Патрик потянулся и выключил телевизор – сегодняшняя программа не изобиловала интересными передачами. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь красные шторы, окрашивая гостиную багровыми тонами. Из открытого окна доносился обыденный шум улицы, а легкий ветерок навязчиво задувал в комнату пряный аромат из шоколадной лавки, расположенной на первом этаже.
Головная боль никак не утихала, равно, как и не исчезало ощущение внутренней опустошенности – события минувшей ночи порядком его подкосили. С легкой завистью парень взглянул на диван, на котором мирно и безмятежно спала Софи. Она наотрез отказалась ложиться в спальне, отдав ее Орфею, и, расположившись в гостиной, сразу уснула, как только ее голова коснулась мягкой диванной подушки. Патрик тоже был бы не прочь вздремнуть, но он знал всемирный закон подлости: чем сильнее пытаешься уснуть – тем меньше у тебя на это шансов.
Откинувшись на спинку кресла, он принялся изучать комнату. Все в квартире Захарии казалось ему смутно знакомым, ведь именно здесь продолжилась вечеринка после «Механической дамы». Но все попытки вспомнить, где они встретились с ловцом и как попали сюда, потерпели сокрушительное фиаско. Последнее, что ясно всплывало в памяти – ядреное пойло, предложенное Орфеем, а дальше лишь неясные обрывки мутных картинок.
Как оказалось, Зак жил всего в двух кварталах от парка. Любезно предоставив охотникам свою квартиру, он отправился «на ковер» – сообщить Меланте и министру о провале операции. Кук с Ивой, как наименее пострадавшие в ночных событиях отправились с ним, на случай, если Теодор захочет услышать версии обеих сторон, но зная министра, это было маловероятно. Дорога в тренировочный центр на данный момент охотникам была заказана, у них даже компасы отобрали, и все, что оставалось командам Альфа и Бета – ждать дальнейших приказов старого борова.
Предательство Дороти с последующим раскрытием их личностей перед Патриотами вселяло призрачную надежду на то, что им уже не придется лезть в логово этих подозрительных типов, дабы угодить Министерству и Стражам, которые еще до недавних пор были исключительно мифическими персонажами. Но с другой стороны – такой вариант развития событий был слишком легок, чтоб Эванс до него снизошел. Наверняка, старый хрыч придумает что-то новенькое.
Патрик перевел взгляд на Софи, и нежно улыбнулся. Он неоднократно видел ее спящей, и каждый раз она напоминала ему крохотного птенца, пригревшегося под маминым крылышком. Софи. Слишком тоненькая и хрупкая, слишком знакомая. Она всегда рядом, всегда так близко, словно маленький комочек счастья, который можно все время носить с собой, спрятав от всего мира глубоко в карман, находящийся где-то в сердце.
Патрик тихо вздохнул, наблюдая, как она что-то бормочет во сне. Интересно, что ей сейчас снится? Парень с умилением закрыл глаза и не заметил, как воспоминания нахлынули на него бурным потоком:
– Ну, и где тебя носило все утро? – Патрик оторвался от книги, косо взглянув на брата. – К твоему сведению, у нас завтра экзамен, и я очень надеюсь увидеть тебя в аудитории. Не хочу, чтобы моим напарником стала Дороти Финч.
Гарри лишь рассмеялся, оставив его слова без ответа. Слишком уж радостным он был, что никак не вязалось с унылой атмосферой предшествующего экзамену мрачного январского дня.
– Дружище, такое впечатление, что по дороге сюда ты встретил Элвиса в обнимку с Джоном Ленноном и они пригласили тебя на пиво, – не удержался от комментария Орфей. Он как раз прыгал по комнате, размахивая руками и отрабатывая боевой блок.
– Даже лучше, – ответил Гарри, усевшись прямо на журнальный столик и закинув ногу на ногу. – Я был на тренировке в паре с Софи.
– Ага, и она опять надавала тебе по шее... Ух, эта девчонка – настоящая катастрофа для моей самооценки, – Орфей ловко развернулся и приземлился на диван, потеснив Патрика.
Гарри ухмыльнулся.
– Ну, кто же виноват, что ты дерешься как пьяный пингвин.
– Ой, да пошел ты! – фыркнул парень и, подобрав с пола учебник, принялся усердно его листать с заумным видом.
– И как все прошло? – как можно более равнодушным тоном поинтересовался Патрик. Когда он смотрел на брата, казалось, он смотрит на свое собственное отражение в зеркале, если не учитывать, что Гарри всегда коротко стригся, и на его лице не наблюдалось ни намека на какую-либо растительность, в отличие от Патриковой тщательно выращиваемой бородки.
– Отлично... – Мягко ответил Гарри. – Она, кстати, спрашивала о тебе. Жаловалась, что вы давно не виделись... Ты пропускаешь тренировки. Что-то не так? Ты что, избегаешь ее?
Патрик сглотнул, не торопясь отвечать. Сложно избегать девушку, с которой связывает не только многолетняя дружба, совместное обучение, но и Гарри. И это именно благодаря ему, умевшему в мгновение ока завязывать дружеские отношения со всеми вокруг, они познакомились с ней шесть лет назад.
Однажды, одиннадцатилетняя задиристая девчонка попала в кабинет Мортема в то время, когда в приемной уже сидели близнецы, ожидая вздрючки за разбитое окно в кафетерии. Как они позже узнали, она расквасила нос Руди Нильсу, главному забияке школы Лиги, прямо посреди урока истории. Конечно же, такая личность не могла не заинтересовать Гарри.
– Он насмехался над Куком, – равнодушно объяснила Софи в ответ на его вопрос: а как ее угораздило влезть в драку на уроке?
С тех пор они почти все время проводили втроем. Патрик видел, как с возрастом меняется отношение Гарри к ней. Как он сияет, стоит ему только ее увидеть... Вот так, благодаря Гарри, его связывала с ней многолетняя дружба и, благодаря тому же Гарри, это была всего лишь дружба.
– Не мели ерунду, – наконец, сказал Патрик, выдавливая слабое подобие улыбки, – Просто много дел, экзамены на носу…
– Гарри, ну сколько это может продолжаться? – Патрик с грохотом захлопнул дверь, стараясь не отставать от брата. – Когда ты расскажешь ей о своих чувствах?
– Ради Бога, Патрик, не будь идиотом! – брат быстро спускался вниз по лестнице, в холл тренировочного центра. – Мы работаем в одной команде... И это будет не справедливо по отношению к ней.
– И что теперь? Ты будешь до конца жизни молчать о том, что любишь ее?
– Если так будет нужно, то да, буду.
– Ты придурок! – Патрик обогнал его и преградил дорогу. – Ты должен ей сказать!
Гарри вспыхнул, отталкивая брата:
– Я ничего никому не должен! Патрик, мы охотники за головами! Ты ведь знаешь, какая это жизнь! Рано или поздно кто-то из нас двоих погибнет… И если первым буду я, то лучше Софи ничего и не знать! Никогда!
– Черт тебя побери, что за чушь ты несешь? – Патрик подался вперед, почти наступая Гарри на ноги. – Ты должен ей сказать, – медленно произнес он, тщательно акцентируя на каждом слове и чувствуя, как внутри все сжимается.
– Зачем? Зачем, Патрик, если она все время говорит только о тебе!
Патрик замешкался и отвел взгляд.
– Это ничего не означает. Я не...
– Что, ты не?.. – грубо оборвал его Гарри. – Ты ведь не любишь ее, да?
Патрик молчал, глядя куда-то брату за спину.
– Ты ведь не любишь ее, Патрик... Скажи, что ты ее не любишь... – Брат внезапно изменил тон, и, казалось, он ожидает не ответа на вопрос, а выстрела в голову.
– Нет, – наконец, сухо и безжизненно произнес Патрик. – Конечно же, нет.
Гарри облегченно вздохнул и отступил на несколько шагов.
– Слушай, пусть это останется между нами, ладно? Так будет лучше для всех, – он похлопал брата по спине. – Идем, Софи ждет у входа.
А через полгода Гарри погиб.
– Эй... – Кто-то нежно дернул ее за плечо. Софи отмахнулась подушкой, но в покое ее так и не оставили. Разочарованно вздохнув, она потянулась и открыла глаза. Неуемным «будильником» оказался Захария, возвышающийся над диваном. – Как ты себя чувствуешь?
– Что? А… Нормально...
– Мы тут покушать принесли, и решили вас разбудить, пока Орфей первым не добрался до кухни, – сказал он, кивая в сторону двери.
– Ладно... А который час? – Софи села на диване, потирая глаза. Патрик спал в кресле возле нее.
– Половина пятого... И у нас есть новости, так что вставайте, сони. – Парень растормошил Патрика и вышел из комнаты.
– Привет, – сладко потягиваясь, улыбнулся Патрик. – Выспалась?
– Трудно сказать, – прохрипела Софи. Спросонья ее голос зазвучал как после недельной простуды. Спина, в которую вчера усердно заехал коленом ловец, немилосердно ныла, разошедшиеся швы горели, а голова просто-таки раскалывалась.
– Советую поторопиться, – донесся из коридора голос Захарии. Он как раз проходил мимо комнаты, а вслед за ним тащился растрепанный Орфей, шаркая ногами по полу, словно старый дед.
– Фея, ты как? – поинтересовался Патрик. Он уже успел с сожалением расстаться с мягким и удобным креслом и теперь помогал Софи натянуть свитер поверх футболки, одолженной у Зака. Ее кофточка была безвозвратно испорчена из-за вновь открывшейся раны.
– Прекрасно, – пробормотал Орфей, опираясь на дверной косяк. – Знаешь, я просто обожаю дни, когда меня сначала колотит стая демонов, а потом я попадаю в лапы каких-то психованных фанатиков, высасывающих мою кровь. Теперь у меня появился еще один вариант, как незабываемо провести зимние каникулы! О, кажется, я чую пиццу… – Парень махнул рукой, велев ребятам следовать за ним, и, громко принюхиваясь, направился по коридору.
Пообедав за маленьким столиком, охотники расположились в крохотной опрятной кухоньке кто где, так как места всем не хватало. Софи уселась на подоконник, наблюдая, как Орфей копошиться в пакетах с едой. Одной только пиццы этому обжоре было мало.
– Ну так что там сказал министр? Мы возвращаемся в Лигу и забываем все это, как страшный сон? – Патрик отодвинул тарелку и похлопал себя по животу.
Ива покачала головой.
– Ага, дождешься такого. Он даже слушать об этом не захотел.
– Но ведь Патриоты знают о нас! Какой смысл переться в их логово под выдуманными именами? План ведь уже провален, – возмутилась Софи.
Кук собрал грязную посуду в раковину со словами:
– Ну да, только вот старый хрыч настаивает на том, чтобы мы выполнили задание. Он сказал, что раз Патриоты нас знают, то мы сможем себя вести более свободно. И, мол, у нас больше возможностей что-то разведать.
– Да они не пустят нас в свою берлогу, – Орфей, судя по всему, нашел-таки в пакете что-то, стоящее его внимания, то бишь поедания, и теперь аппетитно хрустел. – Черт, да они нас прикончат прямо на пороге.
– Мы ему так и сказали, – вздохнула Ива. – А он ответил, что как раз в поместье мы будем в относительной безопасности... Что нас не убьют при таком количестве свидетелей. И мы сможем выиграть для Министерства немного времени, чтоб придумать, что делать дальше. Так что выбора у нас нет – завтра утром их люди нас заберут, чтоб, как выразился Эванс, привести нас в «человеческий вид».
– И мы должны в это поверить? Пфф, относительная безопасность… Какого черта мы должны рисковать своими шкурами? – возмутился Патрик.
– Мне, пожалуй, не стоит этого говорить, – вступил в разговор Захария, – но думаю, в данной ситуации мы должны полагаться исключительно на себя, и следовать инструкциям министерства только формально.
– Да что ты говоришь? – фыркнул Кук.
– Лысый, не хами, – одернул его Орфей.
– Если так, тогда нам нужен план, – Патрик встал и уперся руками в стол, – Никогда не думал, что мне будет это необходимо, но мы можем, хоть как-то, связаться с Эстель?
Захария отрицательно покачал головой.
– Тренировочный Центр кишит ловцами, на случай, если кому-то из нас приспичит туда наведаться.
Софи закрыла глаза и прижалась лбом к прохладному окну.
– Получается, мы сами по себе, – тихо произнесла она.
– Не совсем, – сказал Зак, – Меланте решение министра тоже не пришлось по душе. Она хочет нам помочь. Завтра она встретится с нами перед отправкой в поместье... На данный момент это все, что у нас есть.
– А я ведь даже не читала свое новое досье, – подскочила Ива. – И спать хочется безумно, я так устала. Я, наверное, пойду.
Кук поднялся вслед за ней.
– И я, пожалуй, тоже не стану задерживаться.
Идею поскорее разойтись по домам Софи полностью поддерживала, так как сама толком не выспалась, да и квартира Захарии навевала не самые приятные воспоминания. Спрыгнув с подоконника, она вернулась в комнату и, забрав оружие, раскиданное по полу, пошла в прихожую обуваться. Патрик задержался на кухне, разговаривая о чем-то с ловцом. Последние дни были настолько насыщены событиями, что у него абсолютно не было сил протестовать против нового напарника, оставалось лишь прочесть ему весьма сжатый курс лекций о методах уничтожения различных видов демонов. Скорее всего, именно этим он сейчас и занимался.
– Орфей, это ты сожрал мои печеньки? – воскликнула Ива, копаясь в своем рюкзаке.
– Мятные «Бонти-Бо» с вкраплениями шоколада и грецкими орехами?
– Да!
– Впервые о них слышу.
Девушка яростно забросила рюкзак за плечо и пригрозила напарнику пальцем.
– Знаешь, – сказала она, – такими темпами ты скоро растолстеешь, и уже не сможешь убежать, когда я решу надрать тебе задницу!
– Не угрожай мне, женщина! Еще ни один хомяк не закончил добром, пиная слона, – нарочито грозно пророкотал Орфей и, мурлыча себе под нос какую-то ненавязчивую песенку, попрощался со всеми и покинул квартиру. Ива и Кук поспешили за ним. Помахав на прощание и обнявшись с Софи, они скрылись за дверью.
– Подожди еще минутку, – Патрик, наконец, вышел из кухни и направился в гостиную. – Заберу куртку.
– Я так вижу, жизнь охотника довольно веселая, – последовавший за Патриком Захария оперся на дверной косяк, скрестив руки на груди. – И опасная.
– Одно вполне компенсирует другое, – Софи пожала плечами. – Спасибо, что разрешил нам передохнуть у тебя. До дома я б не добралась… Ну и за одежду, – она оттянула край футболки, торчащий из-под свитера.
Парень улыбнулся.
– Можешь оставить ее себе. Думаю, из нее получится сшить хорошую куклу вуду, на случай, если я буду сильно тебя доставать.
– Ну, пошли. – Патрик вернулся из комнаты, надевая на ходу куртку. Молча пожав руку ловцу, он вышел в коридор и выжидательно уставился на девушку.
– Софи, завтра около девяти нас отвезут в салон, где будут подбирать одежду и все остальное, так что будь готова. В восемь мы заедем за тобой. До встречи. – Сказал Захария, закрывая за ней дверь.
– Да уж, какая радость, – лукаво усмехнулась она, заходя с другом в кабину лифта.
