Слова любого языка весьма разнообразны по своим грамматическим свойствам и на их основе распределяются по грамматическим разрядам, которые принято называть частями речи. Одни части речи - крупные, массовые, они объединяют тысячи слов, которые в принципе невозможно перечислить, так как постоянно появляются новые слова и исчезают устаревшие. К таким частям речи относятся обозначения понятий первостепенной важности - предметов (существительные) и действий (глаголы), а также обозначения свойств, которые подразделятся на свойства предметов (прилагательные) и действий (наречия). Другие части речи - небольшие, специализированные на выполнении определённых служебных функций, их составы устойчивы и не превышают нескольких десятков слов, которые обычно полностью перечисляются в пособиях по грамматике. Таковы, в частности, слова соединительные (предлоги, союзы), заменительные (местоимения), количественные (числительные).
В языках обнаруживаются два диаметрально противоположных подхода к распределению слов по частям речи. Один из них - последовательная и полная специализация всех слов, в результате которой каждое слово чётко отнесено только к одной части речи и всегда употребляется в закреплённых за ней функциях. Другой подход, напротив, предполагает полную свободу использования любого слова в любых функциях и тем самым исключает распределение слов между строго разграниченными частями речи. Само понятие частей речи при втором подходе не исчезает, но их природа коренным образом изменяется по сравнению с первым - слова входят в высказывание не с изначально им присущими, жёстко закрепленными грамматическими свойствами, а приобретают свойства, войдя в данное высказывание, в соответствии с выполняемой в нём функцией. Попросту говоря, при первом подходе слово всегда является, например, существительным или глаголом, а при втором оно становится таковым лишь в данном высказывании.
В любом языке обычно обнаруживаются проявления обоих подходов, но соотношение между ними в каждом языке своеобразно. В одних языках преобладает чёткое распределение слов по частям речи, а случаи их слабого различения немногочисленны и не характерны для данного языка. В других же языках части речи существуют, но границы между ними довольно размыты, широко употребительны слова, которые не закреплены ни за одной частью речи и легко переходят из одной в другую, хотя в языке есть и слова с чётко выраженной принадлежностью к одной части речи.
Русский язык относится к первому типу. В нем достаточно чётко очерчены четыре крупные части речи: склоняемые существительные, склоняемые иначе прилагательные, спрягаемые глаголы и не принимающие окончаний наречия. Есть между русскими частями речи и переходные зоны с не очень чёткими границами. Так, слова наподобие учащийся, бывший, закрытый совмещают свойства глаголов и прилагательных, часовой, столовая, заливное - прилагательных и существительных, утром, рысью - существительных и наречий. Однако не эти случаи определяют общую характеристику русских частей речи.
В английском языке те же четыре крупные части речи несомненно существуют, и немало слов принадлежат только к одной из них, как, например, глагол decide решать, существительное decision решение, прилагательное decisive решительный, наречие decisively решительно. Но по сравнению с русским языком здесь намного шире переходные зоны, где границы между частями речи не просто размыты, а стёрты. Этому способствует, несомненно, гораздо меньшая оформленность принадлежности к той или иной части речи. Напомним, что из четырёх крупных частей речи в русском языке одна - наречие - не принимает окончаний, но именно этим она и выделяется. В английском частей речи, не оформленных окончаниями, две - наречия и прилагательные, и различать их трудно, тем более, что они сближаются и своими значениями, так как обе обозначают свойства. У типичных английских существительных, как показано выше, два окончания - нулевое и -s, но оба широко употребительны и у глаголов, так что отличить существительное от глагола по ним невозможно, а при весьма употребительном нулевом окончании существительное неотличимо также от прилагательных и наречий. Больше всего типовых окончаний - четыре - у глагола, но нулевое окончание не отличает его от других частей речи, а -s отличает его от прилагательных и наречий, но не от существительных, и только -ed и -ing можно определить как собственно глагольные окончания. Однако -ing всегда, а -ed довольно часто передвигает глагол в переходную зону между этой частью речи и тремя остальными.
Тысячи английских слов свободно используются в функциях нескольких частей речи. В их числе подавляющее большинство широко употребительных коротких слов, которые состоят из одного или двух слогов, но немало и более длинных. Наиболее широко распространена способность выступать в двух функциях - существительного и глагола: show показ и показывать, bar барьер и преграждать, water вода и поить, поливать, condition условие и обуславливать; прилагательного и глагола: free свободный и освобождать, slow медленный и замедлять; прилагательного и существительного: choice отборный и выбор, patient терпеливый и пациент, relative относительный и родственник. Нередки переходы и между другими частями речи, в том числе и малыми: например, before - наречие раньше, прежде, предлог до, перед или союз прежде чем. А у слова round целых пять употреблений: как прилагательное круглый, существительное круг, глагол округлять, наречие кругом и предлог вокруг.
