В кон. XVII в. на севере Европы сложились экономические и политические предпосылки для передела сфер влияния между ведущими государствами региона. Россия, Саксония и Дания создали коалицию под названием «Северный союз» (отсюда и название войны 1700–1721 гг.), попытались захватить часть владений Швеции.
Желая вернуть Ливонию, потерянную Речью Посполитой согласно Оливскому миру 1660 г. в пользу Швеции, король польский и великий князь литовский Август II, который был одновременно и курфюрстом Саксонии, в 1700 г. в союзе с Данией и Россией выступил против Швеции. Россия в Северной войне стремилась завоевать земли, которые были захвачены Швецией в начале XVII в. и закрывали ей выход в Балтийское море. Заключив мир с Турцией в августе 1700 г., она объявила войну Швеции и направила свои войска к Нарве. Война началась неудачно для союзников. Шведская армия во главе с Карлом XII в 1700–1701 гг. вынудила капитулировать Данию, под Нарвой одержала победу над российской армией, под Ригой разбила саксонское войско Августа II и в начале 1702 г. вступила на территорию ВКЛ, а позже и Короны Польской. Беларусь стала ареной военных действий.
Следует заметить, что во время Северной войны ВКЛ, пожалуй, в последний раз выступило в качестве самостоятельного фактора европейской политики. В 1702–1703 гг. между княжеством и Россией были подписаны три межгосударственных соглашения о совместных действиях против Швеции. Россия стремилась использовать антишведские настроения шляхты, чтобы втянуть Речь Посполитую в войну, надолго задержать шведские войска на ее территории, что дало бы возможность самой лучше подготовиться к войне. Российское правительство обещало военную и финансовую помощь и даже разрабатывало проект перехода ВКЛ под верховную власть царя.
Важно обратить внимание еще на одну проблему. Речь Посполитая в это время переживала глубокий внутриполитический кризис. Общество раскололось на противников и сторонников шведов. В ВКЛ на сторону шведов перешли Сапеги и Потоцкие. Огинские и Вишневецкие искали поддержки в русской армии. Пример политической беспринципности показал король Август II, бросаясь то к Петру I, то к Карлу XII. В стремлении заключить сепаратный мир со Швецией он не останавливался даже перед возможностью частичного раздела Речи Посполитой. Шведский король считал Августа II нечестным политиком и задумал лишить его королевского трона. Кандидата в короли искали недолго. В 1704 г. шляхта, которая неприязненно относилась к Августу II, во главе с опальными Сапегами при поддержке шведских штыков объявила новым монархом воеводу Станислава Лещинского.
Русское правительство, использов передышку, создало за короткий срок хорошо вооруженную армию, которая уже в 1702 г. перешла в наступление и одержала ряд побед. Чтобы не лишиться своего последнего союзника, Петр I решил помочь Августу II, и осенью 1704 г. 10-тысячный корпус русских войск выступил к границе Речи Посполитой. До июня 1705 г. под Полоцком собралась армия в 40 тыс. человек пехоты и 20 тыс. кавалерии. От Полоцка русская армия пошла на Минск и Гродно. Зимой 1705–1706 гг. русские войска были окружены шведами около Гродно и только благодаря умелому руководству Петра I избежали поражения. Армия Речи Посполитой была полностью разгромлена, Карл XII вынудил польского короля Августа II отказаться от престола в пользу Станислава Лещинского и заключить Альтранштадский мир на выгодных для Швеции условиях. После этого вся тяжесть войны легла на Россию.
В декабре 1707 г. Карл XII с 45-тысячной армией начал свой поход через Беларусь на Москву. В январе 1708 г. шведские войска заняли Гродно, в феврале – Сморгонь, в апреле – Могилев. В начале августа 1708 г. Карл XII выступил из Могилева и двинулся сначала на Чериков, а потом круто повернул на Мстиславль, надеясь прорваться на Смоленск. Русское командование разгадало план шведов и сконцентрировало в районе Мстиславля значительные силы. 30 августа произошла битва около д. Доброе. Войска генерала Голицина полностью уничтожили шведский авангард. Во второй битве возле д. Раевка Карл XII едва не попал в плен.
В связи с возросшим сопротивлением русских войск шведский король вынужден был отказаться от похода на Москву через Смоленск. Он решил двинуться на Украину, где надеялся обеспечить свою армию продовольствием, фуражом и с помощью гетмана Мазепы начать новый поход на Москву.
Выступив в поход на Украину, Карл XII приказал двигаться туда и вспомогательному корпусу генерала Левенгаупта, шедшему из Риги для подкрепления основной армии. Русское командование решило пропустить войска Карла XII дальше в глубь страны, а тем временем разгромить корпус Левенгаупта и лишить шведскую армию подкрепления.
28 сентября 1708 г. возле д. Лесная в ожесточенном бою корпус Левенгаупта был разгромлен. Потеряв более 6 тыс. убитыми и ранеными, весь обоз и артиллерию, Левенгаупт с остатками войска бежал в направлении к Пропойску. Посланная вдогонку русская кавалерия завершила его окончательный разгром.
Следует подчеркнуть, что битва у Лесной имела большое значение: это была первая крупная победа регулярной русской армии, созданной в результате военных реформ начала XVIII в.
Разгром корпуса Левенгаупта ухудшил положение основной армии Карла XII. Левенгаупт привел к королю только 4,5 тыс. измученных и голодных солдат. Потеряв под Лесной весь обоз с боевыми припасами, шведы в Полтавской битве смогли выставить только 4 пушки. Остальная артиллерия не могла быть использована из-за отсутствия пороха и снарядов. Возле Лесной шведы потеряли прежнюю уверенность, а русские, наоборот, приобрели ее. Эту битву Петр I назвал позже «матерью Полтавской баталии».
Нужно отметить, что разгром шведов под Полтавой (27 июня 1709 г.) резко изменил политическую ситуацию в стране. Русское и польское войска очистили от шведов и их сторонников всю территорию Речи Посполитой. Станислав Лещинский вместе со шведским корпусом бежал в Померанию. Август II 8 августа 1709 г. объявил Альтранштадский мирный договор недействительным, возобновил союз с Россией и с помощью русских войск вернул себе польскую корону.
В битве под Полтавой (1709 г.), сражениях при Гангуте (1714 г.) и Гренгаме (1720 г.) русские войска нанесли сокрушительное поражение шведской армии. Побежденная Швеция в 1721 г. вынуждена была заключить Ништадский мир, по которому Россия получила выход к Балтийскому морю.
Заканчивая изучение вопроса, необходимо остановиться на результатах войны для Беларуси. Северная война принесла Беларуси новое разорение. Великое княжество Литовское снова было отброшено на десятки лет назад в своем экономическом развитии. Военные действия, грабежи, постои войск, непосильные контрибуции довели Беларусь до страшного опустошения, нанесли большой урон ее экономике. Сотни населенных пунктов лежали в руинах. Были сожжены Несвиж, Ляховичи, Гродно, Могилев, Витебск, Мстиславль и многие другие города. Сельское хозяйство, города, ремесло и торговля находились в состоянии глубокого упадка. Большую цену заплатил белорусский народ в этой войне. Общие потери населения составили около 30 %, а это более 700 тыс. человек (за годы войны его численность сократилась с 2,2 до 1,5 млн человек).
