В историю художественной культуры эпохи Возрождения Италия внесла вклад исключительной важности. Сами масштабы величайшего расцвета, которым был ознаменован итальянский Ренессанс, кажутся особенно поразительными по контрасту с небольшими территориальными размерами тех городских республик, где зародилась и пережила свой высокий подъем культура этой эпохи. Искусство в Эти столетия заняло в общественной жизни небывалое до того положение. Художественное созидание, казалось, стало неутолимой потребностью людей ренессансной эпохи, выражением их неиссякаемой энергии. В передовых центрах Италии страстное увлечение искусством захватило самые широкие слои общества — от правящих кругов до простых людей. Возведение общественных построек, установка монументов, украшение главных сооружений города были делом государственной важности и предметом внимания высших должностных лиц. Появление выдающихся художественных произведений превращалось в крупное общественное событие. О всеобщем преклонении перед выдающимися мастерами может свидетельствовать тот факт, что величайшие гении эпохи — Леонардо, Рафаэль, Микеланджело — получили у современников наименование divino — божественных.
Вызывают изумление уже сами физические масштабы всего того, что было создано мастерами итальянского Возрождения,— величественные муниципальные сооружения и огромные соборы, великолепные патрицианские дворцы и виллы, произведения скульптуры во всех ее видах, бесчисленные памятники живописи — фресковые циклы, монументальные алтарные композиции и станковые картины. Рисунок и гравюра, рукописная миниатюра и только что возникшая печатная графика, декоративное и прикладное искусство во всех его формах — не было, в сущности, ни одной области художественной жизни, которая не переживала бы бурного подъема. Но, быть может, еще поразительнее необычайно высокий художественный уровень искусства итальянского Возрождения, его подлинно мировое значение как одной из вершин человеческой культуры.
В основе культуры Возрождения лежит принцип гуманизма, утверждения достоинства и красоты реального человека, его разума и воли, его творческих сил. В отличие от культуры средневековья гуманистическая жизнеутверждающая культура Возрождения носила светский характер. Освобождение от церковной схоластики и догматики способствовало подъему науки. Страстная жажда познания реального мира и восхищение им привели к отображению в искусстве самых различных сторон действительности и сообщили величественный пафос наиболее значительным творениям художников.
Важную роль для становления искусства Возрождения имело по-новому понятое античное наследие. Воздействие античности сильнее всего сказалось на формировании культуры Возрождения в Италии, где сохранилось множество памятников древнеримского искусства. «В спасенных при падении Византии рукописях,— писал Ф. Энгельс,— в вырытых из развалин Рима античных статуях перед изумленным Западом предстал новый мир — греческая древность; перед ее светлыми образами исчезли призраки средневековья; в Италии наступил невиданный расцвет искусства, который явился как бы отблеском классической древности и которого никогда уже больше не удавалось достигнуть».
Победа светского начала в культуре Возрождения была следствием социального утверждения набирающей силы буржуазии. Однако гуманистическая направленность искусства Возрождения, его оптимизм, героический и общественный характер его образов объективно выражали интересы не только молодой буржуазии, но и всех прогрессивных слоев общества в целом. Искусство Возрождения формировалось в условиях, когда еще не успели проявиться пагубные для развития личности последствия капиталистического разделения труда, смелость, ум, находчивость, сила характера еще не утратили своего значения. Это создавало иллюзию бесконечности дальнейшего прогрессивного развития способностей человека. В искусстве утверждался идеал титанической личности. Всесторонняя яркость характеров людей Возрождения, нашедшая свое отражение и в искусстве, в значительной мере объясняется именно тем, что «герои того времени не стали еще рабами разделения труда, ограничивающее, создающее однобокость, влияние которого мы так часто наблюдаем у их преемников».
Изменяется характер прикладного искусства, заимствующего формы и мотивы орнаментики в античности и связанного не столько с церковными, сколько со светскими заказами. В его общем жизнерадостном характере, благородстве форм и красок сказалось то чувство единства стиля, которое присуще всем видам искусства эпохи Возрождения, составляющим синтез искусства на основе равноправного сотрудничества всех его видов.
Новые требования, стоящие перед искусством, обусловили обогащение его видов и жанров. В монументальной итальянской живописи широкое распространение получает фреска. С XV в. все большее место занимает станковая картина, в развитии которой особую роль сыграли нидерландские мастера. Наряду с существовавшими ранее жанрами религиозной и мифологической живописи, наполняющимися новым смыслом, выдвигается портрет, зарождается историческая и пейзажная живопись. В Германии и Нидерландах, где народное движение вызывало потребность в искусстве, быстро и активно откликающемся на происходящие события, широкое распространение получила гравюра, которая часто использовалась в художественном оформлении книг. Завершается начатый в средние века процесс обособления скульптуры; наряду с декоративной пластикой, украшающей здания, появляется самостоятельная круглая скульптура — станковая и монументальная. Декоративный рельеф приобретает характер перспективно построенной многофигурной композиции.
Обратившись в поисках идеала к античному наследию, пытливые умы открывали мир классической древности, разыскивали в монастырских хранилищах творения древних авторов, откапывали обломки колонн и статуй, барельефы и драгоценную утварь. Процесс усвоения и переработки иантичного наследия был ускорен переселением в Италию греческих учёных и художников из Византии, захваченной турками в 1453 году. В спасённых рукописях, в вырытых статуях и барельефах изумлённой Европе открылся новый мир, доселе неведомый - античная культура с её идеалом земной красоты, глубоко человеческой и осязаемой. Этот мир рождал в людях великую любовь к красоте мира и упорную волю познать этот мир.
Проводники новой культуры называли себя "гуманистами", производя это слово от латинского "humanus" - "человечный, человеческий". Однако нельзя понимать новый стиль только как возрождение античности. Искусство новой эпохи ставило античные формы в служебное положение к своим, совершенно самостоятельным задачам. Гуманисты считали, что христианские формулы и догматы можно представить миру в чистом стиле античности. Для них сочетание христианских святых и имён языческих богов не казалось странным, это понималось как вопрос формы, а не замены содержания. Гуманисты славили земную красоту в противовес средневековому аскетизму с его утвержджением, что земная жизнь есть жизнь "смрадная", а человеческая плоть жалка и постыдна, и в этом они, конечно же, возрождали идеалы античного мира. Но эпоха Возрождения этим не ограничилась. Если в античном искусстве человек, пусть и прекрасный физически, представлялся лишь игрушкой рока и богов, то эпоха Возрождения возвеличивает человека, возности его на беспримерно высокий пьедестал.
Среди многочисленных центров гуманистической культуры в Италии важную роль играли Неаполь, Павия, Венеция и, прежде всего, Рим при папах Николае V и Пие II и Флоренция времен Медичи. В кон. XV в. возникают кружки гуманистов в Северной Европе — Нидерландах и Германии (Эразм Роттердамский, Рейхлин, Ульрих фон Гуттен).
В искусстве Возрождения огромное значение получили открытие законов перспективы и светотени, исследование пропорций и анатомии. Картина вытеснила икону, скульптура возродила свободно стоящую статую, конный монумент, портретный бюст, добавив к ним скульптурно-архитектурное надгробие, живописный рельеф.
Небывалый до того времени расцвет переживает живопись, которая раскрывает огромные возможности в изображении жизненных явлений, человека и окружающей его среды. Развитие наук, разработка математической линейной, а затем и воздушной перспективы, изучение пропорций и анатомии человека — все это способствует утверждению в живописи реалистического метода.
Идеалы гуманизма выразились и в архитектуре, в ясном гармоническом облике сооружений, в классическом языке их форм, в их пропорциях и масштабах, соотнесенных с человеком. Архитектура Возрождения заново «открывает» античную ордерную систему, купол, создает тип городского дворца-палаццо.
Если художник Средневековья был большей частью анонимным, то теперь безличное, покорное общей направленности цеховое мастерство уступило место индивидуальному творчеству, так как в это время человеческая личность была высоко вознесена в общественном сознании, и творческая индивидуальность художника стала привлекать внимание всех, кого радовало его искусство. Искусство Возрождения в отличие от средневекового принципиально авторское, актуальным становится понятие индивидуальной манеры.
Крупнейшими мастерами искусства Возрождения, наглядно выразившими темы и идеалы эпохи, были художники Мазаччо, Пьеро делла Франческа, Мантенья, фра Анджелико, Антонелло да Мессина, Боттичелли, Леонардо да Винчи, Рафаэль, Джорджоне, Тициан, Веронезе, Тинторетто и др., скульпторы Донателло и Микеланджело, архитекторы Бруннелески, Браманте, Палладио. Главными центрами искусства Возрождения были Флоренция и впоследствии Рим и Венеция.
Культура стран к северу от Альп именуется Северным Возрождением; самобытые варианты ренессансной культуры сложились в Испании, Португалии и Англии, влияние Возрождения проявилось в странах Восточной Европы и Скандинавии.
Гуманистам эпохи Возрождения человек мыслился сильным, смелым, развитым физически и духовно, он прекрасен и горд, он подлинный хозяин своей судьбы и устроитель лучшего мира. И этот гуманистический идеал нашёл отражение в ренессансном искусстве. В том, пожалуй, основное, непреходящее значение переворота, свершившегося в эту пору в сознании людей.
