Парк Танцующих Ангелов в Акрополе был излюбленным местом гостей города. Толпы туристов, вооруженных картами и увешанных фотоаппаратами, курсировали по нему круглосуточно семь дней в неделю. Передвижные сувенирные лавки, тележки со сладостями, фокусники, клоуны, артисты, развлекающие прохожих огненными шоу – даже ночью здесь было весьма людно.
Патрик остановился перед центральным входом и обернулся, обнаружив, что незаметно для себя опередил компанию, и теперь они остались далеко позади. Зато, быстрая ходьба – отличный способ согреться, если все время мерзнешь.
Неподалеку послышался смех. Оглянувшись, парень заметил двух девушек, которые игриво улыбнулись, наблюдая за ним. Подмигнув им, он перевел взгляд на прекрасно освещенные аллеи парка. Большинство деревьев были украшены гирляндами из маленьких лампочек, что ассоциировалось у него с приближением зимних праздников.
– Все хорошо? – Софи бесшумно оказалась рядом. От нее веяло жаром, и он еле удержался от соблазна привлечь ее к себе и снова обнять.
– Терпеть не могу это место, – ответил он, – слишком много крылатых.
– Это всего лишь ангелы, – Софи пожала плечами, – ты придаешь им слишком большое значение.
Патрик покачал головой.
– Не все, у кого есть крылья – ангелы.
Софи хмыкнула и хотела что-то сказать, но тут их догнали друзья, и девушка замолчала.
– Ну, с чего начнем? – произнес Орфей, усердно поглощая шоколадный батончик. – Не похоже, что наш детектив знает нумерацию скульптур. Эй, Кук! Что будем делать? Возьмемся за ручки, и ты отведешь нас куда нужно?
Ива косо посмотрела на товарища.
– Орфей, серьезно, сколько можно жрать? – она собрала длинные рыжие волосы в хвост на затылке. В ответ тот лишь скривил ехидную гримасу, демонстративно прожевав очередной кусок.
– Дайте подумать, – Кук потер лоб. – Мы не знаем, кто прислал сообщение,
и я считаю, что разделиться будет глупостью. Парк очень большой, а нам нужно, чтоб мы, в случае чего, быстро оказались вместе.
– Это все, конечно, очень мило, но я не соглашался на романтическую прогулку, да еще и с созерцанием отблеска луны на твоей башке, – буркнул Орфей, швырнув обертку в мусорное ведро.
– Сейчас. Нам нужны... Нам нужны… – вмешался Захария, оглядываясь по сторонам, – они! – парень указал рукой на миловидную девушку, стоявшую за прилавком фургончика с кофе, которая горячо о чем-то спорила с разъяренной женщиной в грязном фартуке.
– Не понял, – удивился Патрик, проследив за его жестом.
– Ну, если они работают здесь все время, то должны знать парк как свои пять пальцев, – с этими словами ловец оставил их. Никто не сдвинулся с места, с интересом наблюдая, что же будет дальше.
Захария подошел к фургончику, и, лучезарно улыбаясь, обратился к продавщице кофе. Не прошло и пары секунд, как девушка, зардевшись, кокетливо захихикала и принялась что-то щебетать без остановки.
– А парнишка-то не промах, – уважительно заметил Орфей, кивнув головой. Софи в этот момент почему-то очень захотелось обернуться и со всех сил заехать ему в ухо.
– Пойдем, пройдемся – сказала Ива, явно не желая смотреть на это представление до конца.
По обе стороны главной аллеи возвышались огромные дорические колонны, верхушки которых украшали старинные скульптуры. По большей части им насчитывалось не менее нескольких сотен лет. Устремив взгляд вверх, Софи вспомнила уроки истории: в древности здесь располагался храм Света, и монахи представляли ангелов, танцующих в ослепительных лучах, как олицетворение Дня.
Дорога впереди разветвлялась, огибая большое озеро. Софи подошла к нему и оперлась на кованую ограду. Неподалеку, на пристани, уличные музыканты наигрывали ритмичную джазовую мелодию, что создавало сказочную и романтическую атмосферу, если, конечно, забыть о причине их прихода сюда.
– Давайте обойдем с обеих сторон... Вы со мной, налево, – сказал Патрик, посмотрев на Иву и Кука. Когда его что-то тревожило, он был немногословен, – Софи, ты с Орфеем и Захарией... И будьте осторожны. – И, выдавив подобие улыбки, командир Альфы зашагал по мощеной дорожке вдоль озера.
– Что это с ним? – Орфей проводил взглядом друзей, быстро затерявшихся в толпе прохожих.
– Понятия не имею, – Софи тем временем наблюдала за ловцом, который, наконец, закончив флиртовать, приближался к ним. Только сейчас она заметила, что Захария держал левую руку ближе к телу, избегая резких движений.
«Плечо, в которое попала Йян-ти.» – Мысленно напомнила себе девушка. Махнув ловцу рукой и не дожидаясь его, Софи двинулась вперед. Орфей, пожав плечами, последовал за ней. Ступая на несколько шагов позади, он безнадежно фальшиво затянул какую-то слащавую песню о неразделенной любви. Зак прибавил шагу, догоняя их.
Пройдя половину пути, ребята не обнаружили ни одного подписанного камня, да и скульптуры не имели нумераций или каких-либо других пометок. Вообще ничего.
– Похоже, Кук ошибся в своих предположениях, – радость Орфея была безграничной. Еще бы! Он ведь никогда не упускал возможности позлорадствовать над напарником. – Там еще какая-то аллея, пойду, гляну.
Орфей исчез за кустами, напрямую продираясь к постаменту, стоявшему на отшибе, аккомпанируя себе словами: «Мы могли покорить весь мир... О, детка, мы могли оказаться на вершине... Но ты разбила мое сердце... Мое сердцееее… «
– О, боги, он вопит, словно мартовский кот, – Захария поравнялся с Софи, – Я готов купить еще дюжину шоколадок, лишь бы заткнуть его.
– Что-то мне подсказывает, что твое пение звучит не лучше, – пробормотала охотница, поднимая с земли крупную еловую шишку.
Ловец мягко рассмеялся:
– Ошибаешься.
– Да неужели?
– Ты ведь говоришь о том, чего совершенно не знаешь.
Опершись плечом на крепкий ствол дуба, парень остановился напротив Софи, на расстоянии меньше двух метров, не сводя с нее глаз. Софи игнорировала его откровенное проявление интереса, глядя в сторону, откуда доносились вопли Орфея. И почему она не пошла с ним? Людей в этой части парка почти не было, и сейчас она находилась наедине с ловцом. Зак засунул руки в карманы джинсов, продолжая сверлить ее взглядом. Он молчал, казалось, целую вечность, но, в конце концов, молчать надоело, и он начал разговор, вооружившись кривой улыбкой и ехидным тоном:
– Зря потратил время. Тиффани ориентируется здесь не лучше нас.
– Тиффани?
– Продавщица из кофейного фургончика.
– А, та девушка, которая чуть не потеряла сознание от счастья, болтая с тобой? Это было весьма заметно. И, кстати, Орфей оценил твой уровень мастерства, – с нескрываемым сарказмом сказала Софи.
– Так это еще ничего. С тобой мне вообще не пришлось прилагать каких-либо усилий.
– Что? – она удивленно подняла брови, – Повтори, что ты сказал, – Софи мрачно уставилась на парня. Она понимала, что Захария откровенно провоцирует ее, но велась, словно маленькая доверчивая девочка, которой незнакомый дяденька дает конфетку и манит за собой, и она идет, не помня наставлений взрослых.
– И как долго? – спросил он.
– О чем ты?
– О том, как долго мы будем играть в эту игру?
– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – Софи выдавила безупречно милую улыбку, какую только можно изобразить в момент, когда придумываешь, где зароешь его труп.
Прекрасно зная, к чему ведет Захария, она больше всего на свете хотела избежать этого разговора. Но, приняв правила игры, не оставалось ничего, кроме как следовать им.
– Вот как. И долго ты будешь притворяться, что не помнишь меня?
Софи стиснула зубы, всеми фибрами своей души желая, чтоб парень прекратил нарываться. Но Захария, поняв, что ответа не будет, продолжил:
– Кажется, ты не спешишь рассказывать о той ночи своим друзьям, а особенно Патрику. А ему, я думаю, было б ой как интересно узнать, что мы познакомились задолго до того, как нас представили официально, в Лиге.
Софи и не заметила, как шишка, которая всего секунду назад была в ее руке, полетела в сторону ловца и с глухим треском разлетелась во все стороны, так как Зак успел увернуться.
– Вот видишь, – рассмеялся он. – Ты не умеешь врать.
– Заткнись! – огрызнулась Софи, прислушиваясь, не возвращается ли Орфей. К счастью, его акапелльное пение звучало еще довольно далеко. – Все эти твои взгляды и намеки… Прекрати это! То, что произошло на вечеринке – не более чем чудовищная ошибка, которую я, к счастью, даже не помню! – злобно прошипела девушка.
Глаза парня сверкнули, а глупая улыбка, которую Софи хотелось просто выбить из него, не покидала лицо. Зак подмигнул.
– Поверь, тебе понравилось.
Из горла Софи вырвался звук более похожий на рык разъяренного зверя, а рука автоматически подобрала с земли еще более увесистую шишку. К черту Лигу, министра и Патриотов. Она прикончит этого придурка прямо здесь!
– Эй-эй-эй! – проследив за ее движением, ловец поднял руки. – Я лишь хочу договориться. Одно мое условие, и я подчинюсь твоим правилам в игре про амнезию. Ты меня выслушаешь?
– Ладно, валяй.
– Значит так, как морально пострадавшая сторона, я оставляю за собой право на одну услугу с твоей стороны, о которой могу попросить в любое время, и ты мне не откажешь.
– Что? Морально пострадавшая сторона? – Софи не поверила своим ушам. Еще б чуть-чуть и вторая шишка попала бы в его пустую голову! Она громко выругалась.
Зак пожал плечами, и перевел взгляд на носки своих ботинок.
– Ну а как ты думала? Мое самолюбие дало трещину. Неприятно, когда девушка, с которой проводишь ночь, даже не помнит тебя.
– Сейчас у тебя череп даст трещину, идиот! – прошипела Софи и сделала несколько шагов, но парень попятился. Понял же, говнюк, что нельзя ее подпускать. Так дело не пойдет. Остановившись и шумно втянув воздух, охотница закрыла лицо руками.
«Успокойся. Успокойся, Софи. Он хочет развлечься, то подыграй ему. Подыграй…» – мысли в голове медленно прояснялись, и, наконец, овладев собой, она изменила тактику. Добавив в голос смирения и обреченности, девушка произнесла почти шепотом:
– Хорошо, что ты конкретно хочешь?
Захария не отвечал, внимательно наблюдая за ней и чувствуя подвох. Выдержав испытания взглядом, Софи триумфально отметила про себя, что он клюнул. Вот и попался!
Парень прищурился.
– И часто тебя так переклинивает?
– Когда я понимаю, что у меня нет шансов выйти сухой из воды. Так что, лучше быстро озвучь, чего хочешь и покончим с этим. Сюда в любой момент вернется Орфей.
– Ты права... Ну что? Одна услуга. Ничего такого, что могло бы тебе не понравиться.
Софи едва подавила желание сорваться с места и наброситься на ловца. Опустив голову, она осторожно сделала несколько шагов в его сторону. Парень предусмотрительно отступил, но девушка подняла руки, демонстрируя, что ничего не будет делать. Встретившись с ним взглядом, Софи поняла, что можно не останавливаться. Он не сдвинулся с места, видимо, его заинтересовал такой поворот событий.
Софи приближалась медленно, мысленно умоляя, чтобы Орфей в кустах решил спеть на бис и желательно с подтанцовкой. Зак уперся спиной в изгородь – расстояние между ними сокращалось. Софи почувствовала тепло его тела, запах – удивительный аромат солнца и ветра. Парень был на голову выше, поэтому пришлось стать на цыпочки. Софи остановила взгляд на губах. Его дыхание сначала равномерное и спокойное, теперь стало прерывистым, а сердце учащенно заколотилось. Она наклонилась еще ближе. Их губы почти касались. Такая настойчивость окончательно выбила парня из колеи. Софи выдержала паузу… И, со всей силы, заехала ему под ребра. Он согнулся вдвое, сдавленно выругавшись на незнакомом языке.
– Это подло, – покончив с ругательствами, процедил он.
– Хрена с два! Подло то, что делаешь ты... Вот теперь мы договорились, – отрезала девушка. Повернувшись на месте, она направилась к Орфею, который уже ломился сквозь кусты обратно.
– София, – сдавленно позвал Зак. – Это второй раз. В третий я дам сдачи.
– Буду иметь в виду, – сказала девушка, не оглядываясь.
– У нас глухо, – сообщила Ива, когда они встретились, обойдя озеро.
– Аналогично, – кивнула Софи. – Похоже, нас обвели вокруг пальца.
Кук скрестил руки на груди и недовольно заявил:
– Мы просмотрели лишь треть парка!
– Мы можем хоть всю ночь бродить здесь, и это ничего не даст. Скульптуры НЕ пронумерованы, болван, – вставил свои пять копеек Орфей. – Может, где-то в кармане у тебя завалялась карта с планом территории, в чем я очень сомневаюсь.
– Хм... Странно, – пробормотал Захария.
– Что? – Патрик повернулся к нему.
– Я вижу этих людей за сегодня уже третий раз, – он кивнул в сторону группы туристов в желтых футболках. – И все время они впереди нас, хоть и не проходили мимо. И каждый раз их действия повторяются. Вот посмотрите, сейчас тот худощавый парень споткнется, и разольет коктейль на спину женщине с фиолетовыми волосами.
Не прошло и десяти секунд, как произошло все, озвученное Заком.
Софи машинально потянулась за мечом, но Патрик остановил ее, жестом велев не двигаться.
– Здесь только они такие, с приветом, или еще кто-то? – Ива огляделась, надеясь заметить что-то необычное.
– Не нравится мне это, ой как не нравится, – тихо выдохнул Орфей.
– Валим отсюда, – приказал Патрик, – старайтесь не привлекать внимания.
Но стоило им сдвинуться с места, как земля под ногами задрожала. Софи узнала этот шум. Она слышала это раньше – при приближении шестиметровой ящерицы. Кажется, Захария подумал о том же. Он слегка кивнул, встретившись взглядом с охотницей.
Туристы, или те, кто выдавали себя за них, ничего не замечали. Они еще немного покрутились на месте, как вдруг замерцали, словно изображение на экране телевизора во время неполадок, и исчезли. Просто растворились в воздухе, один за другим, равно как и все остальные люди в парке. Теперь охотники были единственными кто здесь остался.
– Какого?.. Вы это видели? – прошептал Орфей.
– Кажется, мы влипли, – как всегда вовремя подытожил Кук.
Шум приближался и сейчас был мощнее, чем в прошлый раз. Земля под ногами ходила ходуном, от чего вода в озере поднималась волнами.
– Эта тварь не одна, – Захария обратился к Патрику, – Если убираться отсюда, то только врассыпную.
– Нет! Об этом не может быть и речи.
– Послушай, – парень заметно побледнел, – Йян-ти – одни из домашних любимцев Патриотов. Они знают, что мы здесь, и спустили своих «собачек»… Если мы побежим все вместе, они быстро загонят нас в ловушку. Хочешь продолжить со мной спорить – сначала попрощайся с жизнью.
– Но откуда они узнали? – Софи почти кричала, так как грохот уже в полную силу разносился по парку.
– Не хочу этого говорить, но, кажется, среди нас предатель, – отозвалась Ива.
Патрик прокричал что-то в ответ, но Софи уже не смогла разобрать ни единого слова. Последнее, что она услышала – как Захария кричит, что слюна Йян-ти ядовитая, и, возможно, ящерицы будут в компании с парой-тройкой прочих демонов. А в следующий момент Софи вместе с Орфеем уже бежала вглубь парка.
