Елементами суспільства як соціальної системи є соціальні інститути й організації, соціальні спільноти і групи, що виробляють певні соціальні цінності і норми. Тобто вони об’єднані соціальними зв'язками і відносинами і виконують певні соціальні ролі. Усі ці елементи пов'язані між собою і складають структуру суспільства. Соціальна структура суспільства - це його внутрішній устрій, що складається з певним чином розташованих, упорядкованих елементів, тобто індивідів, взаємодіючих між собою, що займають певні соціальні позиції (статуси) і виконують певні соціальні функції (ролі) відповідно до діючого системи норм і цінностей. При цьому структура суспільства може розглядатися в різних ракурсах, в залежності від підстави виділення структурних частин (підсистем) суспільства. Так, важливою підставою для виділення структурних елементів суспільства служать природні фактори, що розділили людей за статтю, віком, расовим ознакам. Тут можна виділити соціально-територіальні спільноти (населення міста, регіону і т.п.), соціально-демографічні (чоловіки, жінки, діти, молодь і т.п.), соціально-етнічні (род, плем'я, народність, нація). Також суспільство структуроване і по інших параметрах, які пов'язані з вертикальним розшаруванням людей: у відношенні власності - на заможних і незаможних, у відношенні влади - на керуючих і керованих і т.д. Кожна особистість займає в суспільстві не одну, а кілька соціальних позицій. Тому неможливо говорити про соціальну структуру в однині. Наприклад, кожен член суспільства повинний мати професію, освіту, місце проживання і т.д. Навіть примітивні племена мають, принаймні, вікову структуру, структуру влади тощо. Соціальна структура виражає об'єктивний розподіл суспільства на класи, групи, прошарки, указуючи на різне положення людей по відношенню один до одного за численними критеріями. Соціальні класи - великі групи людей, що розрізняються за своїм місцем в історично визначеній системі суспільного виробництва, відношенню до засобів виробництва, ролі в суспільній організації праці, а отже, за способом одержання і розміром частки суспільного багатства. Соціальні групи - це відносно стійкі, історично сформовані спільноти людей, що відрізняються по ролі і місцю в системі соціальних зв'язків історично визначеного суспільства. Становлення соціальної групи - це тривалий і складний процес її соціального дозрівання, що пов'язаний з усвідомленням свого положення, спільності інтересів, цінностей, а також формуванням групової свідомості і норм поведінки. Тобто група стає соціально зрілої, коли вона усвідомлює свої інтереси, цінності, норми, мету і задачі діяльності. Соціальні прошарки - це соціальні спільноти, які виділяються по одному чи декільком близьким ознакам - доходам, престижу, рівню освіти, культури тощо. Для соціолога саме цікаве і важливе являє собою аналіз взаємного впливу різних елементів соціальної структури. (Наприклад, залежність рівня освіти від матеріального забезпечення).Соціальна стратифікація. В суспільстві завжди існує безліч соціальних груп, які розрізняються об'єктивно по своєму положенню в системі соціальних зв'язків, тобто завжди існує соціальна нерівність. В цьому сенсі утопічними є ідеї і плани побудови суспільства, яке засноване на повній соціальній рівності. Однак рівні й форми соціальної нерівності можуть бути різними. Термін «стратифікація» походить від латинського слова «strata» - «шар», тобто стратифікація — це нашарування груп, що мають різний доступ до соціальних благ через їх положення в соціальній ієрархії.
Можна виділити вертикальний розподіл суспільства і горизонтальний. Вертикальний розподіл — це розподіл по класах (група, певним чином має відношення до засобів виробництва і характеру присвоєння матеріальних благ). Зазвичай соціологи говорять про три основні класи: вищій, середній і нижчий. Приналежність людини до того чи іншого класу залежить від багатьох ознак: род заняття, джерело і розмір доходу, район проживання, тип житла, освіта тощо.
Горизонтальний розподіл суспільства — це розподіл по стратах (сукупність індивідів, які мають однакові або близькі за значенням статусні позиції в соціальному просторі).
Кожне суспільство має свою систему соціальної стратифікації. Існує два її різновиди: відкрита і закрита. Закрита (жорстка) - припускає дуже жорсткі межі страт, заборони переходу з однієї страти в іншу (наприклад, кастовий лад в Індії, касти в країнах Африки). Відкрита - не знає формальних обмежень переходу з однієї страти в іншу, заборони змішаних шлюбів, заборони на заняття тією чи іншою професією тощо.
