Катерина повернулася до преосвітнім планам після Керстьянской війни, коли необхідність реформ стала очевидна і можна було не побоюватися дворянської опозиції.
У 1775 р. була здійснена губернська реформа. До цих пір Росія ділилася на губернії, провінції і повіти. Тепер провінції були ліквідовані. Кількість губерній зросла з 23 до 50, а чисельність їх населення скоротилася до 300-400 тис. душ.
У кожній губернії створювався великий штат чиновників. За діяльністю всіх губернських установ та посадових осіб наглядало губернське правління. Фінансами і господарським справами займалася Казенна палата. Школами та богоугодними закладами - Наказ громадського піклування, в якому засідали виборні представники станів під головуванням чиновника.
У повітах виконавчим влада належала нижньому земському суду на чолі з капітан-справником, яке обирається місцевим дворянством. У повітових містах влада належала призначуваному городничому. Таким чином, дворянство домоглося значного зміцнення своїх позицій в місцевому управлінні. Інші стану грали значно меншу роль.
Повністю змінилася судова система. Вона була побудована за становим принципом: для кожного стану - свій виборний суд. Стан Губернія Повіт
Дворянство Верхній земський суд Повітовий суд
Городяни Губернський магістрат Городовий магістрат
Державні селяни Верхня судова розправа Нижня судова розправа
Більш високою судовою інстанцією були створені в губерніях судові палати - цивільна і кримінальна, члени яких не обиралися, а призначалися. Вищим судовим органом імперії був Сенат.
Таким чином, робилася спроба здійснити поділ влади, про що імператриця говорила ще Покладеної комісії. Суд повинен був здобути незалежність і підкорятися лише закону. На практиці, проте, незалежність судів ніколи не дотримувалася. Губернатори призначали і усували суддів, припиняли справи, стверджували судові рішення. У результаті в Росії так і не сформувалося повагу до суду і закону.
Найважливішим нововведенням катерининської реформи було введення виборного початку. Правда, воно поєднувалося із забезпеченням переваг панівному стану. Однак у тогочасній Росії було неможливо виборне самоврядування, не спирається на стани.
Губернська реформа збільшила число міст, оскільки ними були оголошені всі центри губерній і повітів. У нових губернських містах з'явилися численні установи, відкрилися училища та театри, почалося цивільне будівництво.
Губернська реформа призвела до ліквідації колегій, за винятком Іноземної, Військової і Адміралтейської. Функції колегій перейшли до місцевих губернським органам.
