В 30-х годах наблюдалось постепенное обострение международной обстановки, приведшее к образованию очагов военной опасности на Дальнем Востоке и в Европе.
Первый очаг войны образовался на Дальнем Востоке в 1931-1933 гг., когда Япония захватила китайскую территорию Маньчжурию и создала там марионеточное государство Маньчжоу-го. В результате протестов великих держав Япония вышла из Лиги наций. В 1937 г. она снова начала войну против Китая, предприняв наступление в районе Тяньцзиня и Пекина. Правительство Чан Кайши, вовлеченное в тот период в военные действия с районами самого Китая, контролируемыми коммунистами, не смогло оказать захватчикам сколько-нибудь серьезного сопротивления.
К осени 1939 г. японцы захватили большую часть прибрежного Китая вплоть до острова Хайнань на юге страны. Немалую значимость этому факту придавало то, что по англо-японскому соглашению 1939 г. Великобритания фактически признала японские захваты в Китае. Особенно сильно обострилась ситуация в регионе с началом в 1938-1939 гг. военных действий между японскими и советскими войсками у реки Халхин-Гол и озера Хасан.
Приход к власти в Германии нацистской партии во главе с А. Гитлером в январе 1933 г. можно считать началом формирования главного очага войны в Европе. Уже первые шаги нацистского правительства не оставляли никаких сомнений в его намерениях и устремлениях. В 1934 г. германская агентура организовала два убийства, которые существенно обострили ситуацию в Европе, — австрийского канцлера Дольфуса и югославского короля Александра вместе с встречавшим его министром иностранных дел Франции Л. Барту. Постепенно германские руководители начали прибегать к систематическим нарушениям положения Версальского договора. Невзирая на протесты других европейских держав, они восстановили всеобщую воинскую повинность и приступили к строительству военно-морского флота. В 1936 г. была демилитаризована Рейнская зона.
Постепенно набирал темпы процесс формирования оси Берлин-Рим-Токио — агрессивного блока Германии, Италии и Японии. В 1936 г. был заключен так называемый Антикоминтерновский пакт между Германией и Японией. Официальной целью пакта было объявлено сотрудничество в борьбе с Коминтерном. Стороны, подписавшие пакт, обязывались информировать друг друга о деятельности Коминтерна и вести борьбу против него. Третьи страны приглашались присоединиться к пакту — «принять оборонительные меры в духе этого соглашения». В 1939 г. этот договор был преобразован в Стальной пакт. К нему в разное время присоединились Венгрия, Маньчжоу-го, Болгария, Финляндия, Румыния, Дания и др. Получив поддержку своих новых союзников, Германия еще более активизировала свою агрессивную политику.
Итало-германская интервенция в Испании. В1937-1938 гг. Германия и Италия открыто вмешались в гражданскую войну в Испании на стороне мятежного генерала Франко. В 1938 г. была аннексирована Австрия. Аншлюс являлся прямым нарушением Версальского договора. Малые страны Европы воочию убеждались в агрессивных устремлениях фашистских государств. Ориентируясь прежде всего на Англию и Францию, они в то же время предпринимали попытки консолидировать свои усилия по противодействию угрозе со стороны фашистских держав. Приход к власти фашистов в Германии и усиление агрессивных устремлений фашистской Италии вызвало сближение Греции, Румынии, Турции и Югославии, заинтересованных в сохранении статус-кво на Балканах. В 1934 г. они заключили союз, названный Балканской Антантой. Однако к нему отказались присоединиться Болгария и Албания. Все более прогерманскую позицию занимало югославское руководство. Перед началом второй мировой войны Балканская Антанта фактически распалась. Последующие события показали, что вступление в те или иные союзы и блоки вообще не гарантирует малые страны от агрессии со стороны Германии и Италии. Вскоре после Мюнхенского соглашения Гитлер предъявил претензии к Чехословакии и Польше с требованием уступить ей соответственно Судетскую область и Данциг. Мир со всей очевидностью убеждался в том, что политика диктата по отношению к малым странам является прелюдией к большой войне с крупными европейскими державами, в том числе и с СССР, к развязыванию которой Гитлер сознательно шел.
Захват Эфиопии. Такую же агрессивную политику, только в значительно меньших масштабах, вела фашистская Италия. Правительство Б. Муссолини активизировало экономическое и политическое проникновение на Балканы. Еще в 20-х годах она навязала Албании целую серию неравноправных договоров и соглашений, которые ставили эту страну под ее контроль. Оборонительный договор 1925 г. содержал пункт об оказании Италией помощи Албании в случае угрозы ее независимости и территориальной целостности. Этот и последующие договора (1926,1927 и 1936) ставили ограничения на пути развития отношений Албании с другими странами. Они в совокупности подготовили почву для оккупации страны итальянскими войсками в 1939 г. В 1935-1936 гг. фашистская Италия захватила Абиссинию (Эфиопию).
Политика «невмешательства» западных держав. Такое поведение агрессоров объяснялось пассивной, выжидательной политикой великих европейских держав и политикой нейтралитета США. Перед лицом действий Германии и ее союзников, ведущих к разрушению Версальской системы, эти страны и Лига наций проявляли необъяснимую с точки зрения логики пассивность и бездействие.
Что касается США, то сразу после окончания первой мировой войны они объявили, что возвращаются к традиционной политике изоляционизма. Суть изоляционизма, провозглашенного руководителями этой страны уже при ее возникновении, состояла в отказе от активного участия в делах, происходящих за пределами Западного полушария. Хотя принцип изоляционизма никогда последовательно не осуществлялся, в те или иные периоды он оказывал существенное влияние на внешнюю политику США. И теперь, считая, что к событиям, происходящим в Европе, они не имеют никакого отношения, правящие круги Америки заявили, что они отныне не вмешиваются в европейские дела. Такая позиция нашла отражение в законе о нейтралитете, принятом конгрессом США в конце августа 1935 г., который был расширен и превращен в постоянный закон в 1937 г. Закон предусматривал запрет на продажу американской стороной оружия, амуниции и военных материалов воюющим странам, не делая при этом различия между агрессором и жертвой агрессии. Запрещалось также предоставление воюющим государствам займов и кредитов. Естественно, что от этого закона пострадали прежде всего страны, подвергшиеся агрессии, поскольку они лишались возможности приобретать в США оружие и военные материалы в целях самообороны. Это воочию обнаружилось в ходе итальянской агрессии в Эфиопии в 1935-1936 гг. и особенно в период испанской гражданской войны. Закон сохранял силу вплоть до начала второй мировой войны. Только в ноябре 1939 г. конгресс США разрешил продажу оружия государствам, находящимся в состоянии войны с Германией.
К концу 30-х годов стало очевидно, что, встав на путь умиротворения, ведущие страны Запада распространили этот принцип на те страны, которые уже являлись потенциальными агрессорами. Высшим воплощением этого недальновидного политического курса явились решения Мюнхенской конференции, созванной в сентябре 1938 г. для урегулирования вопроса относительно германских претензий к Чехословакии. Руководители Германии, Италии, Франции и Великобритании — А. Гитлер, Б. Муссолини, Н. Чемберлен и Э. Даладье — подписали так называемое Мюнхенское соглашение, принуждающее Чехословакию уступить Германии Судетскую область, населенную немцами. Примечательно, что мнения самой Чехословакии никто не спрашивал. Более того, ее представитель даже не был приглашен на конференцию.
Это соглашение, с помощью которого Франция и Англия пытались разрешить противоречия созданной ими же международной системы за счет других стран, по сути дела представляло собой акт предательства национальных интересов Чехословакии, нарушение обязанностей, принятых в свое время этими странами по отношению к ним. Хотя Чемберлен и Даладье были наречены «миротворцами», последующие события показали преступную недальновидность творцов Мюнхенского соглашения.
К лету 1939 г. противоречия между западными демократическими странами и странами фашистского блока достигли наивысшей точки. Невзирая на полученные Францией и Германией гарантии безопасности малых стран, уже в марте этого года Германия бесцеремонно захватила и расчленила Чехословакию. Вскоре она предъявила Польше ультимативные требования о передаче Германии Данцига и путей через так называемый «польский коридор». Возник «польский кризис». Мир вплотную придвинулся к военной катастрофе.
В такой обстановке начались переговоры Англии, Франции и СССР о путях преодоления кризиса и предотвращения надвигающейся войны. Но в тот период в силу сложного переплетения противоречий и недальновидной позиции руководителей стран, противостоящих экспансионистской политике нацистов, переговоры не привели к положительным результатам. В итоге советское руководство пошло на переговоры с нацистской Германией, результатом которых стало заключение советско-германского договора о ненападении, а также секретного протокола о разграничении сфер влияния в Восточной Европе.
