В дверь забарабанили с такой силой, словно пытались выбить ее из петель.
Софи резко поднялась и села на кровати, недоуменно уставившись в окно. На улице уже порядочно стемнело. Оторвавшись от созерцания едва заметных звезд, она перевела взгляд на часы. Семь вечера. Но…
– Черт!
Девушка сорвалась с места и выбежала из спальни. От резкого подъема закружилась голова, и несколько раз споткнувшись о ковер, она замедлила темп.
– Да я сейчас кого-то этой дверью отмудохаю, если не прекратите стучать! – гневно пробурчала Софи. Спросонья все звуки казались громче, и требовательный стук болью отдавался в висках. Стук не прекращался, и ей пришлось поторопиться открыть.
На пороге возвышался Патрик, а за его спиной сжались в кучу Кук, Орфей, Ива и Захария.
– Что случилось? – взволновано спросил друг, вплотную наклоняясь к девушке. – Ты не пришла в кафе, и мы начали волноваться.
– Не мы, а ты, – поправил Кук.
– Усохни, – толкнула его локтем Ива.
Софи растерянно потерла лицо, пытаясь отогнать сонливость.
– Извини, я проспала.
В ответ Патрик очаровательно улыбнулся, изучая взглядом заспанную подругу. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так умеет улыбаться только он.
– Тогда тебя приветствует доставка на дом, – парень поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой на вынос. Головокружительный аромат итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.
Последним в квартиру вошел Захария. Закрыв дверь, девушка встревожено проводила ловца взглядом, пока он не скрылся за порогом гостиной. Его присутствие никак не давало ей покоя, и не только по причине случайного пробуждения в его постели на той злополучной вечеринке. Уже много лет в их компанию не вливался кто-то новый, а тем более ловец. И совместный секрет, связующий их только усложнял ситуацию. Хотя, судя по всему, парень быстро освоился среди охотников, и чувствовал себя вполне комфортно.
Тяжело вздохнув, она поплелась в комнату.
– Куда поставить? – кивая на подносы с бумажными стаканчиками, спросил Захария. Софи молча указала рукой на небольшой круглый столик, вокруг которого уже расположились ее друзья.
Водрузив подносы на стол, ловец принялся осматривать комнату.
– У меня тут возникла парочка вопросов… Ты сюда недавно переехала?
– Эмм... нет. Я живу в этой квартире уже несколько лет.
– Тогда второй вопрос: тебя ограбили? – на его лице появилась лукавая улыбка.
– Что? – спросила Софи, пытаясь держаться непринужденно. На самом деле, ей хотелось как можно скорее вытолкать ловца из квартиры и больше никогда не видеть.
– Ну… Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что либо здесь поработали воры, либо тут давно никто не живет.
– Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся, – она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать против очередной порции, сопровождая ее поглощение звуком, напоминающим клич разъяренного кита. Софи отложила тарелку – третий кусок запеканки оказался для нее слишком тяжелой задачей. Сидевший рядом с ней мрачный Кук лишь удивленно покосился, и дальше принялся молчать.
– Кстати, – Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков, и перевел взгляд на ловца. – Захария, расскажи нам о себе.
– Не думаю, что вас заинтересует вся моя биография. Хотя, в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, – ответил Зак, на миг задержав неоднозначный взгляд на Софи.
– О, чую тайны, интриги, провокации, – не сдавался Орфей. – Я сплошные уши! – произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.
– Зак, имей в виду, этот белобрысый по части сплетен даст фору любым торговкам с рынка. – Улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько толстых фолиантов. – Это просто Легенды о Стражах, – объяснила она удивленно глазевшей на книги компании. – Слушай, а это правда, что ловцы сотрудничают с ними? Здесь, конечно, ничего такого нет, но ты один из этих, так что…
Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Однажды они уже чуть не поубивали друг друга, споря на эту тему.
Ловец минуту помолчал, а потом рассеялся, покачав головой. Взъерошив волосы, отдающие в приглушенном свете металлическим блеском, он ответил:
– Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы явно еще не доросли до такого уровня.
Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально поднял руки вверх.
– Фея, с тебя двадцатка, – удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья, мог только он.
– Получается, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? – впервые подал голос Кук. Он даже не удосужился взглянуть на парня, продолжив усердно изучать свои ногти.
– Подослали? Кук, я вам не враг.
– Да что ты говоришь...
Улыбка сползла с лица Захарии. Он поднялся и взял одну из книг Ивы.
Экземпляр явно был очень старым – потрепанная обложка с выцветшим и затертым рисунком так и грозилась рассыпаться, а тонкие желтые страницы держались вместе, казалось, на честном слове.
– Поверь, я не напрашивался, – наконец, произнес ловец, вернувшись на свое место. – Можешь ненавидеть меня, сколько влезет. Только если не ошибаюсь, это ты был весьма рьяным претендентом в Альфу.
Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в более безопасное русло:
– Выходит, эти Стражи круче «Аниматоров»?
– Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? – ухмыльнулась Ива, листая страницы книги.
– А что? Я бы и автограф взял! И не удивлюсь, если один из них тайком играет в какой-то хеви-метал группе.
Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.
– Однажды я видел одного из них, – Захария произнес это таким будничным тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Лжешь, – сузила глаза Софи, хлопая друга по спине, чтоб тот окончательно не задохнулся.
– А смысл? Однажды я без предупреждения влетел в кабинет министра, и случайно наткнулся на Стража. Первое время я так и не понимал, за что мне надавали по шеи и заперли в карцере на несколько дней.
– О, у вас тоже есть карцер, – подхватил Орфей. – Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься – сидишь весь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.
– Стражей ведь видела только президент, – сдавленно прохрипел Патрик, – по крайней мере, так сказал старый боров.
Зак кивнул.
– Всех четверых – да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.
– Так они что, люди? – ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
В ответ комната затряслась от громкого смеха.
– Ну… Не совсем, – ответила Ива, мягко взглянув на товарища, пока остальные разве что не тыкали на него пальцами с издевкой. – У них человеческий облик, но по своей сути, это Высшие Существа. И вот, здесь написано, – она снова вернулась к книге, – что Буквы запечатлены у них на руках.
– Лысый, а ты думал, у них там зоопарк и они сидят в клетках? – добавил Орфей, потянувшись за куском запеканки, шестым по счету. Остальные только диву давались, как в него все это влезает.
Кук покраснел и пристыжено замолчал, вернувшись к тщательному изучению ногтей. С прискорбием, он был вынужден отметить, что Зак вел себя не как типичный ловец, и легко влился в компанию охотников.
– Так вот, послушайте, – слегка повысила голос Ива, привлекая внимание. Когда все обернулись к ней, она, водя пальцем по тонких, почти прозрачных страницах, зачитала:
Там, где Конец Начала – Начало Конца,
Четыре зверя на Страже, Имя храня.
Каждая Буква – Слово, каждое Слово – Имя.
Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.
За ним встретишь Мудрость Сэмаэля – Орла.
Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь,
И замка от Четвертых коснется ладонь,
А за ней будут Стражи и пара Извечных.
Свет прочь от Тьмы в годах бесконечных.
– Да уж, – сморщил нос Орфей, – теперь мне осталось только поверить в Снежного человека, и все – я морально готов выбрать себе волшебную палочку, завести чокнутую крысу, и свалить на платформу 9 ¾.
– Это палочка выбирает себе волшебника, глупый ты магл, – с напускным презрением фыркнул Патрик.
Тем временем, Софи разморило после столь сытного ужина, и она опустила голову на колени сидящего рядом Патрика. Его прохладная рука едва коснулась ее волос. Опять. И снова. Казалось, парень даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове, время от времени нежно касаясь щеки. Все было так непринужденно, словно иначе и не могло быть. Эта сцена не ускользнула от внимания Захарии, и он принялся наблюдать за ними с весьма озадаченным видом. Из задумчивости его вывел голос Ивы:
– А какой он? – поинтересовалась она. – Ну, Страж… На его руках действительно какие-то буквы?
Захария неохотно перевел взгляд на Иву.
– Вот этого я не знаю. Это произошло зимой, и он был в пальто и перчатках, так что все может быть. Хотя, с виду ничего особенного в нем не было. Обычный парень, немного старше нас. Уже когда я вышел из карцера, узнал, что это был Сэмаэль.
– Вы только представьте себе, вот едешь в метро, а рядом сидит Страж, а ты даже и не догадываешься об этом, – Орфей с хрустом потянулся и встал с кресла. – Ладно, ребята, нам надо двигаться дальше. Надо еще сегодня вызубрить наши легенды. Кстати, юный отпрыск владельца крупной автомобильной компании, Николас Фостер-младший, к вашим услугам,– учтиво поклонился он.
Патрик склонился над подругой:
– Софи, – произнес он, нежно похлопав по плечу, – нам нужно идти.
Вздохнув, Софи поднялась. Осмотрев сонным взглядом друзей, она внезапно что-то вспомнила и бросилась в спальню, а через мгновение вернулась, держа в руках конверт.
– Вот, хочу вам что-то показать, – она протянула его Патрику. Парень вытянул записку и дважды прочел ее.
– Откуда это у тебя?
– Дороти передала мне сегодня утром, когда я возвращалась из лазарета. Она сказала, что это сегодня принес курьер. Я понятия не имею, о чем здесь речь и кто это писал.
– Кто такая Дороти? – Захария взял записку у Патрика и, покрутив ее, передал Куку.
– Помнишь, она ждала нас возле «Ракеты», такая рыжая, – ответил Орфей.
– Судя по интонации, она вам не очень нравится?
– Она не нравится этим занудам, но это уже другая история, – вмешалась Ива. Из всей компании она была единственной, кто мог выдержать в обществе Дороти довольно длительное время.
Орфей уже успел натянуть куртку, и, погладив рукой многодневную щетину, задумчиво произнес:
– По-моему, у кого-то туго с чувством юмора. Но это мелочи, у нас есть куда более важные дела.
– А вот я не соглашусь, – внезапно возразил Кук, – и я даже догадываюсь, куда нужно идти.
После этих слов ребята только удивленно переглянулись. Сердце Софи учащенно забилось. Что, если это что-то важное? Если у Кука есть догадки, стоит все проверить.
– Что же, мистер Шерлок, извольте поделиться своими гениальными мыслями, – съязвил Орфей, но Кук, поглощенный разгадкой таинственной записки, не обратил внимания.
– Вот смотрите. Я уверен, что все, кроме последних строк – банальный стишок для придания эффекта. Например, Сердце города – так ведь называют квартал, в котором расположен парк Танцующих Ангелов. А номер триста – это ведь может быть и дом, и один из множества переулков возле парка, или даже вечно припаркованная на обочине машина. Постойте… – его глаза округлились, словно его действительно посетила гениальная мысль, и он, широко улыбнувшись, продолжил, – ведь в Акрополе более четырех сотен скульптур и все они пронумерованы. И пускай меня утащат демоны на Дно, если в парке не будет ангела под номером триста!
– А лысый уж не так и безнадежен, – выдохнул Орфей.
Куку действительно удалось произвести впечатление на друзей, и теперь они удивленно таращились на него. Первой опомнилась Ива:
– Ну что, прогуляемся?
– Мне нужно двадцать минут, – пришла в себя и Софи, поспешив в спальню.
Приняв душ, девушка надела удобные джинсы и смешной полосатый свитер. Немного подумав, она приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Друзья, оживленно беседуя, толпились на лестничной площадке.
– Патрик, – позвала она. – Э-э… Можешь мне помочь? Дверь в ванную снова заела.
Парень без лишних вопросов вошел в квартиру, хотя был уверен, что с дверью все в порядке. Он проводил с Софи почти все свободное время, так что был прекрасно знаком с функциональным состоянием ее жилья.
– Как ты думаешь, стоит идти? – спросила она, затянув его в комнату.
– Поверь, если мы не пойдем, то не сможем спокойно спать. Тем более, я не прочь прогуляться, прежде чем засесть за не очень привлекательное чтиво о художнике-модельере Лукасе Дагоберте. Черт, узнаю, кто подобрал мне такое альтер-эго, лично поблагодарю, причем дважды и с разворота.
Софи улыбнулась, подумав, что биография ее новой личности наверняка ни чем не лучше. Да и работа с новым напарником явно не предвещает ничего хорошего. Похлопав Патрика по плечу, она подошла к огромному деревянному сундуку, расположенному в ногах ее кровати. Обычно, все правильные девушки хранят в таких милые платья, тонны косметики и ворохи писем от воздыхателей.
Софи явно не была типичной правильной девушкой, так что весь ее сундук был заполнен оружием. Открыв тяжелую крышку, она принялась раскладывать на полу свое снаряжение.
– Пообещай, что будешь осторожна с этим Захарией. Я ему не доверяю, – тихо сказал Патрик, встав за ее спиной, – он что-то скрывает, или вообще не тот, за кого себя выдает.
Софи склонилась над сундуком, с трудом подавляя желание залезть в него и закрыться, только чтоб не видеть друга в данный момент. Слова застревали в горле, а голос предательски дрожал. Врать и недоговаривать лучшему другу, было просто невыносимо.
– Хорошо, если и ты пообещаешь не влезать в неприятности без меня, – ей, наконец, удалось взять себя в руки. Она как раз закрепляла на спине ножны для катаны, чтоб можно было спрятать оружие под курткой. Патрик хмыкнул и взял пару небольших мачете.
– Ты забываешь, кто из нас двоих ходячая неприятность, – подмигнул он и обнял девушку за талию, когда она поднялась. Софи уткнулась носом в его плечо, вдыхая такой приятный и родной запах, напоминающий о лесе после летнего ливня.
Раздался тихий стук в дверь, а за ним последовал насмешливый голос Орфея:
– Эй! Вы там в приличном виде? Можно войти?
Патрик отпрянул от Софи, и, пробормотав себе под нос что-то вроде «придурок» и «довыпендриваеться», открыл дверь.
Орфей бесцеремонно ввалился в комнату и, осмотрев арсенал, лежащий перед сундуком, скорчил мину, больше подходящую оскорбленной пятилетней девочке:
– Ничего себе! Столько классных игрушек, а меня даже не позвали! Чертовы эгоисты… Вот почему я всегда вас не любил!
– Это взаимно, Фея, – улыбнулся Патрик. Проскользнув мимо товарища, он направился к входной двери. – Позову остальных, а вы поторопитесь.
