Термин тоталитаризм был введен в политический лексикон итальянскими либералами для обозначения фашистской диктатуры в Италии. Со второй половины 20-х гг. это понятие распространяется на все политические режимы, отличные от буржуазной парламентской демократии Тоталитарные режимы видели как в фашизме, так и в социализме (Дж. Амендола, X. Ортега-и-Гассет). После второй мировой войны концепцию тоталитаризма стали активно разрабатывать X. Аренд, К. Фридрих, 36. Бжезинский и др. В литературе были выделены признаки тоталитаризма, сохраняющие свою теоретическую значимость до настоящего времени. Среди этих признаков: система официальной идеологии, однопартийная система, монополия на средства массовой информации, террористическая система полицейского контроля, монополия на средства вооруженной борьбы. В 70-е гг. в исследованиях перестали проводить прямые параллели между социализмом и фашизмом, анализировались тоталитарные режимы некоторых африканских, азиатских, латиноамериканских стран, выявлялись различные типы и варианты тоталитаризма. Появилось мнение (Т. Т. Нолте), что понятие тоталитаризма применимо к худшим временам сталинизма, но не всегда к национал-социализму. Этот термин оставляет за скобками политическую культуру, экономику и менталитет, не проводит различий между Востоком и Западом и не объясняет всю сложность и противоречивость мира.
В современной литературе по истории России применяется термин «сталинский тоталитаризм» или его синоним — «сталинизм». Сущность этого понятия раскрывается в двух контекстах: 1) синоним личного диктаторства и тирании, нарушения прав человека, использования крайних форм принуждения личности во имя достижения утопических идеалов и всемерного укрепления режима личной власти Сталина; 2) тотальная разновидность социализма, длительный период в жизни и истории советского общества, в течение которого наиболее полно проявились основные сталинские модели развития общества.
Можно выделить основные черты сталинского тоталитаризма: сращивание партийно-государственного аппарата с репрессивными органами; абсолютизация политических приоритетов в жизни общества, доведенный до абсурда примат политики над экономикой, государства над обществом; решение объективно назревших экономических проблем за счет чрезмерного напряжения материальных, людских ресурсов и, в итоге, создание неэффективной экономической структуры, опирающейся на отчуждение трудящихся от средств производства; создание тотальной бюрократии с ее главным признаком — отчуждением государственных мероприятий от экономической целесообразности и всевластие аппарата; догматизация марксизма, формирование обширного слоя элементарно мыслящих людей, преследование всякого инакомыслия; создание системы всемерной зависимости человека от государства и его органов, рассмотрение человека не как цели общественного развития, а как средства решения общественно-значимых проблем.
В эволюции сталинского тоталитаризма выделяется четыре этапа. 1. 1923 — 1934 гг., когда происходит процесс становления сталинизма, формирования его основных тенденций. 2. Середина 30-х гг. — до Великой Отечественной войны — реализация сталинской модели развития общества и создание бюрократической основы власти. 3. Период Отечественной войны 1941 — 1945 гг., когда наблюдалось частичное отступление сталинизма и выдвижение на первый план исторической роли народа, рост национального самосознания, ожидание демократических перемен во внутренней жизни страны после победы над фашизмом. 4. 1946— 1953 гг. — апогей сталинизма, перерастающий в коллапс системы, начало регрессивной эволюции сталинизма. Этот процесс проявился в усиливающейся неспособности государственных структур обеспечить экономический прогресс, внедрение передовых технологий, эффективных форм организации труда; в неспособности власти эффективно распорядиться новыми социальными силами и возможностями, появившимися после окончания войны; в недостаточности государственной системы, которая окрепла в годы войны, получила опору в народе и, несмотря на это, не смогла обойтись без чрезвычайных, мобилизационных методов; в усилении репрессий, которые были вызваны страхом утраты контроля над общественным сознанием.
Во второй половине 50-х гг. в ходе реализации решений XX съезда КПСС была осуществлена частичная десталинизация советского общества, однако ряд признаков тоталитаризма сохранился в политической системе вплоть до 80-х гг.
