот черт! – громко шмыгнув носом, он отшатнулся от подруги и испуганно спросил, глядя ей в глаза, – где Захария?
Софи не ответила, но охотник все понял по тому, как она изменилась в лице. Прошипев несколько проклятий, он посмотрел на мотель.
– Я не позволю ему вернуться к Вратам! Не быть этому! Софи, нам срочно нужно найти сухую одежду и отправиться в город…
– Ты пропустил слишком много событий, и должен кое-что знать, – девушка закусила губу, обдумывая, как более лаконично пересказать ему все, что случилось за последние сутки, об Орфее, Иве, Куке, и покрутилась на месте.
В поле зрения попал огромный белый пакет, слегка припорошенный снегом. Он лежал чуть поодаль, и она не сразу заметила его. Захария, прежде чем покинуть территорию мотеля, оставил им одежду, которую захватил из дому, вернувшись из Министерства. Значит, он знал… И спланировал все заранее… Он дал ей спасти Патрика, а сам решил пожертвовать собой, вернувшись к Вратам…
Бросив напарнику сухие вещи, девушка достала из пакета маленький клочок бумаги с одним-единственным словом: «чойфей». Совсем рядом она обнаружила и выглядывающую из-под снега рукоять своего меча. Софи криво улыбнулась. Все-таки, она недооценила ловца, который оказался невероятно далекоглядным и продумал все лучше, чем она могла предположить. Это вселило ей уверенность, что они обязательно встретятся в Акрополе.
Патрик только успел застегнуть куртку, как Софи, переодевшись намного быстрее, схватила его за руку и потянула к спуску с холма. На обочине заснеженного шоссе их ждала демоническая машина, помигивая фарами. Как же много ей еще надо было рассказать Патрику, а времени у них оставалось все меньше.
