Что общего имеют между собой следующие три человека: автогонщик, установивший в 1914 году мировой рекорд скорости в Дейтоне, пилот, который добился самого большого числа побед в воздушных боях против немцев в первой мировой войне, и специальный советник министра обороны США, который во время второй мировой войны выжил после авиакатастрофы и 22 дней, проведенных на плоту в Тихом океане? Все эти люди благополучно преодолели опасные обстоятельства. Все они в труднейших ситуациях продемонстрировали храбрость и стальные нервы. И получилось так, что все они были одним и тем же человеком — Эдди Рикенбекером.
Ответить на вызов — уж это никогда не было для Эдди Рикенбекера сколько-нибудь большой проблемой независимо от того, являлся ли данный вызов физическим, интеллектуальным или экономическим. Отец Эдди умер, когда ему было12 лет, и мальчик вынужден был оставить школу, чтобы стать главным кормильцем семьи. Он продавал газеты, яйца и козье молоко. Эдди трудился на стекольном и пивоваренном заводах, на обувной фабрике и в литейном цехе. Затем, еще в бытность подростком, он начал работать в качестве механика гоночных автомобилей, а в возрасте 22 лет стал участвовать в гонках. Двумя годами позже он установил мировой рекорд скорости.
Когда Соединенные Штаты вступили в первую мировую войну, Рикенбекер пробовал завербоваться как летчик, но был признан слишком старым, а его образование — недостаточным. По указанным причинам молодой доброволец стал шофером, а затем уговорил своих командиров послать его на учебные курсы пилотов. Несмотря на то что по уровню образования Рикенбекер отставал от своих сокурсников, у которых за плечами был как минимум колледж, он превосходил товарищей как пилот. И к тому времени, когда война была закончена, за ним числилось 300 боевых часов (больше, чем у любого американского летчика), он провел 134 воздушных боя с врагом, сбил 26 аэропланов и заслужил медаль Почета, восемь крестов "За отличную службу" и французский орден Почетного легиона. Ему также присвоили воинское звание капитана и назначили командиром эскадрильи, в которой он летал.
Мастерство и доблесть Рикенбекера в воздухе позволили прессе окрестить его "асом из асов". Когда Рикенбекеру задали вопрос о его храбрости в боях, тот сознался в том, что испытывал страх. "Быть Храбрым, — сказал он, — означает делать то, чего вы боитесь. Не может быть никакой храбрости, если у вас нет страха".
Храбрость и мужество пригодились асу из асов много позже окончания первой мировой войны. В 1933 году он стал вице-президентом воздушно-транспортной компании Eastern Air Transport (позже переименованной в Eastern Airlines). В те времена все авиалинии существовали только потому, что субсидировались правительством. Но Рикенбекер считал, что они должны стать самоокупающимися. Он решил полностью изменить всю систему деятельности и ведения бизнеса в своей компании. За 2 года пребывания на посту этот ас сделал Eastern Airlines прибыльным предприятием — первым в истории авиации. А когда президент Соединенных Штатов отменил контракты всех коммерческих транспортных фирм на авиапочту, Рикенбекер взялся за ее доставку — и победил. Эдди Рикенбекер успешно возглавлял авиакомпанию Eastern Airlines на протяжении 30 лет и ушел в отставку в возрасте 73 лет. Когда 10 годами позже он умер, его сын Уильям написал:
«Если бы у него имелся девиз, то им должна была стать фраза, которую я слышал тысячу раз: "Я буду драться как тигр!"»
