Значительную роль в становлении и развитии современной философии, а также современной научной картины мира в целом сыграла эволюционная теория Чарльза Дарвина (1809 – 1882), изложенная в книге «Происхождение видов путем естественного отбора» (1859), основанная не только на материалах, собранных им в результате кругосветного плавания вдоль побережья Южной Америки, через Таити и Новую Зеландию с 1831 по 1836 год, но и на эволюционных идеях, высказанных в свое время Аристотелем, Ламетри, Ламарком. Из работы «Опыт о законе народонаселения» (1789) Томаса Мальтуса Дарвин позаимствовал мысль о борьбе за выживание. Мальтус доказывал, что производство продовольственных продуктов растет в арифметической прогрессии, в то время как численность населения увеличивается в геометрической. Возрастающий дефицит питания приводит, по мнению Мальтуса, к выживанию сильнейших и наиболее жестоких. Этот принцип был распространен Дарвиным на мир живой природы. Он стал основой концепции естественного отбора.
Сущность дарвиновской концепции эволюции можно кратко свести к следующим основным положениям:
1) в рамках каждого вида живых организмов существует огромный количественно-качественный размах индивидуальной наследственной изменчивости по морфологическим, физиологическим, поведенческим и другим признакам;
2) все живые организмы размножаются в геометрической прогрессии, а жизненные ресурсы для любого вида живых организмов ограничены, поэтому неизбежно возникает борьба за существование либо между особями одного вида, либо между особями разных видов, либо с природными условиями;
3) в условиях борьбы за существование выживают и дают потомство наиболее приспособленные особи, которые имеют такие отклонения, которые случайно оказались адаптивными к данным условиям среды;
4) потомки выжившей особи, наследующие полезное отклонение, позволившее выжить их предку, оказываются более приспособленными к данной среде, чем другие представители популяции; выживание и преимущественное размножение приспособленных особей составляют сущность естественного отбора;
5) естественный отбор отдельных изолированных разновидностей в разных условиях существования постепенно приводит к дивергенции (расхождению) признаков этих разновидностей, что приводит к видообразованию.
Стоит отметить, что если существование эволюции было признано большинством ученых еще при жизни Дарвина, то его теория естественного отбора как главное объяснение эволюции стала общепризнанной только в 30-х годах XX столетия.
Знаменитый английский философ Даниель Денетт (1996) назвал эволюционную теорию Дарвина самой лучшей идеей, которую кто-либо когда-либо высказывал.
Идеи Дарвина, ставшие фундаментом современной синтетической теории эволюции, не утратили своего значения даже спустя 150 лет. Очень точно их значение охарактеризовал английский этолог Ричард Докинз: «Только подумайте: на одной, возможно, единственной во Вселенной, планете молекулы, соединяющиеся обычно в объекты, не превышающие по сложности обломок камня, но настолько сложные, что они оказались способны бегать, прыгать, плавать, летать, видеть, слышать, ловить и поедать другие похожие сложные объекты; а некоторые из них научились даже думать, чувствовать и влюбляться друг в друга. Сегодня мы понимаем, как это произошло, но не понимали до 1859 года… Ухватившись за края узкой прорези паранджи, Дарвин разорвал ее, и внутрь хлынул такой поток ошеломляюще новых, возвышающих человеческий дух знаний, какого до него человечество, возможно, не знало – сравнимо с ним разве что сделанное Коперником открытие, что земля – это не центр мироздания» (Докинз Р., 2009, С. 511 – 512). По данным опроса, проведенного в 2002 году английской вещательной компанией «Би-би-си», Чарльз Дарвин занял 4-е место в списке ста величайших британцев истории.
Расширил, обобщил и углубил понимание эволюционной теории Чарльза Дарвина, выведя ее значение за пределы описаний закономерностей жизни живой природы Герберт Спенсер (1820 – 1903). Он показал, что эволюционная теория применима и по отношению к социальной жизни человека: не только биологические виды, человек, социальные институты и системы, но и вся Вселенная подчинена закону выживания сильнейших. Если не вмешиваться в действие этого закона, то выживают только лучшие индивиды и социальные системы. Это приводит к последовательному совершенствованию человека и видов социальных сообществ. Данное учение получило название социального дарвинизма. Главным законом социального развития Спенсер считал закон выживания наиболее приспособленных обществ, поэтому являлся противником социализма, а революцию считал «болезнью» общественного организма. Социальный дарвинизм был принят в США в качестве национальной идеи.
