Багато відомих соціологів розглядають суспільство як систему соціальних зв’язків, соціальних дій. Проте зіставлення їх досліджень, теорій і концепцій змушує дивуватися їх занадто великій розбіжності і різноплановості. Головна ж причина суперечливості
і розбіжності — в неоднозначності методології. Адже система — це таке ціле, що не зводиться до суми своїх елементів. Унікальність цілого забезпечується особливим способом, порядком взаємозв'язку і взаємозалежності частин цілого. В багатьох випадках дослідження системи починається з вивчення її основних структурних компонентів, механізмів їх функціонування і взаємодії, визначення основного системотворчого елемента, що лежить в основі теоретичної конструкції.
Тривалий період у західній соціальній думці суспільство практично ототожнювалось з державою. Суспільство і держава не одержують артикульованої відмінності ні в античності, ні в середні віки, хоча уже Платон задає зразок розпізнавання відмінності суспільства і держави, зв'язуючи необхідність держави з явно «неполітичними» потребами людей (їжа, житло, одяг та ін.), спільне поселення людей общинами обумовлюється необхідністю взаємної допомоги та задоволення потреб людей. Таке спільне поселення людей Платон називає державою. Суспільнотворними компонентами виявляються тут чисто політичні в сучасному розумінні функції держави: захист населення і, насамперед, території, на якій розташована держава, від зовнішніх ворогів, підтримання порядку усередині країни.
Ідеї Платона про державно-політичне структурування суспільства розвинуто Арістотелем, який осмислював під кутом зору влади і панування не лише його більші, але й малі структури. Тому-то основний тип соціального зв'язку: відносини «панування — підкорення». Та вид відносин залежить від об'єкта влади (чоловік, жінка, діти, вільні громадяни). «Владарювання і підкорення не лише необхідне, але й корисне», тому що така природа людей, серед яких одні від народження визнані на покору, інші — до владарювання, панування; виходячи з таких відносин, підкреслюючи самовизначення предмету, Арістотель відрізняє від держави сім'ю і поселення як особливі типи спілкування, але держава визначена теологічно, превалює над ними. Точно так само як політичне спілкування є вищим видом спілкування, основане на владі («політія» є вищий вид державного устрою). Проте в Арістотеля є інша конструкція соціальних зв'язків, де на передній край виходить етично забарвлені взаємовідносини індивідів: відносини дружби. Тут вперше відкривається можливість висвітлення, розкриття суті чисто соціальних зв'язків незалежних один від одного людей, дружба у власному розумінні є вищим видом взаємного спілкування, орієнтованого на вище благо тих, хто дружить. Тим-то Арістотель тлумачив сімейні (родинні) і державні зв'язки як особливі види дружби. У дружбі на різних рівнях нібито реалізується природне право, адже дружба належить до тих стосунків і буває між тими ж людьми, що і правосуддя, тому, що правосуддя і дружба мають місце в усіх взагалі суспільних взаємовідносинах, тобто в співдружності.
Пізніше в соціальній філософії суспільство розглядалося в світлі концепції природного становища. Вперше нетрадиційно визначив суспільство філософ Томас Гоббс. Між тим у визначенні суспільства Томас Гоббс виходив з нетрадиційного ототожнення суспільства і держави, підкреслюючи, що «природне становище — антисуспільна війна всіх проти всіх», причина якої абсолютна свобода спочатку властива кожному, рівність як здатність взаємно завдати однакової шкоди, «природне бажання» зла один одному. Рятують виходи з такого становища — міцний суспільний договір: взаємна відмова громадян від посягання на свободу, власність і життя один одного. Гарантія його додержання — держава, втілена в суверена (тобто володіючому владою), на користь якого всі громадяни відмовляються від частини своєї «природної свободи». Суспільство як державний організм є «смертний бог», не тільки всемогутній, але й «вседобрий»: державна влада є джерелом всіх етичних норм. Новаторство Томаса Гоббса полягало не тільки в новому трактуванні природного становища. На відміну від попередників Томас Гоббс з ризиком «уберегти», «визволити» государя від відповідальності перед громадянами — став говорити не про державний договір (громадян з сувереном), а про суспільний (громадян між собою), акцентуючи тим самим внутрішнє конституювання суспільства. На відміну від Томаса Гоббса філософ Антон Шефтсбері наполягає, що «людина за природою — істота суспільна», що суспільство «неминуче і природне для нього», а те, що описане Гоббсом, — це картина «протиприродного становища».
Звичайно ж, з кінця XVII і до кінця XVIII ст. вимальовується (хоча і не завжди чітко) конфронтація двох підходів: з одного боку, теоретики, для яких суспільство — штучне утворення, що найменше «дисонуюче» з природними схильностями людей, з другого — концепції, в яких суспільство є розвиток та відображення природних нахилів та почуттів людини, що є суспільними, а тому моральними по своїй суті. Відповідно «природне» стосовно до людини сприймається суперечливо або як ЇЇ тваринна, або ж як суспільна природа. «Суспільне становище» виявляється відображенням необхідності, що змушує людей до об'єднання. Суспільне становище посилюється в руслі традицій, що йдуть від Гоббса до Локка, у якого акцентується суспільне становище у зв'язку з виділенням неполітичних (господарських) аспектів необхідності, що штовхає людей до створення «громадянського суспільства». Англійський філософ Бернард Мандевіль мотиви об'єднання людей в суспільство вважав у корисності поведінки людей, не зважав на протилежність природного і суспільного становища і прагнення довести, що в громадянському становищі мотиви поведінки людини настільки ж своєкорисні, настільки й природні. Це не заважає суспільству функціонувати так само як і не перешкоджати його виникненню з об'єктивною (тобто природною, історичною) необхідністю. Суспільство виникає не як результат дій людини, яка враховує «спільне благо», а як наслідок механізму, що з'єднує насущні потреби (відповідно інтересам) кожної людини з потребами суспільства. Суспільство — сфера об'єктивно необхідної взаємодії між людьми, де «кожний може знайти свою мету, працюючи на інших», «добро виникає і проростає із зла», що завдається людьми один одному. Тут йде радикальне очищення категорії суспільства від будь-яких етичних аспектів, а отже, і всього того, що зв'язано із свідомим цілеспрямуванням, усвідомленою соціальністю людської дії. В концепціях Шефтсбері та Мендевіля викладено суть двох фундаментально протилежних понять суспільства: в одному випадку етичний момент вважається важливішим для внутрішньої структури ослабленого соціального зв'язку, в другому — етичний момент не має до внутрішньої структури ніякого відношення: суспільний зв'язок етично нейтральний.
У виникненні і розвитку суспільства англійські філософи Девід Юм, Адам Сміт та ін. вбачають, що «саме природне становище людей і є «суспільний устрій без наявної державної влади». Становище цілком упорядковане на основі «справедливості і створених на справедливості «природних законів», що стосується стабільності власності, її передачі за згодою і здійснення обіцянок, якому передувало «заснування створення уряду». Сама ж справедливість виводиться тут із «загального почуття взаємної вигоди». У зв'язку з тим, що справедливість необхідна для підтримання суспільства і ця необхідність має універсальний характер, то «моральний обов'язок» — бути справедливим — прямо залежить від відповідності користі, причому корисність безпосередньо суспільна, що виключає своєкорисність тлумачення. Суперечності між індивідуальним і суспільним «знімаються» приписуванням людині «соціального почуття» як безпосереднього почуття суспільної корисності. Адам Сміт дотримується лінії в межах політичної економії, в основі якої лежить теза Юма, що «все на світі добувається з допомогою праці». І ця теза розгортається в ідею суспільства як трудового і разом з тим «мінового союзу» людей, зв'язаних розподілом праці — єдиним способом задовольнити їх багатоманітні потреби. Такий зв'язок підтвердження того, що «кожний індивід, працюючи на себе, змушений працювати на інших і, навпаки, працюючи на інших, працює на себе». Такий механізм згодом Іммануїл Кант назвав автоматом, що забезпечує існування суспільства як цілого, незалежно від державної влади.
Система поділу праці як продукт власне історії людства — теж штучного походження, але функціонує вона природно за спиною людей, незалежно від мети, що її ставить кожна трудяща людина в кожному окремому випадку. Продуктивна праця, продуктивна діяльність, які б мотиви не лежали в основі, благодійна для суспільства, якщо система поділу праці уже склалась і набула характеру саморушійної. Та Адам Сміт побачив і те, що поділ праці дуже негативно впливає на антропологічний стан промислово розвинутих націй: гострота розуму, величність почуттів, моральність в приватному житті стають жертвами однобокості, народженої поділом праці. Адам Сміт не бачив тут іншого виходу, крім «просвітницького — освіти простого народу в цивілізованому і торгівельному суспільстві».
Звичайно ж, головною проблемою стало нове обґрунтування зв'язку між етнічним і механічним аспектами розвитку суспільства. Іммануїл Кант сформулював її як «патологічно вимушена згода в суспільстві перетворити врешті-решт в моральне ціле», витлумачив її як основну мету історії людства. В концепції Георга Гегеля про державу і суспільство у знятому вигляді присутні відгук і концепція суспільства англійських філософів і руссоїстське тлумачення суспільства як морально-політичної єдності, спільності, як відображення спільної волі. Держала виявляється не тільки морально-політичною спільністю, але й спільністю етнічною. Недаремно громадянське суспільство Георг Гегель називає «зовнішньою державою розуму». Установлені, визначені «безсмертним Смітом» принципи розвиває Сен-Сімон, розглядаючи суспільство в політичних межах окремої держави (національну асоціацію) як «промислове підприємство, що має за мету надати кожному члену суспільства відповідно його вкладу можливо більше зручностей і благ», а тому «промисловці» тобто всі ті, хто безпосередньо зайняті в системі виробництва, в тому числі і землероби, фабриканти, інженери, робітники, торговці та ін. мають зайняти в суспільстві відповідне їх реальному вкладу становище. Соціальна загостреність становища зв'язана з тим, що більшість промисловців впливала на становище пролетаріату тобто людей, позбавлених всякої власності. Звідси антиномія, тобто суперечність між метою промислового суспільства, що випливає з економічного аналізу Адама Сміта, і реальною ситуацією в європейських країнах, перебуває ще в стадії «становлення». В результаті із справжнього, яким воно є у Адама Сміта, промислове суспільство перетворюється в ідеал майбутнього, в якому мають вирішуватись соціальні і етичні проблеми громадянського суспільства.
Йдучи визначеною Сен-Сімоном перспективою завершення переходу від феодального суспільства до промислового відповідно проблемі одночасного соціально-політичного і культурного перетворення суспільства, соціолог Огюст Конт створив соціологію суспільства, підводячи підсумки розвитку соціально-філософської теорії становлення суспільства, починаючи з концепції Юма і Сміта і завершуючи теоріями Руссо і Сен-Сімона. В соціології суспільства Огюста Конта «синтезується» поняття і методологічні підходи психології, політичної економії, етики і філософії історії у визначенні суспільства, розкриваючи суть ідеї прогресу суспільства як результату органічного розвитку моральних почуттів, з'єднаних воєдино сім'єю народ, працю, нарешті все людство і ідеї соціального порядку суспільства як автоматично діючого механізму, що складається із взаємозв'язаних частин, елементів тощо. В історії розвитку суспільства соціолог Огюст Конт проводить аналогію походження суспільства не з організмом людини, як раніше, а з біологічним організмом взагалі. Звідси, постійний акцент зосереджується на необхідності розглядати всі соціальні явища у зв'язку із «загальним становищем цивілізації». Звідси ж інтерес до функціонального розчленування на окремі різнорідні елементи соціального організму. Політичне правління виявляється лише однією з функцій, хоча і дуже істотною, орієнтованою на протидію розладу частини суспільства, односторонньо спеціалізованих поділом праці. Солідарність суспільства підтримує також сприйнятливі всіма спільні ідеї, представником яких може виявитись і специфічно духовна і політична влада. Соціологія суспільства, сформульована Огюстом Контом, виявилась реставрацією етичного підходу до суспільства, що протистоїть тенденції відділення «специфічно суспільної реальності не тільки від політичного, а й від морально-релігійного виміру». Органістський підхід про виникнення і розвиток суспільства знаходить відображення в концепціях Герберта Спенсера та його послідовників. У XIX ст. розгортається процес поступового наповнення новим змістом самого поняття «суспільство». Це викликалось потребою і необхідністю активніше, повніше і глибше відобразити природу соціальності, створити можливості об'єднання механічно структурне і органічне еволюційне пояснення суті суспільства, що явно розходились один з одним. Шлях до вирішення проблеми тоді соціологи шукали в руслі перетворення чисто історичної констатації різниці двох типів суспільства — феодального і промислового у Сен-Сімона, Конта і Спенсера — в ідеально-типову протилежність двох його різнонаправлених тенденцій, з яких одна тенденція визнається домінуючою в традиційному, а друга — в сучасному індустріальному суспільстві. Значний вклад у вирішення проблеми вносить і німецький соціолог Фердинанд Тьонніс, який розробив концепцію суспільства. Суть концепції полягала в тому, що всякі соціальні відносини базуються на спільній волі людей до спільного життя, що переважає егоїстичні схильності людей. Аналізуючи запропоновану Томасом Гоббсом типову для соціальної філософії розбіжність між природним становищем і державною організацією Фердинанд Тьонніс відмічає обмеженість гоббсовської інтерпретації абсолютного суверенітету державної влади як виразника «волі спільності». Уявлення То-маса Гоббса про «природні здатності» як здатність антагонізму, війни всіх проти всіх, — це фіксація тільки одного типу соціальних зв'язків. Насправді ж людська воля знаходиться в різних відносинах одна до одної. їх взаємодія може означати не тільки усунення іншої волі, а й її підтримку. Соціальні зв'язки, що виникають внаслідок волі до взаємності, можуть бути двох типів: або зв'язками реального або органічного життя — це суть спільності, або ідеальними, або механічними формуваннями — і це суть суспільства. Спільність уявляють як життєвий організм, а суспільство — як механічний агрегат. Пропонувалась схема історичного розвитку суспільства від становища з переважанням відносин типу общини, громади до становища з переважанням відносин типу суспільства. Спочатку — сім'я, сусідські, родинні дружні відносини — самоцінні, природні і органічні, тому з ними не зв'язано поняття держава. Але за природною співдружністю йде соціальна структура з переважанням суспільства, де навіть в найінтимніші зв'язки проникає раціональний розрахунок. Прогресуюча раціоналізація перетворює соціальні зв'язки, робить їх дедалі зовнішніми, випадковими для їх носіїв, що знаходить відображення в концепції універсального суспільства і універсальної держави. У зв'язку з тим, що Фердинанд Тьонніс зв'язує державу саме з суспільством, тому в історичній перспективі вбачається тенденція єдності і завершення суверенної влади у розвитку всіх великих держав.
Не надаючи особливого значення тому, що Фердинанда Тьонніса цікавить не об'єктивна схожість, подібність общини з організмом, а різні способи розгляду суспільства, тобто різноманітність уявлень про вид соціальної єдності, що визначається типом волі, ряд соціологів досить характерно сприйняли концепцію Фердинанда Тьонніса про походження і розвиток суспільства. Соціолог Еміль Дюркгейм, а слідом за ним і соціолог Поль Барт сприйняли концепцію про суспільство як протиставлення органічного і механічного типів соціального зв'язку, прийняли тези про історичний пріоритет общини, взятої в тому вигляді, як община, описана Фердинандом Тьоннісом, оголосивши суспільство природним і органічнішим типом соціальності. У зв'язку з тим, що Еміль Дюркгейм солідарність у суспільстві трактує як чисто моральні явища, то саме моральні узи суспільства стають в центрі дослідження. Ділячи солідарність на механічну і органічну, Еміль Дюркгейм підкреслює, що в двох випадках суспільство не розглядається з однієї і тієї ж точки зору. У першому випадку суспільство є більш або менш організована сукупність віри та почуттів спільних для всіх членів соціальної спільності і становить колективний тип. У другому — суспільство — це система різних специфічних функцій, з'єднаних певними відносинами.
Вирішальним моментом, що дозволяє відрізняти органічну солідарність від механічної, стає поділ праці. Підкреслюючи, що це все ж не два типи суспільства, а два боки однієї і тієї ж дійсності, Еміль Дюркгейм розглядає суспільство як всеохоплюючу реальність, що має самоцінність і визначає всі інші цінності. Поділу праці як відображенню суспільної солідарності вищого органічного типу приписується етична функція: поділ праці забезпечує виникнення і розвиток особистої індивідуальності, гарантуючий кожній своє унікальне місце, відмінне від всіх інших, але саме тому органічно і вписується в суспільство. Проте Еміль Дюркгейм намагався пояснити гармонію цілого так, щоб вона не виключала і певний рівень «відхилення поведінки». Для Еміля Дюркгейма основним елементом утворення суспільства є соціальний факт, під яким розуміє «всякий спосіб дії, стійкий або не стійкий, здатний зовнішньо впливати на індивіда, змушувати його до дії». Соціальні факти багатоманітні і включають всі соціальні утворення, що змушують людей сприймати звичаї країни, закони, користуватися грошовою системою, підкорятися нормам, правилам тощо. Розглядаючи суспільство як систему соціальних фактів можна зрозуміти і сам механізм його функціонування, визначити важелі впливу суспільства на соціальні спільності та індивідів.
Системоутворюючим елементом суспільства Карл Маркс вважав соціальні відносини як безпосереднє відображення стійких зв'язків, що формуються, виникають між людьми в процесі їх життєдіяльності: суспільство не складається з індивідів, а відображає сукупність зв'язків та відносин, що існують між індивідами. Характер соціальних відносин визначає специфіку самого суспільства і суттєвих якостей самих людей. Проблеми походження та розвитку суспільства займають певне місце в працях соціологів різних напрямків, поглядів та шкіл: Чікагська школа (Роберт Парк, Уільям Томасс, Флоріан Знанецький, Георг Зіммель, Джордж Мід, Чарльз Кулі та ін.) Поняття суспільство починає втрачати початковий сенс і, як правило, вживається часто інструментально для визначення вторинного, безособового рівня спілкування, в противагу первинному, безпосередньо індивідуальному. На такому фоні концепції Роберта Парка розглядаються як спроби надати поняттю суспільство більш широкий, всебічний зміст. Роберт Парк досліджував колективну поведінку людей в тісному взаємозв'язку з рукотворним середовищем, що вони створюють. «Соціальні колективності)- утворюють особливі взаємодії із середовищем, яке називає біотичним (не змішувати з біологічним). На відміну від біологічного біотичний принцип включає соціально-психологічний і культурний фактори, але продовжує тимчасом утримувати біологічну певність свого зв'язку з середовищем. Чисто соціальні явища — економічні та політичні, культурні виражають на екологічній основі взаємодії популяцій з середовищем. Екологічна соціологія дозволяє побачити в структурах суспільства чітко визначені закономірності, що поєднують біологічні та соціальні фактори.
З позицій функціоналістської соціології в центрі уваги американського соціолога Толкотта Парсонса стає поняття загальної системи дій, одного з елементів якої є соціальна система. На думку Парсонса, соціальні системи мають певні рівні: кожний більш високий рівень використовує енергію, що надається більш низьким рівнем, і тим самим забезпечує енергетичні умови існування. Суспільство — особливий вид соціальної системи. Система взаємодії людей розглядається Толкоттом Парсонсом як аналітичний аспект, що може абстрагуватись від усього процесу діяльності його учасників при чому «ці індивіди суть також організми, особи і учасники культурної системи». Використовуючи критерії, запропоновані ще Арістотелем, визначається суспільство як «той тип соціальної системи в будь-якому універсумі соціальних систем, що досягає вищого рівня самодостатності як система в ставленні до її оточуючого середовища. Самодостатність суспільства полягає в його здатності інститулізувати певні культурні компоненти, що задаються ззовні системою культур, подати широкий репертуар ролей і забезпечити особисту мотивацію діючих в ньому індивідів, а також достатньо контролювати техніко-економічний комплекс і певну територію. Концепція Толкотта Парсонса — це унікальна спроба поєднати класичні підходи до політики, економіки, етики (культури) і особи одночасно природної і вільної. Послідовну «десубстанціалізацію» парсонсовської концепції суспільства запропонував соціолог Нікола Луман, який розглядає зміни уявлень про суспільство як наслідок зміни в способі його диференціації, спочатку сегментарної, потім стратифікаційної і, нарешті — функціональної. Настає ситуація, коли функціонального пріоритету уже нема в жодній системі. Суспільство виступає як найширша «охоплююча» система: фактично, це граничні умови соціальності. Політика, господарство, наука, релігія, виховання є окремі функціональні системи суспільства, кожна з яких відображається в суспільстві тощо. Така коротко соціологія суспільства.