Данная формация возникала не только на основе рабовладельческого, но также и на базе общинно-родового строя (Северная и Восточная Европа), что обусловило некоторую "преемственность" характеристик натуральной экономической системы. Крупные феодальные хозяйства долгое время стремились к полному самообеспечению и были очень слабо связаны с рынком. Политическая власть была сосредоточена в руках крупных землевладельцев во главе с королем. Феодалы же составляли костяк военного сословия, организованного в иерархию. Вертикальными отношениями господства и подчинения были связаны также крестьяне и феодалы.
Вертикальные связи в условиях бесконечных внешних и внутренних войн, мятежей и конфликтов, нестабильной политической власти являлись важным фактором консолидации отдельных социальных слоев. Так, внутри господствующего класса личные отношения связывали выше- и нижестоящих феодалов. Их наиболее ярким и полным выражением являлась вассально-ленная система и феодальная иерархия, достигшая наибольшего развития в странах Западной Европы. Она определялась условной формой феодальной собственности, например "феодом" (от которого произошел и сам термин "феодализм"), всегда связанной с каким-либо обязательством, чаще всего военной службой в пользу вышестоящего феодала, которым было предоставлено земельной владение. Феодал, в свою очередь, считался вассалом еще более высоко стоящего аристократа. Так создавалась феодальная иерархия, как бы "лестница", обеспечивающая сильную военную организацию господствующего класса, направленную, в частности, и против крестьян. Иной характер носили личные связи между феодалами и зависимыми от них крестьянами: они служили, в первую очередь, средством внеэкономического принуждения. Отношения покровительства и вассальной верности, безусловно, имели место и здесь, но они проявлялись спорадически в совместной борьбе против соседних феодалов, иноземных нашествий, иногда притеснений со стороны государства.
Уже в раннем средневековье начали проявляться и противоположные тенденции - стремление регионов к возможно большей независимости от центра (партикуляризм), в результате чего многие нации существовали в виде удельных княжеств, нередко подвергаясь "нашествиям" со стороны соседних централизованных государств.
Однако, тенденции партикуляризма в то же время способствовали развитию товарно-денежных отношений: чем больше возникало автономных "управляющих центров", тем выше становилась концентрация горизонтальных экономических связей. В первую очередь этому способствовала парцеляция крупных феодальных землевладений и возникновение множества полностью или частично самостоятельных крестьянских хозяйств в среднем и позднем средневековье. В городах появлялись коммуны, союзы, курии, цехи, гильдии и другие хозяйственные организации, обладавшие определенной экономической самостоятельностью. Межкорпоративные связи развивали сознание равенства и необходимости взаимного уважения прав, прежде всего частной собственности, тем самым "подтачивая" вертикальные, централизованно-распределительные отношения.
По мере развития разделения труда и горизонтальных связей между натуральными хозяйствами, такая их черта, как полная самообеспечиваемость, теряла свое значение. Компактное проживание в городах и доставка продуктов сельского хозяйства создали условия для быстрого развития ремесленного производства товаров и услуг. Натуральная система постепенно вытеснялась рыночной. Смена систем сначала происходила медленно, но темпы вторжения рынка все возрастали. Как отмечает Ф. Бродель, "между 1400 и 1800 годами экономика обмена еще не в состоянии соединить всю сферу производства со всей сферой потребления, поскольку значительная доля производства не включается в рынок, работая на натуральное потребление в пределах семьи или сельской общины, городов-государств" [33, с. 84].
Ф. Бродель различал две формы рыночной экономики: "А" и "В". Форма "А" - это повседневный рыночный обмен, местная торговля или обмен товарами в ограниченном пространстве - поставки хлеба или леса в ближайший город и т.п. К этой форме относится также торговля и в более широком радиусе, если она носит регулярный, рутинный характер и открыта как для крупных, так и для мелких торговцев. Форма "В" предполагает возникновение между производством и потреблением длинных цепочек: чем они длиннее, тем в меньшей степени весь процесс подчиняется обычным формам контроля, тем отчетливее обозначаются капиталистические производственные отношения. Полученные крупные прибыли становятся основой первоначального накопления капитала. Как свидетельствуют переписка купцов и записи торговых палат, крупные негоцианты весьма часто меняли сферу деятельности, что свидетельствует о зарождении капитализма в недрах феодального строя.
Таким образом, феодализм разлагался по мере роста городов, где сосредоточились торговля, финансы, ремесло и развивалась борьба за расширение "вольностей". Многие города Европы еще в XIV-XVI вв. завоевали независимость и обрели самоуправление – «магдебургские права». В свободных городах развивались новые средства производства, управляемые непосредственными производителями, избавившимися от личной и экономической зависимости и сословного неравенства. В городах значительно ускорялся ритм экономической жизни, основанной на горизонтальных связях непосредственного обмена информацией, и самостоятельном, оперативном принятии управленческих решений. Стремительно росло значение денег и торговли, предпринимательской деятельности, коммерческих отношений и финансов. Общество осваивало новые ценности: знатности происхождения противопоставлялись индивидуальные способности и предприимчивость, традициям – новаторское поведение, землевладению – деньги и капитал, условному держанию – безусловная частная собственность и т.д.
Либерально ориентированная ментальность городского населения породила буржуазные революции, радикально покончившие с феодализмом в некоторых странах Европы. По мнению А.Я. Гуревича, это позволило европейским странам, "в начале феодальной эпохи отстававшим от многих стран Востока в культурном и экономическом отношениях, их быстро опередить и, более того, оказывать влияние на всемирное экономическое развитие" [64, с.147].
Благодаря крушению феодальной иерархии и возникновению обширной сети горизонтальных экономических связей создалась основа для молниеносного распространения многочисленных технических и технологических изобретений, "перевернувших" экономический базис феодализма.
