В не меньшей степени, чем крестовым походам, гербы обязаны рыцарским турнирам. Первые турниры проводились ещё до крестовых походов. Имеется упоминание о воинских играх в Страсбурге, во время переговоров Карла Лысого и Людовика Немецкого, происходивших в 842 году. Окончательно турниры оформились, вероятно, во Франции, в середине XII века, а затем появились в Англии и Германии. Изобретателем турниров в некоторых хрониках называется французский барон де Прелли но, скорее всего, он только разработал первые правила турниров.
К участию в турнирах, надолго ставших неотъемлемой частью европейской жизни допускались рыцари ("рыцарь" - от немецкого "ritter" - всадник) только с безупречной репутацией. Нарушение рыцарского кодекса грозило несмываемым позором.
Около 1292 года были введены новые, сравнительно безопасные правила проведения турниров - "Statutum Armorum". Теперь разрешалось пользоваться только тупым оружием. Наносить удары только в лицо или грудь. Каждый рыцарь мог иметь не более трёх оруженосцев. В поединках стали применяться специальные, легко ломающиеся при ударе копья. Запрещалось вступать в сражение вне очереди, ранить лошадь противника, продолжать бой после поднятия забрала противником, выступать группой против одного. Нарушителей лишали оружия, лошадей и заключали в тюрьму, на срок, до трёх лет. Появились специальные, турнирные доспехи такие массивные, что и рыцарь, и его лошадь, едва выдерживали их вес.
С XIII века, в броню одели и лошадей. Геральдическую раскраску имели щиты рыцарей и попоны лошадей. Сверху, с трибун, во время общей схватки, Рыцаря должно было быть хорошо видно. Поэтому широко распространились упомянутые ранее навершия - изготовленные из лёгкого дерева, кожи или папье-маше фигуры, укреплявшиеся на верхушке шлема. Позднее, навершия стали делать из более дорогих материалов. Знаменитейший германский странствующий рыцарь XIV века Ульрих фон Лихтенштейн, принимал активное участие в турнирах. Ульрих, одевавшийся как легендарный король Артур, ввёл моду на сложные навершия: - он носил шлем, с фигурой Венеры, в одной руке которой был факел, а в другой - стрела.
Палатки (шатры), в которых рыцари готовились к состязаниям, хранили оружие и отдыхали в перерывах между боями, в дальнейшем также нашли отражение в искусстве геральдики - они превратились в геральдическую мантию и шатёр - "сень".
Турниры, из кровавого побоища, преобразовались в красивые театрализованные представления. Формальности приобретали всё большее значение. Сама борьба стала условной, и почти не важной. В Виндзорском парке в Англии в 1278 году, был проведён "Турнир Мира", где применялись мечи, изготовленные из китового уса, обтянутого посеребрённым пергаментом, шлемы из варёной кожи и щиты из лёгкого дерева. За какие-то конкретные достижения в состязании, например, за сбитое навершие, рыцарь получал очки. Победителя определяли коронованные особы, старейшие рыцари и специально назначенные судьи, иногда герольды, а иногда вопрос о победителе решали дамы, в честь которых сражались рыцари.
Основу рыцарского кодекса составляло традиционное, подчёркнуто благоговейное, отношение к женщине. И награда, победителю в турнире, разумеется, доставалась из рук дамы. На турнирах рыцари выступали, украшая себя каким-нибудь значком, полученным от своих дам. Иногда дамы приводили своих рыцарей, связанными цепью. В то время цепь считалась символом особой чести, и доставалась лишь избранным. Рыцари старались отличиться, и в состязаниях, последний удар наносили в честь дамы. Победителя дамы вели во дворец. Там рыцаря разоружали и устраивали пир в его честь. Герою доставалось самое почётное место. Имена победителей, и их подвиги, заносились в особые списки и передавались потомкам в песнях менестрелей.
Иногда турнирные победы сулили и материальную выгоду: триумфатор мог отобрать у противника лошадь, оружие, взять его в плен и требовать выкуп. Для некоторых рыцарей это был единственный способ добывания средств к существованию.
Церковью турниры разрешались только с пятницы до воскресенья. В эти дни устраивались поединки, а по вечерам, танцы и праздничные гуляния. В те времена существовало несколько видов состязаний:
- конные ристания - когда рыцарь должен был выбить противника из седла ударом копья;
- битва на мечах;
- метание копий и стрел;
- осада, выстроенных специально для турниров, деревянных замков.
Другим, помимо турнира, способом проявить храбрость была "защита проходов". В честь своих дам, рыцари объявляли готовность оборонять любое место от всех желающих на него напасть. Так, в Испании, при Орбиго, в 1434 году, десять рыцарей целый месяц обороняли мост, проведя более семисот поединков, с шестьюдесятью восемью соперниками.
В XVI веке стали популярны пешие поединки на коротких копьях, булавах и секирах. К участию в турнирах, в Европе допускали лиц исключительно благородного происхождения. Однако в Германии, применялись более либеральные требования. Иногда, достаточно было сослаться на предка, принимавшего участие в рыцарском турнире, чтобы получить разрешение на участие. Главным пропуском на турнир был герб, доказывающий высокое происхождение владельца и его положение в родовой иерархии. Именно поэтому, гербы стали важнейшей частью турнирного этикета. Но их стало так много, что назрела острая необходимость, навести порядок в области гербов.
