Накопление исторических документов в английских архивах происходило в более благоприятных условиях, чем в странах континентальной Европы, Территория Англии после XI столетия не подвергалась военным вторжениям, всегда губительно сказывающемся на сохранности архивов. Накопление документальных материалов в королевской канцелярии и других учреждениях заставляло правительство Англии время от времени заниматься их устройством. Этo выражалось в предоставлении им помещений в виде башен, старых церковных зданий и т.п. Эти помещения быстро заполнялись документами, документы со временем теряли политическую актуальность и практическую ценность и правительство переставало о них заботиться, забывало их, занявшись более новыми и важными для него материалами. В Англии со средних веков существовало несколько таких хранилищ, где документы лежали по нескольку сот лет, подвергаясь влиянию времени и вредных условий хранения. Среди таких хранилищ известны были древний королевский архив в Вестминстерском дворце, две башни Тауэра (одна так и называлась Архивной") и Капелла свитков; последнее хранилище было создано в XIV столетии специальным указом, навечно закреплявшим за архивами земельный участок, на котором стояла капелла. Во всех этих хранилищах лежали материалы королевской канцелярии и древнего парламента, средневековых судов и органов управления. Дольше других сохранял свое политическое значение "Архив государственных бумаг", созданный при Государственном секретариате в 1578 г., куда собраны были важнейшие документы династии Тюдоров и ее преемников, в том числе по внешнеполитическим и колониальным делам, В XVIII в. по запросам отдельных департаментов парламент не раз создавал комиссии по обследованию архивов в столице Англии. Практических последствий их деятельность имела, они лишь констатировали очень тяжелое состояние архивов. В 1800 г. парламентом был создан новый комитет, действовавший до 1830 г. Он также не сделал ничего для улучшения архивного дела, увлекшись публикацией обнаруженных им документов и затратив на это отпущенные ему средства, за что был привлечен к ответственности. Шум, поднятый в печати вокруг недобросовестных действий комитета, привлек к архивному делу внимание широкой общественности. Пробуждению интереса к судьбе памятников национальной истории способствовало оживление в политической жизни, связанное с подъемом чартистского движения в этот период. Результатом работы нового комитета, созданного в 1836 г. для расследования деятельности своего предшественника, был доклад, представленный правительству, содержащий вывод о необходимости создания в Англии центрального государственного архива. В 1838 г. правительство приняло закон о создании Государственного архива. Новое учреждение создавалось для хранения документальных материалов, "принадлежащих короне", т.е. материалов правительственных учреждений, древних и новых, Ответственность за деятельность архива возлагалась на одного из высших сановников судебного ведомства, носящего звание "мастера свитков". Это звание сохранилось от эпохи средневековья, когда оно было присвоено лицу, ведавшему хранением бумаг королевской канцелярии. Непосредственное руководство работой государственного архива осуществлял "депутат хранитель", избираемый парламентом. Первым хранителем государственного архива был историк и археограф Ф. Пальгрейф, уже заслуживший известность изданием древних бумаг парламента. Положение архива в системе государственных учреждений было весьма высоким: он не был подчинен какому-либо министерству, но стоял в некотором отношении наравне с ними, отчитываясь непосредственно перед парламентом.
Дальше создания Государственного архива мероприятия правительства Британии не пошли. Не было создано ни общих органов архивного управления, ни системы местных государственных архивов. Таким образом, в Англии централизация архивного дела сделала лишь первый шаг. В 50-х годах в Лондоне было построено здание для Государственного архива (на месте прежней Капеллы свитков). При постройке здания старались сделать его безопасным в пожарном отношении. С этой целью внутреннее помещение хранилища состояло из множества маленьких комнат-камер, разделенных каменными стенами. При архиве был устроен удобный читальный зал. В начале 60-х гг. была завершена концентрация в Государственном архиве материалов ликвидированных учреждений, находившихся в названных выше старых хранилищах Лондона и "Архива государственных бумаг"; поступали и некоторые материалы из действующих учреждений. При этом своеобразная консервативная черта английского архивного законодательства состояла в том, что документы различного происхождения передавались в архив на различных условиях в зависимости от того, в каких правовых отношениях стоял к ним "мастер свитков". Так, материалы средневековых учреждений, а также материалы судебного ведомства поступали в полное распоряжение архива. Что же касается документов действующих учреждений, и "Архива государственных бумаг", то они сдавались лишь на "хранение и попечение", причем ведомства сохраняли на них право собственности и сами могли устанавливать условия и правила пользования документами.
В Государственном архиве документальные материалы делились по двум большим разделам: 1) Юридические документы; 2) Государственные бумаги. Это деление не было четким. Оно не определялось ни характером документальных материалов, ни их хронологическими датами. И в том и в другом отношении материалы во многом совпадали. В основе этой структуры лежали главным образом источники комплектования отделов архива. В отдел "юридических материалов" вошли, прежде всего, документы, находившиеся в старейших хранилищах: Вестминстере, Тауэре, Капелле свитков и некоторые другие собрания. Это были наиболее древние материалы, по большей части уже не существующих средневековых учреждений и поэтому принадлежащие архиву на правах полной собственности. В этом отделе находилась коллекция древнейших памятников английской истории, в том числе "Книга страшного суда" (1086г.), "Хартия вольностей"(1221г.), королевские указы, грамоты и дипломы и т.п. Из сохранившихся частично фондов средневековых учреждений самыми важными были: фонд Королевской канцелярии (с ХП в.), Палаты шахматной доски (тоже с XII в.), высшего финансового органа, материалы которого являются главным источником по экономической истории страны в период феодализма. Здесь же находились старые материалы парламента, протоколы которого частично сохранились с XIII в., дела средневековых судебных учреждений и церковных комиссий XVIII в., собравших большую коллекцию древних грамот по церковному землевладению,
Во второй отдел архива вошел, прежде всего «Архив государственных бумаг», материалы которого отражают важнейшие стороны внутренней и внешней политики Англии XVI-XVIII столетий. В этих документах нашли, в частности, широкое отображение вопросы строительства английского флота, мореплавания, торговой и колониальной экспансии; эти материалы важны для ранней истории английских колониальных владений. В дальнейшем второй отдел комплектовался за счет поступлений из архивов действующих учреждений. Эти поступления были нерегулярны и бессистемны. Благодаря этому существовал параллелизм между материалами учреждения, находившимися в Государственном архиве и в его ведомственном архиве. Так было, например, с материалами адмиралтейства, одного из старейших существующих учреждений Англии. По сравнению с другими центральными архивами в странах Европы для Государственного архива Англии характерно то, что его материалы оказались очень мало затронуты предметно-тематической систематизацией; она применялась в основном лишь к коллекциям отдельных грамот. В основном материалы хранились по учреждениям или историческим сложившимся сериям.
Несмотря на всю половинчатость реформы 1838 г., она имела большое прогрессивное значение. В лице Государственного архива было создано огромное хранилище документальных памятников по истории Англии, имеющих значение и для истории других стран. Правда, условия пользования документальными материалами в то время были установлены очень жесткие: действовали различные хронологические, ведомственные и другие ограничения. В 1869 г. образовалась в тесной связи с Государственным архивом Комиссия Исторических рукописей, развившая довольно широкую издательскую деятельность. Ею публиковались ежегодные отчеты архива, к которым прилагались обзоры, описи и другие справочные сведения по архиву. Наиболее характерным видом изданий архива явились так называемые "Календари" - нечто вроде очень подробного описания с выдержками из документов. Приверженцы этой формы издания считали, что календари смогут заменить исследователю необходимость просмотра подлинных документов. Однако, в самой Англии "календари" встречали и критическое отношение; критика справедливо указывала, что подробное изложение в "календарях" не может заменить собой подлинного текста документов; в то же время это издание является очень трудоемким и объемным и растягивается на многие годы и десятилетия, в то время как издание кратких описей, раскрывающих содержание архива, позволило бы в несколько лет дать читателю представление о полном составе архива. Несмотря на критику, «календари» продолжали издаваться. Большинство томов «календарей» посвящено документам б. «Архива государственных бумаг»
И после создания Государственного архива большинство документальных материалов продолжало храниться в ведомственных архивах при действующих учреждениях; некоторые из них хранили материалы за несколько столетий, так, например, Адмиралтейство. Некоторые учреждения совсем не сдавали своих материалов в Государственный архив. К таким учреждениям относится парламент, хотя в Гос. архиве имелись дела парламента эпохи средних веков, попавшие туда из старых хранилищ в башнях Тауэра и других местах. Не сдавало своих материалов и министерство по делам Индии, т.к. правительство боялось разглашения тайн своей колониальной политики. В архиве Министерства по делам Индии хранились и унаследованный министерством фонд Ост-Индской компании (1600-1853 г.). Материалы этого архива являются очень важным источником по истории народов Индии в последние столетия, а также раскрывают историю английского проникновения в Индию, захвата и колониального грабежа этой огромной страны.
В 1877 г. актом от 14 августа была сделана попытка регламентировать уничтожение в учреждениях ненужных им документов. Этим актом «мастер свитков» был уполномочен выработать общие правила выделения материалов, не подлежащих хранению; на основании этих правил в каждом учреждении должны были составляться описи категорий дел, подлежащих сохранению или уничтожению. Списки просматривались и утверждались инспектором Государственного архива; на этом контроль заканчивался, и учреждение совершенно самостоятельно производило выделение и уничтожение материалов. Таким образом, контроль Государственного архива над выделением макулатуры носил скорее формальный характер и такая система не могла, конечно, гарантировать сохранность всех имеющих историческую ценность документов. Реформа архивного дела в Англии остановилась на полпути, ограничившись созданием одного центрального архива и совершенно не коснувшись архивного дела на местах. В Англии не было создано сети провинциальных государственных архивов, подобных департаментским архивам во Франции. Документы на местах хранились при учреждениях. Наиболее крупные архивы складывались при советах графств, при судах графств и т.п. В этих архивах иногда хранились остатки архивов прежних, ликвидированных учреждений и должностных лиц, например, архивов шерифов. Архивы местных учреждений не подчинялись Государственному архиву и не контролировались им. Как и в других странах, независимую от государства систему представляли собой церковные архивы, хранившиеся в резиденциях архиепископов и в центрах диоцез. Огромная масса всевозможных частновладельческих архивов не подлежала чьему-либо контролю, являясь полной собственностью владельцев. Наиболее старинные, восходящие к средним векам документывстречались в вотчинных (манориальных) и фамильных архивах. Манориальные архивы отражали в своих документах историю аграрных отношений в английской деревне. Фамильные архивы хранили немало документов официального происхождения, попавших в них в результате государственной и служебной деятельности представителей данного рода.
Рукописные отделы музеев и библиотек в Англии были очень богаты. Замечательными коллекциями рукописей обладал Британский музей, созданный в 1753г. в результате приобретения государством ряда частных исторических, этнографических, естественноисторических коллекций. Рукописный отдел музея в дальнейшем интенсивно пополнялся и превратился в собрание мирового значения. Высокую оценку собранию документов в Британском музее давали К.Маркс, много лет работавший над ними, и посещавший его во время своего пребывания в Лондоне В.И.Ленин. Вторая крупнейшая рукописная коллекция Англии - коллекция библиотеки Оксфордского университета, основанная в XVIв. Томасом Бодлеем. Эта коллекция хранит множество старопечатных и рукописных книг, отдельных документов, имеющих большое значение для истории Англии и английской литературы. Много архивных материалов, в том числе частного и личного происхождения, хранилось в рукописных собраниях университетов и в библиотеках графств.
