Вопрос о происхождении государственности на Руси освещался в различные периоды истории с учетом политических и династических факторов. В XVIII в., немецкие ученые на русской службе Г. Байер, Г. Миллер разработали норманскую теорию, согласно которой государство на Руси было создано норманнами (варягами). Против этой концепции выступил М. Ломоносов, положив начало полемике между норманистами и антинорманистами. Некоторые ведущие русские историки — Н. Карамзин, М. Погодин, В. Ключевский — в целом принимали концепцию норманистов. Многие же русские ученые XVIII—XIX вв. стояли на позициях воинствующего антинорманизма. В советский период истории, когда абсолютизировался социально-классовый подход к изучению проблемы, версия о призвании варягов вообще отвергалась, соответственно, и их роль в образовании древнерусского государства. В зарубежной литературе преобладает норманистский взгляд на образование государства у восточных славян. Среди современных отечественных историков преобладает мнение, что государство у восточных славян окончательно сложилось в связи с возникновением собственности на землю, зарождением феодальных отношений и классов на рубеже VIII— IX вв.
Возникновение государства у восточных славян было явлением, проистекавшим из естественного стремления общества к самоорганизации и к упорядочиванию отношении между людьми. Важную роль сыграл и экономический фактор: рост производительности труда, углубившееся разделение труда, развитие меновой и денежной торговли, возникновение социального неравенства.
Первоначально основными функциями государственных образований были Суд и Война и только позднее, в связи с обострением социальных противоречий государство берет на себя функцию защиты интересов привилегированного слоя, не утрачивая при этом и функции защиты общенациональных интересов.
Процесс становления государственности, по мнению ряда историков, прослеживается у восточных славян и их предшественников-антов начиная с середины первого тысячелетия (Б. А. Рыбаков). Оседлые славянские племена жили в бассейнах многоводных рек, преимущественно в лесной полосе, находясь в перманентной конфронтации со степными кочевыми народами. Местоположение славян на стыке цивилизаций Азии и Европы предопределило судьбу нарождающегося государства.
Завершение процесса образования государства у восточных славян относят к IX в., опираясь при этом на летописный рассказ о призвании варягов. Монах Нестор, автор «Повести временных лет, описывает это событие следующим образом. Издавна в земли новгородских славян, кривичей и соседних финских племен приходили варяги из-за моря и брали с них дань. И вот данники восстали и прогнали варягов за море, и сами стали «владеть землей» и ставить города. Но вскоре между ними начались усобицы, и не стало в их землях правды. И тогда решили они найти себе князя, который устроил бы у них справедливый порядок. Отправили за море послов и обратились к варягам-руси: «Земля наша велика и обильна, а устройства в ней нет, пойдите княжить и владеть нами». Вызвались три брата-варяга с дружинами. Старший брат, Рюрик, обосновался в Новгороде, средний, Синеус, — на Белоозере, младший, Трувор, — в Изборске, Братья Рюрика вскоре умерли, и он сделался единодержавным князем на Севере.
Когда Рюрик княжил в Новгороде два его дружинника, Аскольд и Дир, решили совершить набег на Византию. С небольшим числом воинов они спустились по Днепру и подошли к Киеву, земле полян. «Кому вы платите дань?» — спросили варяги. «Хазарам», — ответили киевляне. «Платите нам!» — сказали Аскольд и Дир. Киевляне согласились, и варяги стали управлять племенем полян.
После смерти Рюрика княжить в Новгороде стал его родственник Олег, который задумал объединить все важнейшие города по великому водному пути «из варяг в греки». Захватив с собой малолетнего сына Рюрика, Игоря, Олег в 882 г. двинулся на юг и в конце концов подошел к Киеву. Выманив обманом из города Аскольда и Дира, Олег убил их под предлогом, что они «не князья и не княжеского рода», а с ним Игорь, «Рюриков княжич». Киев понравился Олегу, и он сделал его столицей, назвав «матерью городов русских». Отсюда Олег покорял другие славянские и неславянские племена, совершал походы на Византию. Летописец подчеркивает исключительную роль в создании сильного государства Олега, который вывел славянские племена из подчинения хазарам и установил путем договоров нормальные дипломатические и торговые отношения с Византией.
В «Повести временных лет», однако, существует наряду с варяжской, новгородской и другая концепция происхождения государства у восточных славян: славянская, киевская по происхождению. В рассказе Нестора о доваряжском периоде приводятся сведения о трех братьях — Кие, Щеке и Хориве родом из славян. Старший брат Кий, замечает летописец, не был перевозчиком через Днепр, как некоторые думают, а был князем и ходил в поход даже на Царьград. Кий был родоначальником славянской династии князей, а Киев являлся административным центром племенного объединения полян.
В настоящее время вряд ли кто из серьезных ученых отрицает значение варяжского элемента в окончательном объединении славянских и неславянских племен в IX в. Разногласия имеют место по вопросу о том, какова при этом была их роль и были ли у славян государственные образования до варягов. Вопросы эти решаются в зависимости в значительной степени от представления о том, что такое государство.
Представители государственной школы в русской исторической науке, например, понимая под государством «политическое единство народной жизни», юридически регламентирующее межличностные отношения в обществе, считали, что в Киевской Руси господствовали родовые отношения, которые затем сменились вотчинными (территориальными). Государство же в России, по их мнению, возникло только в XVI в. (С. Соловьев), или даже в XVIII (К. Кавелин).
Если не сводить государство только к политическим институтам власти, а рассматривать его и как определенную территорию, то надо признать, что Русская земля как единое целое, подвластное киевским князьям, сложилось во второй половине IX — начале X в., то есть в «варяжский период». Основной формой политического объединения племен была военная демократия, включавшая в себя наряду с княжеской властью такие институты, как вече, совет старейшин, народное ополчение. По мере роста внешней опасности и разложения родового уклада происходила концентрация власти в руках племенных вождей-князей, объединявшихся в более крупные "союзы союзов». В источниках упоминаются первоначально три государственных центра: Куяба вокруг Киева, Славия вокруг Новгорода и Артания вокруг предположительно Рязани. На этой территории и началось затем формирование единой территориальной общности — Русской земли, которая по своему политическому устройству представляла собой федерацию славянских племен.
Возникновение государственности на Руси было вызвано в первую очередь внутренними причинами, однотипными для всей европейской цивилизации. Но если в Западной и Южной Европе появление новых «варварских» государств шло ускоренными темпами при опоре на традиции поздней античности, то на Руси темп образования политического объединения славянских племен был замедленным. Постоянные набеги кочевых племен, организация, в свою очередь, походов в Византию, необходимость регулирования внутренних социальных отношений, — все способствовало усилению княжеской власти, которая в условиях федеративного устройства Киевской Руси все более приобретала характер раннефеодальной монархии.
Таким образом, хотя государство у восточных славян сложилось окончательно в «варяжский период», сами варяги появились на Руси уже после того, как в русских землях уже вполне сложились экономические и политические предпосылки для объединения. Летописное известие о призвании варягов, по-видимому, содержит гораздо больше действительных фактов, чем иногда думают, и поэтому, может быть, не следует все это сводить к легенде. Однако приглашение варягов не означает, что они явились создателями русского государства: Речь, вероятно, идет о приглашении варягов прежде всего в качестве наемников (В. Ключевский). Поэтому роль их была в процессе образования государства достаточно скромной, несмотря на то, что одному из их предводителей удалось основать правящую династию.
Проблема варягов (норманнов) — это проблема общеевропейская. Варяжские волны из Скандинавии шли в двух направлениях. Одна — по Днепру, другая — по западной окраине Европы и встречались в Константинополе. Походы викингов на Запад носили военный характер. Никто на Западе не приглашал норманнов, они приходили сами, и тем более, будучи отсталым народом, варяги, естественно, не принесли государственности, ни одному народу Запада. Завоевав ряд государственных образований в Западной Европе, норманны постепенно растворялись среди местного населения. Нечто подобное происходило и на берегах Волхова и Днепра. Вероятно, не следует полностью доверять летописцу о добровольном призвании и мирном пришествии варягов в земли славян. Варяги появились на берегах этих рек с вполне конкретной целью — поставить под свой контроль важнейший торговый путь, открывавший к тому же благоприятные возможности для набегов на Константинополь. Поэтому отношения между варягами, с одной стороны, славянами и финнами, с другой, не были такими мирными и идиллическими, — как об этом повествует Нестор. Скорее, шла полная драматизма борьба славянских и финских племен с варяжским нашествием, Но это нельзя назвать и завоеванием, так как варяги не располагали необходимыми силами для завоевания обширных территорий славян.
