В июле 1936 г. в Испании вспыхнула гражданская война, которая быстро переросла внутренние рамки. Испания стала своеобразным полигоном, на котором произошло первое открытое столкновение про- и антифашистских сил. Дело в том, что мятежников с самого начала почти открыто и очень активно поддерживали Германия и Италия, а республиканское правительство – добровольцы из многих стран Европы и США. Помогал им и Советский Союз.
В 1935-1937 гг. стало ясно, что три великие державы – Германия, Япония и Италия – взяли курс на развал существовавшей системы международных отношений. Общая стратегическая задача диктовала необходимость объединения их усилий. В 1936-1937 гг. оформляется так называемый Антикоминтерновский пакт, куда вошли Германия, Япония и Италия. «Державы оси» - так часто называли новый агрессивный блок – активно использовали антикоммунистическую риторику для камуфляжа своих истинных целей, которые заключались в установлении своей гегемонии в мировых делах. Летом 1938 г. Япония, успевшая создать солидный плацдарм в Маньчжурии, начала наступление в глубь Китая. Военные действия там захватили все большую территорию.
По существу, в 1938 г. «державы оси» овладели стратегической инициативой и своими действиями определяли общую динамику развития событий на международной арене, приближая развал ставшей им совершенно ненужной Версальско-Вашингтонской системы. Их основные потенциальные оппоненты – Англия, Франция, СССР, США – в этот критический момент, когда еще были шансы предотвратить сползание мира к новой глобальной войне, не смогли проявить должной воли, преодолеть разделявшие их разногласия и выступить единым фронтом против «держав оси». Каждый полагал, что в одиночку он лучше обеспечить свою безопасность.
Пользуясь этим, «державы оси» добились в 1938 г. решающих успехов в развале Версальско-Вашингтонской системы и подготовке для себя условий для начала новой мировой войны. В марте 1938 г. Гитлер осуществил поглощение (аншлюс) Австрии, которая вошла, вопреки условиям Версальского мира, в состав рейха. В марте 1939 г. наступил переломный момент в гражданской войне в Испании, войска мятежников вошли в Мадрид.
Осенью 1938 г. Гитлер, используя в качестве предлога для давления на Чехословакию проблему судетских немцев, потребовал, чтобы правительство Чехословакии согласились на передачу исключительно важной в стратегическом отношении Судетской области Германии. 29-30 сентября в Мюнхене произошла встреча лидеров четырех европейских держав: А.Гитлера, Б.Муссолини, Э.Даладье и М.Чемберлена, на котором Англия и Франция дали добро на расчленение Чехословакии в обмен на словесные заверения Гитлера о том, что у него нет больше территориальных претензий к своим соседям, при этом они лишились важного потенциального союзника. В марте 1939 г., несмотря на заверения, немцы оккупировали Чехию и Мордовию, а в Словакии было создано формально независимое, но на деле подконтрольное Германии государство. К этому надо добавить, что в это время к Антикоминтерновскому пакту присоединилась Венгрия, а в апреле 1939 г. Италия захватила Албанию.
С каждым днем становилось все очевиднее, что мир движется к новой войне, по сути, весной 1939 г. он был уже на самом пороге. Весной 1939 г. японцы напали на Монголию, у которой был договор о взаимопомощи с СССР. Попытка Японии развернуть свою экспансию в северо-западном направлении обернулась для них суровым уроком. Советский Союз наглядно продемонстрировал, что он в состоянии организовать эффективный отпор любым агрессивным акциям в этом регионе.
К августу 1939 г. советско-английско-французские переговоры из-за явного недоверия друг к другу зашли в тупик. В этой обстановке советское руководство в целях обеспечения безопасности страны решилась на резкое изменение ориентации своего внешнеполитического курса. 23 августа 1939 г. мир узнал сенсационную новость: СССР и Германия подписали договор о ненападении.
Западу пришлось заплатить дорогую цену за близорукую политику «умиротворения» - нежелание вести конструктивные переговоры с СССР о совместных действиях против возможного агрессора привело к тому, что он остался на один с Германией, и Гитлер не преминул этим воспользоваться. 1 сентября 1939 г., организовав провокацию на германско-польской границе, немцы напали на Польшу, у которой были договоры о взаимопомощи с Англией и Францией. Так началась Вторая мировая война.
