Началом периода эллинизма принято считать 338 г. до н. э. — год победы Македонии над Грецией. Концом — 30 г. до н. э., когда перестал существовать эллинистический Египет.
Период эллинизма удивителен тем, что он сохранил греческую культуру, причем не только в самой порабощенной Греции, но в завоеванных странах Азии и Африки, при влиянии, конечно же, местных культур. Привлечение населения завоеванных стран к греческой культуре было организовано самими завоевателями. Так, в 331 г. до н. э. тысячи молодых варваров были обучены зачаткам эллинской культуры и греческому военному искусству. Происходило и обратное влияние, в частности влияние индийской культуры на эллинскую.
Эллинизм характеризуется таким явлением, как ослабление патриотизма и усиление космополитизма, тесно связанного с резким ростом индивидуализма в громадных монархических государствах с многомиллионным населением.
Эллинистический человек по-прежнему стремился соблюдать меру, но для этого ему понадобился некий заслон от изменившегося мира, в том числе в виде философии этого периода.
Философия этого периода — это греческая философия, но в ней происходит резкое усиление элемента самосознания. Начинается эпоха рефлексивной философии, дополняемой многочисленными комментариями и истолкованиями старых философских текстов, что не исключало создания новых, в том числе и по познавательной проблематике, хотя, быть может, уже не таких оригинальных, как в классическую эпоху.
Познавательная проблематика в философии эллинизма в ряде отношений существенно сужается, акцент в ней переходит на этическую проблематику. Утрачивается связь с науками. Философия теряет иммунитет в отношении к художественно-мифолого-религиозным компонентам. Её теоретический уровень снижается.
Как ни странно, однако, именно в эпоху эллинизма происходит бурный всплеск в развитии конкретных наук, тех, которые специализировались и отделились от философии. Речь идет, прежде всего, об Александрии. Здесь первые Птолемеи были покровителями наук. Более того, вся эллинистическая наука была прямо или косвенно связана с Александрией.
Как греческой науке предшествовало развитие знаний в Вавилоне, Египте и т. д., так развитие греческой науки предшествовало становлению и развитию науки эллинистической. В медицине — это Гиппократ Косский (V — IV вв. до н. э.), который предпочитал эмпирические методы исследования человека, основанные на наблюдении и врачебной практике. Гиппократ отбросил все сверхъестественные причины при объяснении заболеваний. Высокого развития у греков достигла математика. Предшественником Евклида был Гиппократ Хиосский, " Начала " которого, к сожалению, не сохранились. Больших успехов достигла греческая астрономия, особенно у пифагорейцев.
Многое для развития науки сделали греческие философы. Демокрит был философом и ученым. Сократ установил, что истинное знание должно выражаться в понятиях. Платон указал на необходимость идеализации предмета познания, без чего научное знание невозможно. Аристотель дал понимание того, что научное знание требует знания и общего (понятие) и знания причин. Он же отмечал, что философия принципиально не отличается от конкретных наук, только она ищет первоначала и первопричины и выражает их в предельно общих понятиях — категориях.
Наука эллинистического периода приобретает ряд важнейших отличий от греческой. Именно в этот период происходит полное отпочкование многих конкретных наук от философии и их собственная дальнейшая дифференциация. Отныне у каждой науки имеется свой предмет, своя история и свои методы. Появляется тип профессионального ученого, т. е. человека, посвящающего себя той или иной науке, или двум-трем близким наукам. Такой человек иногда даже получал государственное вознаграждение.
Птолемей I (Лаг, или Сотер) (IV — III вв. до н. э.)создает в столице Египта научный центр — Мусейон. Он превзошел все античные центры подобного рода, в том числе Академию Платона. Этот Мусейон был частью царских дворцов, он предназначался для научных занятий и для проживания ученых, считавшихся служителями муз, в частности, Клио — покровительницы истории и Урании — покровительницы астрономии и вообще естественных наук. Мусейон просуществовал до 415 г. н. э.
Организуя Мусейон, Птолемеи предусмотрели создание библиотеки — знаменитой Александрийской библиотеки. Свитки в библиотеку попадали разными путями, даже посредством грабежа. Так, по государственному закону, у приезжавших в Александрию отбирались книги, отсутствовавшие в библиотеке, а владельцам затем возвращались копии. Ко времени оккупации Цезаря в библиотеке было несколько сот тысяч свитков. До сих пор в песках Египта находят обрывки папирусов: видимо в Александрийской библиотеке размножались тексты древнегреческих писателей и философов.
Эллинистическая наука включала в себя как естественные, так и гуманитарные дисциплины.
Эллинистическая математика связана, прежде всего, с именем Евклида (первая пол. III в. до н. э.), того самого, который сказал Птолемею I, что в науке нет царского пути. Главный труд Евклида — "Начала" ("Стойхейя"), состоял из 13 книг. Евклид дал ряд определений, постулатов и аксиом, следуя Аристотелевской традиции. В "Началах" Евклида имеет место завершение математики как стройной науки. Это — вершина древнегреческой дедуктивной науки. Кстати, вплоть до 1572 г. Евклида-математика путали с Евклидом Мегариком.
Близок к Евклиду, ко всей александрийской науке был Архимед Сиракузский (III в. до н. э.). Он был математик, физик, инженер. Среди дошедших до нас работ Архимеда (всего 13), есть и такая работа, как " Метод ", открытый только в 1907 г. Архимед исследовал параболоиды и гиперболоиды, определил число " пи " (между 3,141 и 3,142). Он ввел сверхбольшие числа, в частности, для задачи о количестве песчинок во Вселенной. Он открыл основной закон гидростатики (" закон Архимеда "); "Тела, более тяжелые, чем жидкость, опущенные в эту жидкость... станут легче на величину всей жидкости в объеме, равном объему погруженного тела". Кстати, Архимед считал, что он делал свои открытия по наитию (интуитивно): он видел решение проблемы еще до того, как он мог это логически и научно доказать.
Крупнейшими учеными эпохи эллинизма были также Аристарх Самосский, Эратосфен, Гипсикл (ввел деление круга на 360 градусов), Полибий.
