При всей неповторимости творческих индивидуальностей внутри художественных систем складываются особые разновидности по своим общим признакам. Для исследования этих разновидностей более всего подходят термины «течение», «направление», «стиль».
Течение – это общность художников на основе единства социально-идеологической позиции, поскольку она нашла выражение в содержании их художественного творчества. Например, в русской реалистической литературе можно выделить течение дворянской революционной демократии (Некрасов, Салтыков-Щедрин, Чернышевский), либерального дворянства (Тургенев, Гончаров), патриархального крестьянства (Л. Толстой). В западноевропейской реалистической литературе можно выделить по тому же признаку мощное буржуазно-демократическое течение (Стендаль, Золя, Р.Роллан, Теккерей, Диккенс и др.), революционно-демократическое (Беранже, Гейне), пролетарско-социалистическое (Веерт, Фройлиграт, Потье и др.).
Литературное направление представляет собой единство творчества писателей по общему типу художественного содержания, прежде всего в зависимости от того, в чём, в какой стороне жизни художник видит основной, высший смысл человеческого существования или, напротив, корень, причину бед и мучений человека.
Например, в художественной системе Просвещения XVIII века писатели-просветители достаточно определённо делятся на два направления. Одни из них видели высшее выражение естественной природы человека в разуме, в сознании человеком своей естественной добродетели (Филдинг, Дидро, Лессинг) другие – в чувстве (Гольдсмит, Руссо, Грез, немецкие штюрмеры). Первое направление историки искусства обычно называют собственно просветительским, а второе – сентиментализмом.
В реалистической литературе 19 века также вполне отчетливо проявились две разновидности, два особых направления по преобладанию в них определенных типов художественного содержания. Одни реалисты сосредоточивают свое внимание преимущественно на внешней стороне человеческого бытия и дают прямую, часто сатирическую критику социального положения людей; их имущественных отношений, нравов той или иной общественной среды (например, Гоголь, Салтыков-Щедрин, Бальзак, Золя). Другие же ставят в центр внимания судьбы духовно богатых личностей; их стремления к лучшей жизни и их собственные возможности на этом пути (например, Тургенев, Чернышевский, Толстой, Стендаль, Диккенс).
При этом необходимо иметь в виду, что художники, стоящие на одной социально-идеологической позиции, то есть писатели одного течения, могут входить в разные художественные направления (например, революционный демократ Салтыков-Щедрин по своему открыто критическому пафосу стоит в одном ряду с Гоголем, Бальзаком, Теккереем, которые были далеки от революционно-демократической позиции, а наиболее последовательный революционный демократ Чернышевский благодаря своему особому интересу к положительным возможностям людей образует направление с либеральным дворянином Тургеневым и патриархально-крестьянским писателем Л. Толстым). И ещё в большей мере надо учитывать, что писатели разных течений и направлений составляют одну художественную систему, в данном случае – реалистическую.
В литературном процессе мы постоянно наблюдаем повторяемость многих его элементов. Эту повторяемость мы замечаем, сравнивая в частности творчество писателей, принадлежащих к одной художественной системе. Мы обнаруживаем в их произведениях сходство самых общих особенностей содержания, а следовательно, и формы всей художественной системы. Поэтому и говорим, например, о стилевой общности классицизма, романтизма, реализма и т.д. Но в ещё большей мере выявляется стилистическая общность литературного направления внутри художественной системы, обусловленная общностью содержания и жанровым своеобразием литературного направления. Например, очевидна стилевая общность творчества И. Анненского и А. Блока как представителей символистского направления в русской модернистской литературе. Она проистекает из идеалистического миропонимания обоих художников, стремления к полной свободе личности, с представлением о том, что искусство выше «пошлой» реальности и, конечно, с использованием символа как ключевого тропа при создании художественных произведений.
Свои стилевые особенности создают и литературные течения внутри художественных систем.
В целом же, в своей законченности, стиль создается тогда, когда стилевые особенности и всей художественной системы, и литературного направления, и литературного течения преломляются в творческой индивидуальности писателя. Стиль писателя - это основные художественные и идейные особенности, присущие его творчеству (круг характеров и сюжетов, своеобразие языка и т.д.). Стиль писателя неразрывно связан с только ему присущим талантом, жизненным опытом, культурным кругозором, особенностями речи.
В новейшую эпоху убыстрения исторического движения настолько повышается интенсивность жизни личности, что ранее устойчивые, неизменные её характеристики – индивидуальность, тип мышления, ценностная ориентация – в течение творческой жизни художника иногда столь существенно меняются, что индивидуальный художественный стиль членится и обретает новую степень общности – стиль периода творчества. Например, стиль есенинских произведений первых послереволюционных лет и стиль его позднейших произведений настолько различаются между собой, что может показаться, будто их создавали совершенно разные люди.
В новейшую эпоху у гениальных художников столь интенсивно протекает духовная жизнь, что стилистическая целостность и неповторимость возникает также у отдельного художественного произведения, обретающего стилистическое своеобразие по отношению к другим шедеврам того же художника. Этот уровень стилистической общности называется стилем произведения. Например, стиль «Поднятой целины», других произведений Шолохова и «Тихого Дона» настолько различаются, что этот факт некоторые исследователи используют для того, чтобы обвинить писателя в плагиате.
В XX веке возник ещё один слой стилистической общности: стиль элемента произведения, предполагающий стыковку в пределах одного художественного произведения стилистически разнородных элементов
(«Мастер и Маргарита», «Доктор Живаго», «Печальный детектив»).
