Софи сделала глубокий вдох, чувствуя, как колкие иголочки морозного воздуха обжигают легкие. Небо над головой расстелилось мириадами звезд, а необычно огромная и яркая луна повисла над горизонтом, наполняя пространство холодным белым светом. Шоссе 650Б осталось за спиной, змеей извиваясь между лесопосадкой и исчезая за крутым поворотом.
Девушка гулко выдохнула, наблюдая, как облачко пара тает, едва сорвавшись с губ. Это забытое богом место лишь нагнетало страх и тревогу, волнами то накатывающие на нее, то отступающие за последний час уже добрый десяток раз. Софи закрыла глаза, ощущая, как на месте ее сердца словно образовалась брешь, подобная черной дыре, которая, казалось, засасывает ее неведомо куда.
Захария первый из всей компании догнал охотницу и остановился рядом, не произнося ни слова. Софи застыла перед громадными воротами старого аэродрома словно каменная статуя, никак не решаясь нажать кнопку вызова в кабинку пропускного пункта. Сквозь морозную свежесть донесся едва уловимый запах паленой резины, дающий понять, что ифриты проводят здесь немало времени.
Пытаясь собраться с силами, Софи бегло скользнула взглядом по Захарии и вновь уставилась перед собой. После того как он в агонии свалился на пол в тренировочном центре, он выглядел весьма больным. Знак Извечного на его плече почернел и теперь пульсировал, словно отравленная рана, сеткой извивающихся нитей простираясь в сторону сердца, которое, в свою очередь, раз за разом сбивалось с ритма. Острая боль, сковавшая грудь, затрудняла дыхание, хотя парень всячески пытался это скрыть. Зак чувствовал, что где бы сейчас не был Патрик, с ним случилось что-то ужасное, и его следует найти как можно быстрее. Озвучить это Софи он не решался, но по испуганному взгляду его глаз и едва сдерживаемым слезам девушка сама все поняла.
– Захария...
– Да?
– Он жив?.. – едва шевельнув губами, спросила она.
– Возможно… – Парень закрыл лицо ладонями. – И если он жив, ему сейчас очень плохо. Больше пока не могу понять. Хоть мы и связанны, мы не одно целое. Только меня пугает другое… У Тьмы нет ни начала, ни конца, и отыскать в ней нашего Патрика будет нелегко. Я многое готов отдать, лишь бы узнать, где он сейчас.
– Я знаю… Спасибо.
– За что? – Ловец удивленно уставился на девушку сквозь пальцы.
– За правду, – Софи оперлась спиной на ворота, наблюдая за появившимися из-за поворота друзьями, медленно, но уверенно приближавшимися к ним. – Ложь дарит пустые иллюзии, а сейчас они никому не нужны. Захария, не говори только об этом Орфею. Он и так вне себя от волнений за Иву. А если узнает о Патрике … Боюсь, он не выдержит…
Ловец опустил руки и проследил за взглядом охотницы. Орфей приближался в компании Флина, Пако и Зевса, о чем-то переговариваясь.
– Да я и не собирался, – произнес он. – Ты помнишь наш план?
В ответ Софи утвердительно кивнула, потирая онемевшие руки.
Когда тренировочный центр был освобожден от демонов, а дрожащий и заикающийся министр выужен из-под стола и отправлен с охранным эскортом в Министерство с целью поскорее связаться с военными и попросить о подкреплении в связи с чрезвычайным положением в городе, Софи с Захарией пришлось открыть все карты. Патрик исчез явно не по своей воле, и нуждался в помощи. Осматривая плечо ловца, Хоул мрачнел с каждой секундой, тревожно переглядываясь с братьями. Стражи определенно что-то не договаривали, и страх охватил охотницу, холодом разливаясь по телу. Никогда раньше она даже и представить не могла, что может потерять Патрика. Он всегда был рядом, и он стал лучшей частью ее самой. Нет, это не может быть правдой! Не может!
Она зажмурила глаза, надеясь, что это всего лишь страшный сон, сейчас она проснется дома и все будет как обычно. Но чуда не происходило, и, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль, девушка поспешила сменить тему.
Узнав о гонках и, особенно о том, что на кону, Стражи пришли в неописуемую ярость. Леонард порывался тут же навестить нахальных ифритов и силой отобрать то, что им не принадлежит. И лишь заверения Софи в том, что этим демонам однажды удалось обвести вокруг пальца самых Мастеров, тем самым спасши Кисть, заставили взбешенного Стража поумерить свой пыл и предаться более трезвым размышлениям. Все же было бы глупо так рисковать, ведь заявись он на место гонок вместе с Софи, демоны мигом учуют неладное и исчезнут в мгновение ока, прихватив с собой Абсолютный Элемент… Да и не факт, что он будет у них, ведь Шанталь предупреждала Софи, что в случае победы охотницы отведет ее к Кисти. Так что Стражам не оставалось ничего другого, как смириться с текущим положением и перенести ребят к назначенному ифритами месту встречи, затаившись неподалеку в ожидании сигнала.
– Да что ж так холодно, – выдохнул Орфей, натягивая воротник свитера на нос. – Если у этих золотых рыбок, исполняющих желания, не будет чашечки горячего кофе, я за себя не отвечаю. Бенсон, я очень надеюсь, что у тебя есть идеи как победить, о которых я ничего не знаю?
– Конечно!
– И одна ужасней другой? – усмехнулся охотник, принимаясь энергично растирать щеки.
– Ты ведь меня знаешь, все как всегда, – Софи выдавила слабое подобие улыбки.
– Так какого черта мы здесь торчим? – искренне удивился парень и, потянувшись к кнопке вызова, вдавил ее до упора.
Старый аэродром был закрыт лет десять назад и со временем перешел в собственность ифритов. Они заботились о территории, модифицировав взлетные полосы под гоночные трассы различной сложности на свой вкус. Даже старые самолеты и их остовы пошли в ход, став неотъемлемым реквизитом и препятствиями на трепетно обустроенных дорогах.
– Ты почти вовремя, – сообщила Шанталь, когда коренастый охранник Марк, виденный ранее в доках, отвел Софи вместе с друзьями в один из ангаров.
Девушка ожидала увидеть здесь очередную вечеринку, устроенную в честь заезда, или еще какой-то ерунды, ведь ифриты – весьма жизнерадостный народ, не нуждающийся в каких-либо весомых причинах для веселья, и для них что ни день – то праздник. Но к своему удивлению, в ангаре она встретила лишь атаманшу, нескольких механиков и тройку охранников.
– Ох, сладенький, ты получил мою записку? – подмигнула Шанталь ловцу, моментально забыв о девушке. Видимо, тридцати секунд ей полностью хватило, чтобы исчерпать лимит внимания к охотнице на год вперед. – Я так ждала, но ты не ответил мне, – она обижено надула щечки, словно маленькая девочка.
– Конечно, не ответил. Твой почерк похожий на меню из китайского ресторана, – произнес ловец, приподнимая уголки губ в кривой усмешке.
– Обидно, досадно, но ладно, – Шанталь разочарованно вздохнула, демонстративно оглядывая себя. Сегодня на ней был черно-зеленый гоночный костюм, настолько идеально сидевший на ней, что походил на вторую кожу. – Но если ты вдруг передумаешь, отыщи меня. Ты ведь знаешь, что нравишься мне, солнышко, и я могу дать тебе все, что пожелаешь… У каждого есть свой ангел-хранитель, Захария, и я вполне могу стать твоим.
– Спасибо, но я предпочитаю енотов, – парень отстраненно пожал плечами, игнорируя взгляд Софи, который никак не поддавался его пониманию.
В ответ атаманша рассмеялась чистым звонким смехом.
– Ну вот, ты само очарование! Мальчик мой, ты очень красив, умен, и ты
прекрасно в этом осведомлен. Уверена, ты знаешь себе цену… Почему тогда нет?..
– Бенсон, ты это чувствуешь? – Орфей вмешался в разговор, прежде чем Зак успел открыть рот. – Ты ощущаешь, как это пушисто-розовое зло дышит тебе в спину, пока мозг тошнит розовыми соплями? Просто пообещай, что убьешь меня раньше, чем я обзаведусь плюшевым пони, завяжу на голове бантик и попрошу называть меня Бетси.
–А я ведь все слышу! – Шанталь смерила охотника холодным взглядом.
– На что я и рассчитываю, – отрезал парень. – Мы пришли сюда не для того, чтобы созерцать ваши шуры-муры. Давайте не будем тратить наше время зря, и ты просто отдашь нам Кисть в обмен на принцессу Захарию… И на этом разойдемся, – он скрестил руки на груди, с вызовом глядя на атаманшу.
Софи больно закусила губу, удерживаясь от комментариев по поводу сказанного товарищем, и оглянулась на изумленных ловцов, которые стояли позади нее. Повисла неловкая пауза, которую первым нарушил Флин. Давясь смехом, парень закашлялся и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться. Оправившись после обморока и пощечин, с которыми Орфей слегка переусердствовал, парень выглядел весьма неважно, но и слышать не захотел о том, чтобы остаться в тренировочном центре и показаться медикам.
Зак так ничего и не ответил, занятно взглянув на охотника.
– Что же, ты прав, вы пришли сюда не для этого, – потерла ладони Шанталь. Трудно было не заметить, что гости ее забавляли, и ей было жаль прекращать этот потешный разговор. – Ну, что охотница, ты готова?
– Вполне, как и десять минут назад, – девушка развела руками. – Давай покончим с этим.
– Чудесно, – атаманша ифритов щелкнула пальцами, и все вокруг заволокло золотистой дымкой. Через миг она бесследно развелась, а пустой ангар превратился в настоящий автопарк. – Гость первым выбирает машину, – добавила она, кивая на ряды просто-таки фантастических автомобилей.
Софи сдвинулась с места, довольно улыбаясь, чего Шанталь уже не видела. Зевс, Пако и раскрасневшийся Флин разбрелись между спорткарами, восхищенно ахая. Захария между тем подошел к Орфею и принялся сверлить его взглядом. Охотник несколько секунд игнорировал его, но потом сдался и произнес примирительным тоном, не лишенным, однако, ноток поучений:
– Я никому не позволю расстраивать Бенсон. И имей в виду, в следующий раз принцессой ты не отделаешься.
– Тогда мне понадобится высокая башня.
– Крыша тренировочного центра вполне сгодится для твоего заточения.
– У меня волосы слишком короткие, а я не собираюсь меня прическу.
– Отрастишь бороду и заплетешь в косичку, – парировал Орфей.
– А как же без огнедышащего дракона?
– Посадим у двери Джейн.
– Проклятье! Признайся, ты давно это спланировал! – возмущенно фыркнул ловец и, развернувшись, нырнул в ряды машин.
Софи долго петляла между автомобилей, и, наконец, остановила свой выбор на матовой черной машинке, расписанной тонкими серебряными линиями. На вид она очень напоминала последнюю модель одной роскошной машины известной марки, но руководствоваться техническими характеристиками в данном случае не имело смысла. Каждый автомобиль ифритов был живым, в нем был заключен демон, управляющий механизмом. Если водителю удавалось подчинить себе тварь, машина делала все то, что нужно.
– Ух, какая красотка, – присвистнул Пако, любуясь выбором охотницы.
– А я и не думал, что ты умеешь водить, – смущенно признался Зевс, нависая над девушкой, словно скала. – Ну… Я имею в виду, что охотникам это вообще не нужно, вы ведь только на Дне работаете.
Не спеша с ответом, девушка провела рукой по капоту, чувствуя, как машина вибрирует от малейшего прикосновения, словно зверь, настороженно принюхиваясь к незнакомке.
– Все верно. Я и не умею.
– Эм-м-м… А тебе не кажется, что это может стать существенной проблемой? – осторожно поинтересовался Пако, переглянувшись с Зевсом.
– Ребята, все нормально. Внутри машины сидит чойфей, демон хитрости и азарта, – поучительным тоном сказал Орфей, вырисовавшись рядом с подругой. – Давным-давно ифритам удалось изловить парочку бедолаг и они заточили их в тачках. Спорю на коробку печенек, эта колымага такая же древняя, как и Шанталь.
– Погоди, – Зевс задумчиво почесал затылок, в то время как Пако поспешно отошел от машины, – получается, у атаманши намного больше шансов, это ведь ее машины и ее демоны.
Орфей покачал головой.
– Я бы так не сказал… В основном ифриты соревнуются только между собой, разыгрывая какой-то очередной идиотский кубок. А чойфей повинуется, так как смысла сопротивляться нет, он ведь не может вырваться и удрать. Только тут есть загвоздка – этого демона захомутали сотни лет назад, заставляя изначально возить всякие тележки, потом кареты, а теперь и машины. Он у них просто как ездовая лошадка. Думаю, он явно не в восторге от того, что прислуживает демонам, которые ниже его. Он стар и желает мести так же сильно, как и мы хотим победы.
Пока Орфей вдавался в объяснения, Захария воспользовался моментом и незаметно от друзей подошел к атаманше. Она сидела на капоте своей ярко-красной машины, наблюдая за ловцом сквозь приподнятые веки.
– Неужели ты передумал? – спросила она своим приятным низким голосом.
– И не надейся. Я хочу спросить кое-что. Вчера ты подослала ко мне двух мальчишек…
– Стоп. Я не понятия не имею, о чем ты говоришь, – удивленно приподняла брови Шанталь. – Сладкий мой, я никого к тебе не присылала.
Ловец резко дернулся вперед, и, ухватив демоницу за локоть, притянул к себе, и зашептал ей на ухо:
– Как же. Они сказали, что прибыли от тебя с посланием, а затем показали мне, то, что может произойти в будущем… И прежде, чем ответить, имей в виду, я сейчас не в том настроении, чтобы шутить.
Шанталь подняла голову, и уставилась на ловца взглядом, полным истомы. Затем, соблазнительно закусив губу, придвинулась к парню еще ближе, колеблясь между какими-то своими желаниями.
– Поцелуй меня и я расскажу все, что знаю, – наконец, нарушила она тишину, обвивая руки вокруг его шеи.
– Я сейчас кое-что другое с тобой сделаю, если не ответишь, – парень нехорошо улыбнулся.
– Обещаю, я не буду тебя останавливать, – промурлыкала Шанталь.
Захария скривился и, отлепив демоницу от себя, с размаху плюхнул ее на капот.
– Да в чем твоя проблема? – отшагнув, поинтересовался он.
– Моя проблема в том, что я привыкла получать то, что хочу. Всегда. А вот твоя проблема в ней, – Шанталь кивнула на Софи, которая изо всех сил пыталась не смотреть в их сторону, делая вид, что болтовня Пако ей очень интересна. – А у этой девочки, кстати, столько проблем, что не позавидуешь... В тебе столько желания, столько страсти и все впустую. Ладно, как хочешь… Нынешняя я никого к тебе не отсылала, – демоница сменила гнев на милость, – а тем более, детей. Но, вполне возможно в будущем возникнет такая необходимость, и тогда, я пошлю к тебе этих мальчиков. Кем бы они не были… Они, кстати, представились?
Ловец вздохнул и нахмурил лоб, пытаясь вспомнить. Хоть эта странная встреча произошла лишь вчера, ему казалось, что это было несколько месяцев назад.
– Хьюго… Одного из них звали Хьюго, – наконец, ответил Зак, выудив из закоулков сознания несколько деталей. – И он был очень похож на Патрика, одного из наших друзей. Но это неважно... А вот как звали второго мальчика, я не знаю, но он уж очень был похож на меня в детстве. Я подумал, что это твоих рук дело… Магия, желание развлечься. Нет?
– Не знаю, сказала ведь уже! Моих рук дело или нет, мы узнаем лишь со временем… А сейчас исчезни, пока ты мне не разонравился, – велела она и, прежде чем Захария ушел, добавила, – помни, что я сказала вам, когда мы встретились впервые.
– Ты имеешь в виду те стишки?
– Да. И скажи ей… Кто знает, сколько осталось времени. А теперь вали отсюда, – атаманша махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, и развернулась, крикнув Софи, – по коням! Только один заезд и один шанс, так что тебе придется поднапрячься.
Охотница сняла с плеча оружие и, отдав его Орфею, нырнула в салон облюбованного автомобиля. Внутри пахло новехонькой кожаной обивкой сидений, и к этому приятному запаху примешивался устойчивый аромат серы, от которого начало горчить во рту. Пристегнув ремень безопасности, девушка опустила руки на руль и вздохнула, приступая к своему плану – уговорить демона.
– Эй, ты выслушаешь меня? – прошептала она, обращаясь к чойфею. В ответ крошечные лампочки на радиоприемные мигнули и, сквозь шум помех, прозвучал обрывок какой-то песни:
«Скажи мне правду, прежде чем уйдешь…»
Видимо, демон избрал себе такой способ общения и охотницу это устраивало. Она довольно кивнула головой и осторожно продолжила:
– Обычно я не веду беседы с нечистью, но уж такие наступили времена… Я охотник за головами.
«Я ненавижу все, что связанно с тобой», – ответил демон, используя отрывок другой песни.
– Поверь мне, это очень даже взаимно! Но, как я подозреваю, Шанталь ты ненавидишь куда сильней. Скажи, тебе не надоело здесь торчать?
«Не останавливайся, путник. Долог твой путь и опасен…»
– Если ты мне сейчас поможешь, я отыщу на Дне ведьму, которая сможет освободить тебя. А если после этого не будешь попадаться мне на глаза, и не будешь трогать людей, я даже тебя не убью – вот такое мое предложение.
«Ты лжешь, и это разбивает мое сердце», – прохрипел приемник после непродолжительной паузы.
– Чойфей, тебе нечего терять, – барабаня пальцами по рулю, сказала Софи. Ты можешь позволить Шанталь снова выиграть, а можешь довериться мне и получить шанс на освобождение. Ну, так что?
Приемник мигнул лампочками и затих, и на этот раз ответом демона был яростный рев двигателя.
– Хороший мальчик, – улыбнулась девушка, чувствуя, как машина плавно сдвинулась с места. Автомобиль атаманши дважды мигнул фарами и мягко покатился рядом, к воротам ангара, которые уже были открыты заботливыми механиками.
Несмотря на то что ночь была довольно ясной, отрезок трасы, отведенный под данное соревнование освещали мощные прожекторы. Взглянув в зеркало заднего вида, Софи увидела друзей, зябко кутавшихся в верхнюю одежду.
Машина, разогревшись, бодро понеслась к стартовой отметке, но внезапно так резко затормозила на полпути, что не воспользуйся Софи ремнем безопасности, она бы вылетела через лобовое стекло. Машина Шанталь, высекая искры, пронеслась мимо.
– Какого… – Удивленно выдохнула охотница, потирая плечо, прижатое к сидению ремнем. – Чойфей, только не говори, что ты передумал, иначе я прикончу тебя быстрее, чем механики зальют масло.
В ответ приемник затрещал и шумел несколько секунд, пока, наконец, салон не заполнили слова песни:
«Когда-то мы отправимся в ад, но сейчас ад идет сюда…»
– Что? Я не понимаю…
«Весь мир сошел с ума, обернись и увидишь огни…»
Яростно стукнув кулаками по панели приборов, Софи попыталась отстегнуть ремень безопасности, но демон, похоже, не собирался ее отпускать. Выругавшись, она взглянула в зеркало заднего вида и, ошарашено округлив глаза, обернулась. Картина, развернувшаяся позади, заставляла волосы на руках встать дыбом.
Огромные ворота, ведущие на аэродром, смялись, словно были сделаны из бумаги и на территорию ифритов величественно ступил Кук в окружении самых невероятных чудовищ. А когда вслед за ним появились Дороти и Гарри, Софи и вовсе потеряла дар речи.
Ее друзья стояли возле ангара, как вкопанные, не веря своим глазам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Орфей первым сорвался с места и бросился навстречу непрошеным гостям. Охотница закричала, но друг не мог ее слышать. Она вновь попыталась отстегнуть ремень, но и в этот раз ничего не получилось.
– Выпусти меня! Немедленно! – прошипела девушка, ерзая на сидении и пытаясь выбраться, не отстегивая ремня.
«Я всего лишь хочу жить и это не моя война. И камнем буду я лететь… Оружием стану у воина руках…» – прозвучало из радиоприемника. После чего двигатель взревел, и, круто развернувшись, машина помчалась прямиком в разверзшийся ад.
