В апреле 1938 г. правительство возглавил энергичный политик из партии радикалов Эдуард Даладье. Многолетнее противоборство с признанным лидером партии Эррио не принесло ему широкого признания в политических кругах. «Бык с рогами улитки», как называли его журналисты, Даладье обладал большими амбициями, но испытывал недостаток цепкости, предусмотрительности, твердости.Придя к власти, Даладье учел опыт своих предшественников. Было совершенно очевидно, что из кризисного состояния французскую экономику может вывести лишь создание устойчивой кеинсианской системы государственного регулирования. Однако влиятельные монополистические круги видели в жестком дирижизме призрак «красной диктатуры» и блокировали все серьезные шаги в этом направлении. Даладье нашел единственный, казалось бы, беспроигрышный вариант — он объявил о создании «правительства национальной обороны» и призвал к сотрудничеству все ведущие партии. При подобной постановке вопроса за чрезвычайные полномочия правительства проголосовало подавляющее большинство депутатов парламента.Сосредоточив в своих руках всю полноту власти и приступая к реализации широкой программы экономических реформ, Даладье допустил крупную внешнеполитическую ошибку. Вместе с английским премьер-министром Н.Чемберленом в сентябре 1938 г. в Мюнхене он санкционировал расчленение Чехословакии и удовлетворение территориальных претензий Германии. Надежда выиграть таким образом время для подготовки страны к войне оказалась иллюзорной. Мюнхен стал прологом второй мировой войны и лишил Францию наиболее реального союзника в центре Европы.
После подписания Мюнхенских соглашений Даладье приступил к «лечению французской экономики» и подготовке страны к войне. Уже осенью того же года резко возросли налоги на все виды доходов, недвижимость, косвенные налоги, была легализована шестидневная рабочая неделя, введен трехлетний «специальный режим», предусматривающий право предпринимателей увеличивать рабочую неделю свыше 40 часов. Эти меры в сочетании с сокращением расходов на социальные нужды позволили создать солидный стабилизационный фонд. Из его средств правительство начало финансировать крупномасштабную «программу довооружений». На военных предприятиях вводится «особый режим», ужесточающий условия труда. На 1939 г. была принята программа создания «режима направляемой экономики» с дальнейшим усилением государственного регулирования. Правительство выделило на военные инвестиции 2 млрд франков.В результате впервые за десять лет Франция поднялась к уровню производства 1929 г. Достигнутый успех вскружил Даладье голову. От подавления вспышек недовольства рабочих правительство перешло к открытому антикоммунизму. ФКП и СФИО ушли в принципиальную оппозицию, осуждая и внешнюю, и внутреннюю политику кабинета. Правые партии предпочли дистанцироваться от программы «направляемой экономики» и предоставили Даладье действовать на основании чрезвычайных декретов. Вокруг правительства образовывался политический вакуум. «Игра в сильное государство» скрывала нарастающий парламентский кризис. Расплата наступила в самый трагический для Франции момент — когда Германия развязала мировую войну.
Следуя союзническим обязательствам перед Польшей, Франция объявила 3 сентября 1939 г. о вступлении в войну. Однако правительство Даладье было не способно организовать отпор агрессору. Бездействие своей армии и союзных английских частей в эти месяцы французские журналисты назвали «странной войной». Одновременно, не имея прочной опоры внутри страны, кабинет Даладье приступил к ликвидации конституционных свобод и вводу чрезвычайного положения. В апреле 1940 г. деморализованное правительство было заменено кабинетом П. Рейно, где основную роль играли сторонники «почетного мира» с Германией — маршал Ф. Петэн, П. Л аваль и другие. Это не остановило нападение Германии 10 мая 1940 г., но предопределило быстрый военный крах режима Третьей республики. Имея силы защищаться, но руководимая безвольными политиками, Франция стала новой жертвой нацизма.
