Ый месяц 380-ого года по календарю Мира Людей

Я не чувствовал себя настолько одиноким уже очень давно.

Юдзио ощутил это в глубине своего сердца, пока продолжал взбираться по бесконечно длинной лестнице, совсем один.

Юдзио проводил свои дни, снова и снова взмахивая топором в лесу, пытаясь отбросить в сторону то, что говорили ему глаза, уши и сердце. Это продолжалось с того самого лета, восемь лет назад, когда он мог лишь стоять и смотреть, как Алису заковывают в кандалы, привязывают к лапе летающего дракона и уносят прочь.

Ни один человек в деревне, включая членов его семьи, никак не отреагировал на арест дочери деревенского старосты Рыцарем Всецелого, как будто их сковывало внутреннее табу... Наверное, именно тогда у Юдзио сложилось впечатление, будто все избегают его, как близкого друга Алисы.

Однако этот инцидент повлиял и на самого Юдзио: он отдалился от жителей деревни, не подпуская никого к себе, и пытался забыть произошедшее. Не осознавая собственных слабостей и трусости, он пытался отвернуться от прошлого и будущего, всё больше проваливаясь во мрак смирения и безразличия, что засасывал его, словно болото.

Но.

Тот парень, что появился весной без единой вещи, которую он бы мог назвать своей, не знающий ничего об этом мире, изо всех сил потянул Юдзио из этого болота. Вместе они отбились от отряда гоблинов и даже срубили Гигас Сидар; он помог Юдзио вернуть его утраченную уверенность в себе и заново обрести цель в жизни.

Он всегда был рядом — когда они покидали деревню Рулид, когда они продвигались в столицу через Заккарию, когда они тренировались день ото дня в Академии мастеров меча — Кирито был там. Несмотря на то, что они вынуждены были отклониться от своих первоначальных планов, они преуспели в достижении своей главной цели — Центрального Собора Церкви Аксиом, миновав большинство препятствий. И добиться таких поразительных результатов за столь небольшое время — всё это стало возможным лишь благодаря его темноволосому партнеру, который направлял его, и которым Юдзио не переставал восхищаться.

И всё же, когда до последнего этажа Собора было уже рукой подать, Кирито исчез из поля зрения Юдзио. В ожесточенном бою против Рыцаря Всецелого Алисы Синтез Тридцать, которая когда-то давно, еще до потери памяти, была подругой детства Юдзио, искусства «Полного контроля вооружения», активированные ей и Кирито одновременно, смешались и привели к возникновению чудовищной силы взрыва, что пробил дыру в стене Собора.

Вероятнее всего, на внешние стены собора наложено какое-то священное искусство, позволяющее им практически мгновенно восстанавливаться. И это искусство было столь совершенно, что Юдзио, несмотря на свои обширные познания, не мог даже представить себе его строки. И поэтому, даже если ему удастся немного повредить стену, после всех его отчаянных усилий его будет ждать лишь её мгновенное восстановление. Сам факт, что в стене образовалась дыра, свидетельствует лишь об одном — смешение сил Кирито и Алисы оказалось мощнее, чем ожидания того, кто накладывал заклинание на стену.

Но с другой стороны, обладая таким уровнем силы, вряд ли они могли просто умереть. Особенно Кирито, который, даже в сравнении с рыцарем более высокого ранга, умел быстрее анализировать ситуацию и реагировать на неожиданные события. Наверняка он смог каким-нибудь образом остановить свое падение и уже начал подниматься вновь. Вероятнее всего, то же самое касается и Рыцаря Алисы.

Нынешняя Алиса — защитник Церкви Аксиом, так что было бы слишком неразумно ожидать, что она станет помогать Кирито. Но по крайней мере она должна будет преследовать Кирито по мере его восхождения по стене. Если ему удастся пересечься с ними двумя на верхних этажах, то у него будет еще одна возможность воспользоваться тем маленьким кинжалом, что дала Кардинал.

Надеясь на это, Юдзио открыл дверь на южной стороне восьмидесятого этажа, Надоблачного сада, и проследовал по парадной лестнице. Продолжая восхождение, он всячески старался сбросить с себя это чувство одиночества и беспомощности, что медленно ползло вверх по его спине и сковывало его с тех самых пор, как он остался один.

Учитывая тот факт, что уже довольно давно он не встречал ни души, не было бы удивительно, если бы на него сейчас напали. Подумав об этом, Юдзио перестал бежать и стал двигаться настороженно, анализируя обстановку. Но даже пройдя в таком темпе до восемьдесят второго этажа, ему так и не удалось почувствовать присутствие кого-либо ещё.

Вместе с Кирито они одолели Элдри с его кнутом «Морозная Чешуя», «Опаляющий Лук» Деусолберта, рыцарей-учеников Физель и Линель, а также «Четыре взмаха меча» под командованием Фанацио, вооруженной мечом «Сокрушитель Небес». В общей сложности они прошли через девятерых рыцарей, однако в башне до сих пор оставались Командующий Рыцарями и тот, кого называли «Главным Старейшиной». Ну и конечно, его ждала сама Первосвященник — Администратор.

Вряд ли стоило надеяться, что ему позволят вот так спокойно разгуливать по Церкви Аксиом и уж тем более дойти до самого высокого этажа без боя. Наверняка Командующий и Главный Старейшина приложат все усилия, чтобы ему помешать. Так что, напрягая все свои чувства до предела, Юдзио осторожно продолжал подъём, положив руку на свою Синюю Розу. Но даже в такой обстановке он никак не мог выбросить из головы некоторые мысли, которые терзали его.

Как там Кирито и Рыцарь Алиса?

Алиса гонится за поднимающимся вверх по башне Кирито? Или же даже сейчас, болтаясь на стене, они продолжают бой… Или, быть может… таинственное очарование этого парня по имени Кирито заставило даже Алису убрать свой меч?..

Юдзио ощутил, что пока он обдумывал всё это, в его груди опять появилось необъяснимое чувство раскола. Точно такое же, как когда он поднял меч на уже поверженного Рыцаря Всецелого Деусолберта, пару часов назад. Это странное покалывание…

Осознание того, что именно Деусолберт был тем, кто арестовал Алису и забрал её из деревни Рулид восемь лет назад, разожгло в нём ненависть к этому человеку. Охваченный гневом, Юдзио готов был убить рыцаря. Однако в тот раз Кирито остановил его, оставив в душе Юдзио некое чувство собственной неполноценности, невольно указав на разницу между ними.

Искренняя доброта и сила воли Кирито способны достичь даже сердца Алисы, ставшей Рыцарем Всецелого. Конечно, Алиса сейчас уже не была той Алисой, которую он знал… Её воспоминания были украдены Первосвященником и заменены поддельными. Но… если это тот самый Кирито, что пытался помочь даже Деусолберту и заместителю командующего Фанацио, которая чуть не убила его, то… возможно…

— …Это невозможно.

Бормоча это, Юдзио заставил себя собраться и перестать думать об этом.

Не было никакого смысла продолжать думать об этом. Когда они заберут принадлежащий Алисе «фрагмент памяти» с самого высокого этажа Собора, где он хранится, и вернут его душе Рыцаря Алисы, текущая Алиса исчезнет вместе со всеми фальшивыми воспоминаниями. А настоящая же Алиса — человек, который был столь важен для Юдзио, сможет вернуться.

Я с силой обниму эту девушку и на этот раз обязательно скажу ей, что буду защищать её… Защищать её вечно. И если всё получится, то это произойдёт уже завтра или даже этой ночью.

Следовательно, смысла в пустых раздумьях было мало, сейчас следовало сконцентрироваться на текущей цели и продолжать подъём.

И, как раз одновременно с раздавшимся звонком, возвещающем о наступлении семи часов вечера, лестница закончилась.

Это заставило Юдзио остановить внутренний счёт этажей, проходя их один за другим, досчитав до десяти. Иными словами, это был девяностый этаж. Он вступает в важнейшую часть Церкви Аксиом.

В зале, в котором он оказался, не было лестницы наверх, как на предыдущих этажах. Лишь одна массивная дверь в северной стене. Как и на пятидесятом и восьмидесятом этажах, находящаяся за ней комната должна была занимать всю площадь уровня.

И впереди его должен поджидать сильнейший из ранее встречаемых противников.

— …Смогу ли я победить в одиночку, полагаясь лишь на себя? — Спрашивал себя Юдзио, стоя перед дверью. Как он вообще мог бороться против кого-то сильнее Фанацио, что чуть не убила Кирито, и Алисы, против которой они даже в паре оказались бесполезны.…

Однако если задуматься, ранее все атаки врагов брал на себя Кирито. Юдзио просто ожидал за спиной у своего напарника и временами активировал своё искусство «полного контроля». Кирито объяснил Юдзио, что в соответствии с природой их навыков, такая тактика естественна. Теперь же, без него, у Юдзио не было выбора, кроме как бороться от начала боя до его конца.

Нежно касаясь рукой Синей Розы, висевшей слева его талии, он почувствовал, как к нему возвращается ощущение власти и защиты. Наверняка он сможет использовать «искусство полного контроля» еще раз, но было бы глупо активировать его вслепую. Сначала он должен загнать врага в угол и только потом воспользоваться своим приёмом.

— …Пора.

Прошептав это своему мечу, Юдзио поднял правую руку и с силой толкнул белую дверь.

В лицо Юдзио ударил яркий свет, и он увидел, что на него надвигается белый, плотный дым. Откуда-то раздавался гулкий, непрекращающийся звук.

…Наступательное священное искусство?

Инстинктивно подумав об этом, Юдзио попытался отскочить в сторону, но тут же понял, что это был вовсе не туман или дым, как ему показалось сначала, а водяной пар. Его рукава сразу промокли, но, коснувшись пара, он не почувствовал боли. А еще он понял, что температура внутри гораздо выше, чем в зале, из которого он пришел.

Как и ожидалось, огромная комната перед ним занимала целый этаж Собора. Высоко на потолке находилось множество ламп, так что, припоминая, что ему говорила Кардинал, Юдзио предположил, что этаж может оказаться каким-то подобием «Коридора Духовного Света» или «Надоблачного сада», но сказать точно он не мог. Из-за пара Юдзио не видел даже пола под ногами, и совершенно не чувствовалось присутствие кого-то ещё.

Сделав всего несколько шагов, Юдзио понял, откуда берётся пар. Он нашел его, не увидев, а услышав шум падающей воды. Именно этот звук он услышал, когда заходил в комнату, но только сейчас понял, что это.

Из открытой двери за его спиной в комнату проникал холодный воздух, постепенно разгоняя окружающий его пар.

Вот уже стал виден мраморный пол, и пространство на пять мэру вокруг Юдзио. Впереди было углубление со ступеньками, полностью заполненное водой… нет, горячей водой. Казалось, глубина там была около мэру, и Юдзио даже представить себе боялся, сколько лиль воды потребуется, чтобы заполнить всю комнату.

— …Только что это за комната такая… — не ожидавший увидеть такое Юдзио издал хриплый возглас.

Температура воды была слишком высокой, чтобы разводить в ней рыбок или кого-либо еще, а высокая влажность не позволяла создать тут сад для отдыха. Сейчас было бы даже лучше раздеться и прыгнуть в горячую водичку.

— Ах… да ладно… только не говорите мне…

Еще раз вздохнув, Юдзио опустился на колени и сунул правую руку в горячую воду. Она не была едва тёплой, но и не обжигала. Наверное, если бы Кирито был тут, он бы назвал это «идеальной температурой».

Другими словами, это не что иное, как гигантская баня.

— …

Больше Юдзио ничего не говорил, лишь делая глубокие вздохи, стоя на коленях.

До событий двухлетней давности в его доме, в деревне Рулид, была большая ванна или, даже можно сказать, целая баня, но так как Юдзио всегда мылся последним, к его очереди оставалось только немного горячей воды. Поэтому, впервые увидев большую баню в Академии, он задался лишь одним вопросом — как можно разогреть такое количество воды.

Однако эта баня была на совершенно другом уровне. Даже если все ученики Академии Мечников залезут сюда, останется еще предостаточно места. Нет, разумеется, студенты мужского пола не могут принимать ванну вместе со студентками.

Еще раз вздохнув, Юдзио воспользовался возможностью вымыть руки в горячей воде и встал, едва сдержавшись от того, чтобы еще и не умыться. Он пошел дальше по мраморному полю, продвигаясь все дальше вглубь комнаты, к лестнице наверх. Вне зависимости от ситуации, вероятность нападения в бане просто необычайно…

…Хотя нет, он думал так лишь прежде, чем кое-что запоздало не заметил.

Углублённая часть, заполненная водой, расширялась, создавая в середине комнаты большую ванну. Когда он приблизился, то, наконец, приметил чей-то силуэт, нависший за паром над водой, впереди от него.

—?..

Инстинктивно отпрянув назад, он положил руку на рукоять своего меча. Разглядеть как следует Юдзио мешала завеса пара, но даже так, у того человека было довольно крупное телосложение. Короткие, неженственные волосы. Опустив под воду свои плечи, он вытянул в разные стороны все четыре конечности.

Казалось, человек был вовсе не в засаде, а просто купался, но это не давало Юдзио повода расслабиться. Независимо от обстоятельств, это был безусловно враг, поэтому, возможно, Юдзио стоит попытаться сделать упреждающий удар, пока его оппонент ещё в воде.

Это произошло, когда Юдзио начал тихо извлекать меч из ножен.

— Прости, но ты бы не мог немного подождать? Просто, я только что прибыл в столицу, и от всех этих полётов на драконе моё тело просто не может больше сгибаться.

Голос был низким и уставшим, но нёс в себе некую мощь. Речь же была более грубой, чем у всех тех, кого они встречали в соборе, так что Юдзио просто не мог его перебить. Отсутствие манер напомнило ему крестьянина из его деревни, а не рыцаря.

Хотя Юдзио и не смог хоть как-то отреагировать на это, раздались звуки брызг, и паровая завеса ванны расступилась в разные стороны.

Когда он встал, вода хлынула с его огромного тела семью потоками. Повернувшись к Юдзио спиной и попутно положив руки на талию, он покрутил шеей и издал вялый стон. Хотя он выглядел открытым для удара, Юдзио не сделал ни шагу, держа руку на мече.

Какое огромное тело. Часть ниже колен до сих пор была под водой, но даже так было ясно, что ростом он не меньше двух мэру. Его седые волосы с оттенками синего были коротко подстрижены, обнажая его необычайно толстую шею. Кроме того, плечи тоже были необычайно широкими. А с его похожими на полено предплечьями он мог легко махать мечами, вне зависимости от их тяжести.

Ну а что больше всего привлекло его внимание, так это его покрытая мускулами спина. Голгороссо Вальто, у которого Юдзио служил камердинером, мог похвастаться закалённым телом, но человек в ванне перед ним был на просто недостижимой высоте громоздкости. И, несмотря на то, что он был уже далеко не молод, Юдзио не заметил, чтобы его бёдра отдавали слабиной.

И вот его взор был украден стоящим человеком, живым воплощением древнего бога войны, так что он не сразу смог заметить бесчисленное количество старых ран, проходящих по всему его телу. Присмотревшись повнимательнее, он понял, что всё это были раны от разнообразных стрел и ножей. Шрамы даже от тяжелейших ранений заживают, если вовремя применить высокоранговое священное искусство для лечения ран, и это значит, что этот воин длительное время сражался в почти невозможных условиях.

Видимо, человек в ванне и был тем, кого называли Командир Рыцарей.

Иными словами, сильнейший профессионал среди всех Рыцарей Всецелого. Наибольшее препятствие для Юдзио на пути к вершине собора…

Тогда было бы лучше ударить этого мужчину сейчас, пока у него в руках не было ни меча, ни брони. Кирито определённо сделал бы так. Хотя в уме Юдзио и были такие мысли, он оставался на месте.

Он не мог судить человека по его израненной, но безупречно подготовленной спине. Он даже подумывал, не заманивает ли его в ловушку этот мужчина.

Не обращая внимания на колебания Юдзио, этот человек закончил отдых и пошёл севернее, тем самым выйдя из горячей воды. Немного впереди от него стояла корзина, в которой, судя по всему, и находилась его одежда.

Сделав несколько шагов и переступив через край, он взял трусы и надел их. Затем он достал тонкую одежду, надев и её. Казалось, одежда была соткана в Северной империи, чего не скажешь о том, что они видели раньше. И вот, человек, наконец, повернулся лицом к Юдзио.

— Эх, извини за ожидание.

У него был твёрдый взгляд, что идеально подходил его глубокому, уставшему голосу.

Морщины рядом с его ртом выдавали, что Рыцарем Всецелого он стал лет в сорок, но даже так, ни его щёки, ни переносица ничуть не обвисли. Однако тем, что оставляло глубокое впечатление, был яркий свет, что выходил из-под его бровей.

Несмотря на то, что в его глазах не было ничего типа жажды крови, от его светло-голубых глаз исходило необъяснимое сильное давление, хотя между ними и было целых пятнадцать мэру. В его взгляде была лишь чистая заинтересованность в противнике, мог ли он прямо сейчас скрестить с Юдзио мечи и восхититься азартом битвы? Так смотреть на врага может лишь тот, кто полностью уверен в своих силах мечника. Иными словами, этот человек был таким же, как Кирито.

Закончив завязывать спереди пояс, мужчина протянул правую руку к корзине с бельём. И в этот момент из нижней части корзины легко вышел длинный меч, схваченный здоровенной рукой. Положив его себе на плечо, он пошёл босыми, влажными ногами по мрамору.

Юдзио просто стоял, пока расстояние между ним и мужчиной не стало мэру восемь. Тот при этом потёр свой большой подбородок, на котором проглядывалась небольшая бородка.

— Прямо сейчас. Можешь сказать мне кое-что, пока мы не начали драться?

— …О чём это ты?

— Ну, я о… заместитель командующего рыцарей… Фанацио мертва?

Его краткий тон, будто он спрашивал про меню на ужин, просто взбесил Юдзио: «Разве ты говоришь не о своём заместителе». Тем не менее, слегка отводя взгляд в сторону, он заметил, как на его лице появилась некая неловкость, которую он пытался скрыть, хотя, видимо, действительно беспокоился за неё. И это тоже он додумал за своего напарника, что сейчас был не с ним.

— …Она жива. Прямо сейчас она получает лечение… Полагаю.

Услышав ответ Юдзио, тот резко вдохнул и кивнул.

— Понятно. Тогда я не буду отбирать у тебя жизнь.

— Чт…

И снова его слова повергли Юдзио в шок. Его тщеславие было настолько сильно, что не было ни малейшей причины подозревать его во лжи. Уверенность в себе — это само по себе великое оружие, так ведь говорил Кирито, но поди даже он бы в подобной ситуации не мог настолько спокойно стоять перед сильным врагом. Твёрдая, как камень, уверенность принадлежала настоящему великану, до которого даже паре Кирито и Юдзио было бы не достать… И, судя по множеству ран по всему телу, опыта ожесточённых боёв у него было предостаточно.

Однако, пусть даже опыта у этого человека было больше, чем у него, Юдзио уже неоднократно сражался с подобными людьми, пока шёл сюда. Показать сейчас свою слабость было бы непростительно относительно побеждённых рыцарей, Голгороссо и преподавателей из академии, что обучали Юдзио, ну и, конечно, относительно его черноволосого компаньона.

Собрав воедино весь боевой дух, Юдзио уставился прямо на мужчину. Вкладывая в слова всю силу диафрагмы, он заставлял свой голос быть как можно ровнее.

— Меня это бесит.

— Ааа?

Не доставая руку из своей одежды, человек залился весёлым смехом.

— Что-то не так, мальчик?

— Фанацио-сан не единственная твоя подчинённая, так? Есть ведь ещё Элдри-сан и «четыре взмаха меча»… И разве тебе безразлично, жива ли Алиса или нет?

— Ааа… вот оно что?

Человек поднял голову повыше и почесал висок рукояткой длинного меча, который держал в левой руке.

— Я считаю так… Элдри — ученик малышки Алисы, а четыре взмаха меча: Дакира, Джеис, Хобрен и Джиро — ученики Фанацио. Теперь понятно, почему Фанацио? Я не тот, кто может затаить обиду, но за смерть своего ученика я буду мстить, вот и всё.

Он широко улыбнулся, а затем добавил, как будто это только что произошло с ним.

— …Ну, малышка Алиса, может и думает обо мне, как о наставнике, хотя… честно сказать, сейчас я и не уверен, кто же выиграет в реальном бою. Правда, это было очень легко, когда наша малышка только стала учеником рыцаря шесть лет назад.

— Шесть лет назад… учеником рыцаря?

Забыв про свои возражения, повторил Юдзио.

Шесть лет назад означают спустя два года, как её забрали из Рулид. Кирито рассказывал ему, что номер в имени Рыцаря Всецелого показывает, когда он стал рыцарем, и если рассматривать, что у Алисы номер 30, у Элдри — 31, а у Деусолберта — 7, то по порядку её номера она должна была стать рыцарем не так и давно, но…

Но ведь Алиса тридцатая… Тридцатый Рыцарь Всецелого, да?

В ответ Юдзио человек слегка наклонил голову, но сразу выпустил: «Ааа».

— Как правило, мы не даём номера ученикам. Наша Маленькая Мисс стала тридцатой в прошлом году, когда её официально назначили на эту должность. С её-то возможностями она могла стать Рыцарем Всецелого ещё шесть лет назад, но тогда она была слишком мала, вот и всё…

— Но… Физель и Линель имеют номера, хотя они ещё ученики.

В момент, когда он услышал эти имена, его лицо явно скривилось, будто он сейчас совершил горькую ошибку.

— …Просто так получилось, что эти малявки стали Рыцарями. Они исключение из правил, что получили номера ещё учениками… Вы дрались с этими двумя? То, что вы выжили в этом бою, куда удивительнее, чем победа над Фанацио.

— Да, нас и правда задели «Отравленной сталью из Руберила», так что нас тогда чуть не обезглавили.

Отвечая, Юдзио продолжал размышлять.

Этот человек знал Алису, когда та была ещё учеником. Таким образом, воспоминания Алисы были запечатаны ещё шесть лет назад… Кажется, тогда ей было тринадцать лет. После этого Алиса считает себя существом из небесного мира, которую вызвали сюда, чтобы стать Рыцарем Всецелого и жить в соборе?..

Глядя на задумавшегося Юдзио, огромный человек просто пожал плечами.

— Ну, я не планирую проигрывать, к тому же сомневаюсь, что наша малышка проиграла тебе, как никак, она ничуть не слабее меня. Судя по тому, что я узнал от Главного Старейшины, у тебя, ублюдок, был напарник, не так ли? Если его нет с тобой, значит, сейчас они с малышкой где-то задержались, так?

— …В целом, так и есть.

Кивая, Юдзио сильнее сжал свой меч. Он сейчас не мог помочь, но так хотя бы было возможно отойти от колкой речи этого мужчины, ведь терять голову в подобной ситуации было лишним. Смотря в оба глаза, он насмешливо закричал.

— Кстати, а кто будет мстить мне, когда я убью тебя?

— Хе-хе, не волнуйся, у меня тут учителя нет.

Он улыбнулся и медленно перехватил меч на плече правой рукой. Левой же рукой он небрежно снял с него ножны.

Слегка почерневший громоздкий клинок был тщательно отполирован, но даже так на нём оставалось множество пятен от старых битв, что отражали льющийся с потолка свет. Гарда и рукоять были сделаны из того же материала, что и лезвие, но, что выделяло его на фоне остальных священных орудий, на всём мече совершенно не было никаких украшений.

Тем не менее, и так было понятно, что это было оружие не для того, чтобы просто смотреть на всех свысока. Должно быть, это тёмно-серое лезвие безумно долго проливало чужую кровь.

Юдзио тоже вытащил меч из ножен, что висели слева на его талии, а после быстро вздохнул. Он ничего не делал, но, возможно, в ответ на напряжение владельца, его бледно-голубое лезвие испускало слабый мороз, что создавал из пара маленькие кристаллики льда.

Галантными движениями, что идеально подходили его прекрасному телу, человек отставил правую ногу назад, расположил меч в руках почти вертикально и заметно опустил талию.

Это очень напоминало позицию для скрытого умения стиля Норкиа, «Молниеносного удара», но всё равно слегка отличалось. Если выставить меч вперёд, то для активации навыка придётся сделать несколько лишних движений.

Юдзио же встал в позицию для секретного умения стиля Айнкрад, «Звуковой Прыжок».

Насколько Юдзио было известно, для каждого секретного умения из таинственного стиля Айнкрад его партнёр Кирито использовал некие названия на священном языке. Священный язык был дан Церкви Аксиом тремя богинями во время сотворения мира, и без книг из библиотек или Академии Мастеров Меча даже четверым императорам известно лишь то, что они слышали от преподавателей.

Его же знания о значениях этих слов были ограничены священными искусствами, в которых они применялись. Таким образом, даже у такого прилежного ученика, как Юдзио, словарный запас был ограничен такими словами, как «element» и «generate».

Однако, хотя Кирито и потерял все воспоминания вплоть до событий двухлетней давности, казалось, что он знает о священном языке куда больше Юдзио. Терминология, которую он применял при названии того или иного умения, тоже не была исключением. К примеру, «звуковой прыжок[5]» с его слов представляет собой не что иное, как «прыжок на скорости звука». Он точно не знал, какая у звука скорость, но своё название навык полностью оправдывал, перемещая меч назад и вперёд мэру на десять с ужасно большой скоростью. Такой упреждающий удар очень полезен, если враг только сделал первый шаг, сокращая дистанцию.

Как только Рыцарь увидел стойку Юдзио, у его бровей появилась вертикальная морщина, и он начал поднимать свой меч с плеча, освобождаясь от его веса.

— Теперь такая позиция редкость, мальчик… Ты, случаем, не владеешь «длительным мечом»?

—!..

Услышав этот приглушённый вопрос, Юдзио резко выдохнул.

Для справки, этот Звуковой выпад, что Юдзио собирался выполнить, был одноударным тайным движением. Однако всё дело было в том, что так же, как навык последовательных ударов на основе стиля Айнкрад, этот навык не имел аналогов в Мире Людей. Как и ожидалось, этот мужчина не был обычным среднестатистическим человеком, так что смог разгадать его план с одной позиции.

Но даже если он догадается, что Юдзио задумал воспользоваться навыком последовательных ударов, он всё равно просто не в состоянии понять границы стиля Айнкрад. Если только тот не сражался с Кирито до его потери памяти.

— …Как ты узнал о том, что я использую навык последовательных ударов?

Фыркнув, тот ответил, понизив голос.

— Ха, лишь некоторые Рыцари сражаются с Рыцарями Тьмы на Тёмной Территории, а они также используют длительный меч, вот так. Я убил огромное их множество. Это не очень хорошие воспоминания… А ты знаешь, что здесь никто не способен применять какие-либо из тех странных, изменчивых навыков?

— …Так ты просишь меня драться в традиционном стиле?

— Нет, нет, будь то длительный меч или что ещё, делай что хочешь. Я говорю это не для того, чтобы уравнять силы, но знай, я тоже буду начинать с козырей.

Улыбнувшись половиной рта, человек потянул меч в правой руке ещё выше.

И снова Юдзио задержал дыхание. Вибрирующее серое лезвие выглядело как марево. Он думал, что это из-за пара, находящегося в ванной, но, как бы он ни прищуривался, он только и видел, как длинный меч теряет свою цельность.

…Может ли так быть, что этот меч сейчас в режиме полного контроля?

Стоя в позиции для секретного умения, он лихорадочно размышлял об этом.

Он узнал об «искусстве полного контроля вооружения» совсем недавно от таинственного мудреца, Кардинала, но после многочисленных боёв начал очень хорошо понимать, что собой представляет это искусство.

Это напоминало тайные движения для усиления меча, но, как никак, искусство полного контроля — тоже священное искусство, так что просто необходимо некое заклинание. Оно, как и любое искусство, позволяло с первых строк ввести меч в состояние ожидания и усилить оружие, произнеся последнюю строку.

Количество времени использования после начала активации зависит лишь от характера и опыта человека. Юдзио мог поддерживать его минуты две, если при этом не будет ничего говорить, но как показал Кирито, он способен поддерживать своё священное искусство даже во время разговора, совершенно не теряя концентрацию.

Он по-прежнему был без понятия о сути искусства полного контроля гиганта, что стоял перед ним, но было очевидно, что он в этом деле эксперт, раз он смог начать активацию, даже не прекращая длительного диалога с ним. Для сравнения, Юдзио никак не мог начать начитывать искусство, да и вообще, его искусство ледяных роз было бы почти бесполезно в этом пространстве, заполненном горячей водой.

Тогда у него оставался лишь один путь. Он мог лишь ударить звуковым прыжком в зазор секретных движений врага… или активировать своё священное умение и завершить этот бой. Противник должен ожидать нападения путём навыка последовательных ударов, так что велика вероятность, что он сможет отреагировать на атаку в прыжке, пусть и на большой скорости.

Определяясь, Юдзио взглянул своему противнику в глаза и ещё раз осмотрел его всего.

Расстояние мэру где-то восемь.

Стиль Норкиа, как и школы над ним, Высший стиль Норкиа, не имеют никаких навыков, бьющих на такую дистанцию. Так как человек не двигался и собирался бить с этой позиции, его единственным «козырем» может быть лишь искусство полного контроля, что он должен активировать до удара Юдзио. Он должен покончить с этим в одну контратаку.

Как Юдзио и предполагал, человек не двигался, лишь слегка водил мечом вертикально, держа его своей правой рукой. Улыбка скрылась с его рта, он выпустил истошный рёв, потрясший всю ванну.

— Я — Командующий Рыцарями Всецелого … Беркули Синтез Один!

Где-то я уже слышал это имя, такая мысль мелькнула в его голове, но Юдзио сразу отбросил эти мысли, сосредоточиваясь на распознавании навыка противника.

Раздался глухой звук; человек, что назвался Командующим Рыцарями, ударил левой ногой по полу, отчего окружающий его пар мгновенно разлетелся в стороны.

Его огромная талия, грудь, плечи и руки мгновенно приобрели ужасную скорость. Поднятый меч сначала полетел направо, а затем двинулся по горизонтали. Юдзио чувствовал, что среди навыков традиционного стиля это была высшая форма навыка для меча. Этих идеальных движений нельзя было достичь никак, кроме как оттачиванием их на протяжении длительного промежутка времени.

Однако у всех навыков с мечом есть одна слабость. Если «размеры» слишком велики, то его траектория становится слишком предсказуемой. К этому моменту меч рыцаря разрезал белый пар по горизонтали, а Юдзио уже прыгнул вперёд, влево. Этого должно было хватить, чтобы избежать удара меча в состоянии полного контроля, без разницы, что именно произойдёт.

Рядом с его правым ухом прошмыгнул ветер, но боли он при этом не почувствовал, как и удара вообще.

…Я увернулся!

Уверенный в этом, Юдзио своим следующим шагом активировал Звуковой Прыжок.

— О…ооооо!

Вместе с криком, его меч погрузился в жёлтое, с оттенками зелёного, сияние. Ускоренный невидимой силой Юдзио стал порывом ветра, что мгновенно оказался рядом с взмахнувшим мечом командующего.

Рядом с ним просвистел порыв ветра, вызванный взмахом меча рыцаря. Он обошёл Юдзио стороной, с силой ударил в гигантскую дверь и издал громкий стук…

Если за взмахом меча не последовало никакой особой атаки, то получается, что этот человек лишь выполнил простой удар? Это мало отличалось от того, что он видел во время экзаменов в Академии Мастеров Меча.

… Он что, одурачил меня?

…А может, он хотел просто отпугнуть ребёнка, которому ещё учиться и учиться?

Он почувствовал, как его голова перегрелась.

И, как результат, он слишком поздно заметил.

Пока Юдзио, уходя от удара, летел вперёд, прямо перед человеком, ударившим мечом, что-то возникло. Прозрачные колебания, что горизонтально рассекали воздух. Что-то похожее на марево, что охватило его меч, сразу как он начал удар.

…Это место… где проходил его удар…

По его спине пробежал холодок. Хотя он инстинктивно и пытался остановить навык, после его активации сделать такое было уже невозможно. Занеся меч, он задел правой ногой левую, но скорость упала лишь слегка и…

Тело Юдзио вступило в контакт с тем маревом, что осталось в воздухе.

Раскалённое пространство охватило всё от левой части груди до правой подмышки. Юдзио оторопел и как старая тряпка полетел в сторону, попутно переворачиваясь в полёте. В воздухе появилась длинная спираль из крови, что лилась из глубокой раны на его груди.

Он упал в воду с левой от дорожки стороны. Когда Юдзио упал в бассейн, оттуда выплеснулась вода, моментально окрасившаяся багровым.

— Гу…Ха…

Он сразу начал откашливать горячую воду, что попала ему в горло, и вперемешку с водой он кашлял кровью. Видимо, полученная рана достигала даже лёгких. Даже несмотря на то, что перед ударом о марево он пытался остановиться, было бы неудивительно, если бы сейчас он лишился половины своего тела.

— …System Call. Generate…luminous element…

Его тело плавало в воде, а он бездумно произносил искусство врачевания. К счастью, вокруг него было много горячей воды. У неё энергии должно было быть куда больше, чем у холодной. Правда, даже так он не сможет за короткое время залечить эту рану, с его-то способностями.

Командующий, стоящий перед ним, спокойно стоял и смотрел, как Юдзио пытался залечить свои раны и сбить дурноту с его тела. Он уже убрал меч в ножны слева на талии и положил правую руку себе на грудь.

— Это было весьма опасно. Я о том, что даже не предполагал, что ты собираешься ринуться вперёд на такой скорости. Извини, это чуть не убило тебя.

Сейчас эти слова были совсем ни к чему, но Юдзио просто не мог ждать, так что он выплюнул хриплый голос из своих раненых лёгких.

— Чт…что это был… за навык…

— Я же говорю, что использую свой козырь. Не буду же я просто бить мечом, так? В каком-то смысле… Я отправил свой удар… в будущее.

Потребовалось время, чтобы понять значение его слов. Пульсирующая рана, которая, несмотря на окружающую горячую воду, болела, как от касания с куском льда, никак не давала сосредоточиться.

— Будущее… ударил?

Это было единственное правильное объяснение.

Юдзио точно активировал звуковой прыжок после удара командующего. Однако сейчас он страдал от глубокой раны, которую получил от меча из прошлого, когда врезался в его косую траекторию.

Нет… Если быть точнее, то сила, с которой бил меч, осталась в воздухе. Юдзио ведь видел какое-то марево перед тем, как его ударило.

Чтобы ударить мечом, «нужное время» и «нужное место» являются главными факторами. Меч не сможет ударить, если будет на месте в неправильное время, или же наоборот.

Судя по всему, искусство полного контроля этого командующего продлевало именно последний фактор, время. Сила оставалась на его траектории, даже когда меч физически исчез оттуда. Если сказать по-другому, он ударил противника в том месте… куда тот переместился, только в будущем.

Это был внешне самый простой секретный навык… из всех тех искусств полного контроля, что он доселе видел, но даже так, это была ужасающая способность. Везде, где бы ни прошел меч этого человека, появляется смертельная зона. Способность, что будет значительно превышать непрерывные косые удары и навык последовательных ударов, которым он так хвастался. Закрыться мечом от нескольких ударов будет почти невозможно.

…Тогда мне придётся вести бой на дальней дистанции?

Даже если искусство полного контроля командующего может удлинять время, оно не способно увеличивать диапазон удара. Для сравнения, диапазон «Ледяных Усиков», искусства полного контроля Юдзио, достигал тридцать мэру.

Вопрос состоял лишь в том, будет ли Синяя Роза Юдзио полезна в этой комнате, наполненной горячей водой. Как минимум, он должен быть готов к задержке после его активации. Иными словами, он должен был подобраться к врагу так, чтобы тот не смог избежать усиков, и тогда нанести решающий удар.

Будет трудно, но иного выбора нет.

Готовясь к бою в воде, Юдзио коснулся своей левой рукой груди. По его телу сразу пробежалась обескураживающая, резкая боль, но, казалось, рана не откроется, даже если он немного подвигается. Конечно, до полного исцеления было ещё далеко, и сейчас оставался тридцатипроцентный урон, но даже так, он до сих пор мог стоять и даже поднимать меч.

— System Call.

Юдзио начал читать искусство, и его голос сливался вместе с шумом поступающей через четыре желоба в разных сторонах воды. Такой эксперт, как командующий, не мог пропустить это мимо ушей, но вместо того, чтобы выдвигаться вперёд, он просто стоял, сложив руки, как бы давая Юдзио время.

— Знаешь, впервые мне довелось увидеть Длительный меч Тёмного Рыцаря почти сразу, как я заступил на пост Рыцаря Всецелого. Я получил настолько сильный удар, что сначала не мог даже звука издать. Я сбежал и ещё долго думал, почему я проиграл этому тупоголовому.

Командующий потёр кончиками пальцев шрам на своём подбородке.

— Ну, это всё не так уж и трудно, как ты предполагаешь. Главное в сражении с мечником — это атаковать после мощного удара. Длительный меч, очевидно, пытается блокировать удары, тем самым делая два дела сразу — атакуя и защищая. Не могу отметить, что это уж очень практично. Независимо от того, какой силы был удар, если он не попадёт, его еле-еле можно сравнить с маленьким ветерком…

Кончики его губ скривились, и он громко, но быстро вдохнул.

— …Но даже если я столько понял, я не настолько хорош, чтобы прямо сейчас начать обучаться «Длительному мечу». Мда, если Первосвященник призывала Рыцаря Всецелого, ей следовало выбрать кого-то более гибкого.

При этих словах Юдзио нахмурился, но продолжал произносить искусство.

Как и ожидалось, воспоминания этого человека о событиях до его обращения в Рыцаря Всецелого были стёрты. Однако даже если он забыл это, должны же были остаться знания о человеке с настолько хорошими навыками обращения с мечом? Ещё тогда, когда он назвался, Юдзио и сам почувствовал, что когда-то уже слышал о ком-то подобном.

Беркули Синтез Один. Он назвал себя так.

Юдзио определённо уже слышал это имя. Чемпион турнира Четырёх Империй, или, может, он генерал имперской армии.

Испытывая на себе пристальный взгляд Юдзио и как бы не замечая читаемое шёпотом искусство, Командир продолжал говорить, не обращая внимания на его действия.

— Так вот, я сломал себе свой бедный мозг, когда думал, как попасть в противника своим мечом. Ответом послужил вот он.

Он показал на грубый меч, убранный в ножны, что состоял целиком из синей стали.

— Понимаешь, первоначально этот меч был частью священного инструмента под названием «часы», что стояли на одной из стен Центрального Собора. «Говорящие время Колокола», в некоторых местах они показывают время через звуки, но эти часы когда-то представляли собой иглу, что находилась в большом круге и указывала на числа, знаешь о таких? Я имею в виду, что этот предмет существует с сотворения мира…. Первосвященник называла их «System Clock»… или, думаю, как-то ещё.

Это, должно быть, был священный язык, но Юдзио не понимал назначения колокола. То, что пришло ему в голову из обычного языка, было бы часами. Казалось, глаза Командующего сейчас были обращены куда-то в прошлое, но его рот снова двинулся.

— Цитируя первосвященника… — часы не только показывают время, но и влияют на него… так она сказала. У меня не было ни малейшего представления о том, что всё это значило. В любом случае, этот дружок получился от перековки стрелки часов в меч. В отличие от «Душистой Оливы» малышки Алисы, что проходит в пространстве по горизонтали, этот парень пронзает его вертикально. И имя ему — меч «Сокрушитель Времени»… меч, что проходит сквозь само время.

Юдзио понял, что ему трудно представить эти самые часы, но сам смысл того, что говорил Командующий, был ему понятен. Силой этого меча наверняка является способность обходить время и поддерживать себя в пространстве. Если бы такое было возможно, то совершенно не нужно было бы сочетать удары стиля Айнкрад. Если задуматься, зачем вообще нужно сочетать удары, было бы куда легче просто продлить черту одного удара. Если меч Беркули, Сокрушитель Времени, способен сочетать наступательные способности одноударных навыков и точность навыка последовательных ударов, то это меч будет просто несравним. По крайней мере, пока цель в пределах досягаемости.

Как удачно подметил Беркули, был только один способ бороться с ним. Он мог использовать лишь преимущества в пространстве, но не во времени.

И как только Юдзио подумал об этом, командующий усмехнулся.

— Тогда ты должен атаковать издалека, ты ведь думаешь об этом, да? То же самое думали и все те, кто раньше видел мою способность, каждый из них думал так.

Он был поражён, как тот смог прочитать его мысли, но всё равно не прекращал читать. Беркули мог предсказать то, что Юдзио будет атаковать издалека, но он никак не мог угадать природу его навыка. Понял ли он, что у Юдзио в голове, или нет, Командующий просто пожал плечами.

— В том числе и Алиса с Фанацио, эти Рыцари Всецелого, как правило, выбирали против меня искусство полного контроля, что имело большой диапазон… многие так поступали. Но говорю сразу, я не проиграл им ни одного боя. В конце концов, тот, кто победил бы меня, сейчас стоял бы здесь в качестве нового Командующего Рыцарями. Хотя, рано или поздно, Алиса бы смогла меня победить. Да и я сам уже жду этого. Интересно в этом лишь то, что твой навык победил их всех одного за другим.

— …Ты довольно спокоен.

Закончив читать искусство несколько секунд назад, Юдзио пробормотал это, не особо задумываясь. Однако, хотя искусство полного контроля и осталось в режиме ожидания, из-за внутреннего состояния Юдзио оно не рассеялось.

Казалось, Беркули и правда начал эту скучную речь, только чтобы дать Юдзио время для чтения искусства. Вероятно, он был уверен, что за одну атаку раздавит Юдзио, вне зависимости от того, что тот применит.

Хотя он и не хотел признаваться в этом, даже если ледяное искусство схватит Беркули, уверенности в том, что он сможет отнять у него Жизнь, не было. В первую очередь, это искусство предназначалось для остановки противника. Хотя нет, даже это не удастся, если его враг является человеком, как он. Скорее всего, он сможет обездвижить его всего на пару секунд, не более. И то, как он воспользуется этим временем, решит исход битвы.

Юдзио встал из ванны, и по его телу сразу побежали капли воды. Восхождения на три мраморные ступеньки было достаточно, чтобы потревожить рану в его груди. Если он ещё раз получит такой урон, то от боли не сможет сделать ничего, даже просто заживить рану.

— Хе-хе, ты идёшь, пацан? Позволь я сперва скажу, я не буду больше сдерживаться.

Плотно зажав рукоять «Сокрушителя Времени», что сейчас был в ножнах на его одежде, командующий широко улыбнулся.

Находясь на дорожке, на расстоянии двадцати мэру друг от друга, Юдзио тоже указал Синей Розой вперёд. Его лезвие в режиме ожидания уже было покрыто тонкой коркой льда, создавая кристаллики из пара, находящегося в воздухе.

Кирито бы сейчас повыступал, прокомментировал бы это всё, но во рту у Юдзио пересохло, да и вряд ли он сейчас мог плавно двигать ртом. Глубоко вдохнув, Юдзио произнёс последнюю фразу «искусства полного контроля».

— Enhance… armament.

Бууу! Холодная волна обошла его ноги и полетела во всех направлениях. Юдзио собрал все свои силы и вбил свой любимый меч в каменный пол.

Вода, что покрывала поверхность мрамора, в мгновение замёрзла, превратившись в подобие зеркала. Создавая шум, похожий на звук растрескивания древесины, перед Беркули возникла ледяная волна.

Хотя дорожка и была всего пять мэру, замораживающая волна от Синей Розы уходила в стороны мэру на десять. Ледяная корка появилась вокруг бассейна, но по воде, как и ожидалось, она шла медленно, видимо, из-за жары. Однако сейчас времени для оправданий не было.

Думая только о своей правой руке, он схватил свой меч сильнее, чем когда-либо. И с плотным звуком бесчисленное количество шипов роз, уже не усиков, потянулись по замёрзшему полу.

Те в мгновение ока облепили его, и их острые концы блестели на протяжении всего пути к Беркули. Однако его рот лишь слегка напрягся, и после того, как он снова опустил талию, он больше не двигался. Казалось, он даже не собирался прыгать в ванну справа или слева.

Решимость Юдзио закалилась, когда он увидел его стойку, похожую на стойку охранника крепости. Он был не из таких людей, которых можно было победить, ничуть не рискуя жизнью.

Вытащив Синюю Розу из пола, он побежал, гонясь за рядами ледяных пик. Его цель — поймать момент, когда Беркули будет больше всего уязвим, когда перехватит атаку из десятка пик.

Видимо, он заметил бегущего Юдзио, но не проявил ни малейшего признака страха. Он широко расставил ноги и собрал всю свою силу в руку, удерживающую меч, что был с левой части его пояса.

— Нхххх!

В сопровождение громкому вою, последовал одиночный и сильный удар. Хотя ряды пик ещё не достигли его, и лезвие просто прошло через воздух, Сокрушитель времени разрывает всё и в будущем.

И вот, половиной секунды позже, вместе с характерным «гашн», многочисленные пики одновременно разрушились. Ни одна не проскользнула через удар, что он сделал мгновением раньше. С ненавистной беспечностью, Командующий вернул его в верхнюю позицию и подготовился к дальнейшим действиям против Юдзио.

Тем не менее, Юдзио, наконец-то, был в пределах досягаемости, так что он высоко ударил оружием в правой руке. А вместе с этим и множество маленьких кусочков льда, что плавали в воздухе, полетели на его врага.

— Сээээ!

— Оооохх!

Два крика раздались одновременно.

Голубая траектория меча Юдзио соприкоснулась с тёмно-серой от меча Беркули.

И в следующий момент.

Издав мимолётный звук, меч Юдзио раскололся.

Глаза Беркули округлились. Должно быть, отсутствие сопротивления шокировало его. Правая рука Юдзио также почти ничего не почувствовала, когда меч разлетелся на кусочки.

И это было естественно. Юдзио выбросил свою Синюю Розу, что была у него в правой руке, а тем, что он держал сейчас, была пика, которую он взял в качестве замены меча.

Одиночный удар вниз, что сделал Беркули, был направлен на отталкивание Юдзио. Того бы сначала остановило, а затем бы оттолкнуло назад, если бы меч, конечно, не был изо льда. Тем не менее, пика в его правой руке разлетелась, так что Юдзио проскользнул мимо меча противника, не приняв на себя его импульс, и оказался прямо перед его грудью.

— Оооооох!

Вращаясь, он издал второй вопль и врезался своим левым плечом в живот командующего. Это был Крушащий Метеор, тайное умение из «боевых искусств» стиля Айнкрад. Значение этого навыка — «падение метеора». Он не мог полностью активировать его из-за отсутствия меча, но из-за неожиданного удара в центр тяжести тело его противника сейчас подлетело в воздух.

Было бы нормально сейчас продолжить горизонтальным ударом вправо, но вместо этого Юдзио развёл руки и схватил ими талию Командующего.

— Нххх…

Даже позицию огромного человека нарушил этот двойной план, так что его верхняя часть тела сейчас падала. Это был первый и последний шанс.

— Уооооо!

Забывая про боль в ране, Юдзио использовал все силы, что остались в его теле, и бросил себя и командующего в ванну рядом. Беркули пытался удержаться своей левой ногой, но босая ступа оказалась на краю замороженного пола. И в момент их падения Юдзио почувствовал боль от потревоженной раны на груди.

Однако всё это было пустяками по сравнению с холодом, что охватил его тело.

— Эээ?!.

Пока Юдзио пытался сдержаться, из груди Беркули вырвался третий крик удивления. Горячая вода, что совсем недавно была здесь, без его ведома почти дошла до грани замерзания. Поэтому его изумление подобной ситуации было совершенно естественно.

Левой рукой удерживая великана, что пытался встать, правой Юдзио обыскивал дно ванны. Я должен был бросить его сюда…

Наполовину с помощью расчётов, наполовину удачей, Юдзио коснулся кончиками пальцев рукояти своего знакомого и любимого меча.

И сразу после Беркули смог вырваться и со всех сил попытаться убежать от него.

Но за секунду до этого Юдзио воткнул Синюю Розу в дно ванны и закричал.

— Замо…розкаааааа!

Именно это могло решить ход битвы.

Всё, что сделала Синяя роза, так это заморозила часть горячей воды в этой гигантской бане. Вокруг них было ещё куча горячей воды. Потребовалось бы минут десять и десять священных искусств, чтобы заморозить её всю, даже если он будет постоянно создавать криогенные элементы. Но выбора у него не было.

Искусство полного контроля — это искусство, пробуждающее великую запечатанную силу, оно выпускает память самого меча.

Так ему сказал тот таинственный мудрец, Кардинал. Чтобы раскрыть искусства полного контроля для Синей Розы Юдзио и Чёрного Меча Кирито, она прошлась по воспоминаниям их мечей.

Священное орудие, которым обладал Юдзио, первоначально было глыбой льда, находившейся на самом верху самой высокой горы в Северной Горной Гряде. Даже в разгар лета там было холодно, так что лёд там никогда не таял, но также дотуда не добиралась ни одна живая душа. Глыба вечного льда, что десятки лет была в одиночестве.

И тем не менее, одной весной ветер, дующий через горный хребет, уронил рядом с ним зёрнышко. День за днём лёд таял, отдавая скудные капли воды зёрнышку. Зёрнышко в итоге превратилось в бутон цветка и, терпя сильный холод, с наступлением лета расцвело в скромный, но красивый цветок. Это была ещё более синяя, чем даже северное летнее небо, роза.

Счастливая, что у неё наконец-то появился друг, глыба вечного льда каждый день разговаривала с розой. Но как только прошёл последний день осени, она сказала: «Я не перенесу холодную зиму. Поэтому вскоре мы с тобой расстанемся.»

Лёд рыдал. Из-за утраты своего первого друга он так и продолжал рыдать, и его тело уменьшалось. Увидев лёд в таком состоянии, роза снова заговорила: «Может, ты закроешь меня в себе, пока я совсем не погибну? Даже если я сама умру, моё тело останется навсегда.»

И глыба вечного льда выполнила желание розы. Стараясь изо всех сил, по луже из её слёз она подобралась близко к розе и начала молиться. Замёрзни, замёрзни, замёрзни навечно, вот о чём она молилась. Эта молитва была настолько сильной, что даже её сердце замёрзло.

К тому моменту, как синяя роза погрузилась в глыбу льда, лёд тоже уже перестал говорить или думать вообще. И всё, что в итоге осталось, был кусок льда, принявший узкую форму, похожую на меч, так как большая часть глыбы перешла в слёзы, и одинокая голубая роза, оказавшаяся взаперти внутри неё.

Вот какой сон Юдзио видел в Великой библиотеке. Он не имел ни малейшего понятия, как глыба может превратиться в настоящий меч, как он оказался в подземной пещере, где был под защитой белого дракона, ну, и самое главное, он сомневался, что у глыбы льда и розы вообще могут быть сердца.

Однако, даже если это был лишь сон, в самом Юдзио ярко горела мольба льда. Заморозить всё, печаль, боль и даже свою жизнь вместе со временем… вот о чём он молил.

…Синяя роза, дай мне силу!

И как только он пожелал этого, из его уст вылетел новый вопль.

— …Release… recollection!!!

Второй этап искусства полного контроля вооружения. Торжественная фраза, что полностью освобождает силы, дремлющие в мече, команда, что «высвобождает его воспоминания». Кардинал сказала, что Юдзио ещё слишком рано использовать его, но сейчас и только сейчас оно сработает.

Меч в его правой руке затрясся.

И сразу после этого по всей бане разнёсся жёсткий, трескающий звук, похожий на звук бьющегося стекла. Используя правую руку Юдзио как связующее, голубовато-белый свет на высокой скорости разошёлся во все стороны. Горячая вода, что входила с ним в контакт мгновенно застывала, так и оставаясь в виде ряби.

Таким образом, всего за секунду вся баня оказалась заморожена в чисто белый цвет. Юдзио чуть не задохнулся от абсолютного холода, охватившего его тело и оставившего его совершенно неподвижным. Такого холода он бы не почувствовал, даже если бы в самый разгар зимы пошёл абсолютно голый в лес деревни Рулид. Если бы он сейчас закрыл глаза, то был бы уже не уверен, покрыл ли его тело лёд или же раскалённое железо.

Он хотел вытереть иней с бровей, но его левая рука держала Беркули, а правая была в воде, держала обратным хватом Синюю розу, что прочно засела там. Всё, что оставалось, это неохотно моргать, стряхивая мелкие кристаллики льда с ресниц, и сквозь густой туман осматривать состояние противника.

Командующий Рыцарями Всецелого Беркули был по шею во льду. Так как моментом ранее он пытался встать, его обе руки сейчас держали Сокрушитель времени и были глубоко в ванне, почти у самого дна. И при этом он больше не мог двигаться, так же, как и Юдзио.

От небольших сосулек у него на бровях и волосах прозвучал ломкий звук, и раздался голос Командующего.

— Не думал, что найдётся мечник, что выбросит свой меч в сторону прямо перед противником… Ты придумал этот стиль ведения боя?

— …Нет, этому меня научил мой напарник. Всё, что есть на поле боя, можно использовать как оружие или ловушку.

Из-за обморожения Юдзио ответил как будто с набитым ртом. Беркули на мгновение закрыл рот и глаза, будто обдумывая что-то, но вскоре показал наглую усмешку. Из его рта выпал отдельный кусок льда.

— Хм, понятно. Использовал это… Ну, я предполагал, что ты пойдёшь на меня в одиночку, но я просто не могу проиграть вот так.

Он вдохнул воздух и задержал дыхание.

Сейчас ум Юдзио тяготило то, что же он мог задумать. Он должен немедленно придумать ход на случай, если тот начнёт читать священное искусство.

Светло-голубые глаза Беркули распахнулись. Из щели между зубами вырвался звероподобный крик.

— Нааааааааааааааа!

На голове командующего сразу проявились многочисленные кровяные сосуды. На его шее вспухло несколько мышц, отчего кожа сразу покраснела.

— Чт….

Юдзио не смог сдержать удивлённого крика. Беркули опрометчиво пытался прорваться через толстый слой льда, используя только силу своих мышц.

Это не может быть возможным. Даже без препятствий для перемещения, было бы трудно разломать его голыми руками. Не говоря уж о том, что рыцарь сейчас был по шею во льду и не мог сдвинуться даже на волосок.

Сжатые вместе зубы издавали звук, как от скрипа стали. Его глаза блестели так, будто сами излучали это свет.

Несмотря на холод ниже точки замерзания воды, по спине Юдзио пробежала дрожь.

И сразу после этого раздался убедительный треск.

Между парой образовалась трещина. От неё отошла другая. И ещё одна.

Юдзио снова понял, что гигантский человек перед ним был необычным человеком. Он был тем, кто стоял на вершине всех Рыцарей Всецелого, лучший фехтовальщик среди всех четырёх империй, сильнейший человек Мира Людей. Вероятно, он сотни лет потратил, сражаясь в битвах. Он — живая легенда.

В битве против такого человека нельзя позволять себе ни малейшей небрежности. И правда, Юдзио никак не мог представить себе, что бой может закончиться заточением его и противника во льду. Его истинная цель лежит дальше… борьба друг с другом за свою Жизнь.

Такое количество льда способно заморозить всё и вся. А способность розы… расцвет Жизни.

— Цвети… Синяя роза!!!

В ответ на крик Юдзио на поверхности льда ожило бесчисленное количество цветочных почек. Вращаясь, они открывались и разводили в стороны синие, похожие на бритвы, полупрозрачные лепестки.

Во главе с одной розой, которая расцвела со звоном, будто от колокола, бесчисленные сотни расцветали за ней одна за другой. Это было необыкновенно красивое и одновременно безжалостное зрелище. В конце концов, как только эти огромные розы расцветут, они начнут поглощать жизнь Юдзио и Беркули.

Силы начали покидать его конечности, и даже его взгляд начал темнеть. Он уже не чувствовал своей кожей льда, что уж там говорить о холоде. Единственное, что он мог сделать, это позволить парализующему онемению поглотить его тело.

Ранее мощный настолько, что мог разорвать эти ледяные оковы, сейчас Беркули потерял тот ярко-красный цвет и заметно побледнел. С его лица исчезло то самообладание, что было там с начала битвы.

— Негодяй… не говори мне, что ты стремился к ничьей… с самого начала битвы?

— …Не пойми неправильно.

Делая всё, чтобы поднять тяжеленные веки, Юдзио издал хриплый голос.

— Существует только одна вещь, в чём я вижу надежду на победу… Я о… количестве нашей Жизни. Фанацио-сан выдержала столько же урона, сколько и мой напарник, и они упали в одно и тоже время… другими словами, даже если вы, Рыцари Всецелого, не умираете от старости, количество вашей Жизни ничем не отличается от нашей… я прав?..

Даже пока он говорил, из продолжающих цвести ледяных роз вылетали сверкающие шарики света. Тот факт, что он какое-то время уже не слышал звука горячей воды, доказывал, что даже те щели уже полностью замёрзли.

Толстый лёд уже заключил в свои оковы и Беркули, и Юдзио, остались только центры их лиц. Если бы окна Стасии были бы сейчас открыты, то можно было бы увидеть, как их Жизни сейчас уменьшались с ужасающей скоростью. Терпя нарастающее желание уснуть, Юдзио продолжал говорить.

— …Исходя из вашей внешности, когда вы стали Рыцарем Всецелого, вам должно было быть около сорока… естественно, ваш максимум Жизни падал. Для сравнения, мой максимум почти дошёл до предела… Даже после одного ранения от меча, у меня всё равно должно было остаться больше. Именно на это я и сделал акцент.

Он моргнул, и прежде чем силы полностью покинули его, сказал.

— Эээ… то, за что я не могу простить многих из вас.

Сильные эмоции, что появились из глубины его сознания, заставили забыть об отчаянии, что, пусть и на мгновение, охватило его тело.

— Забыть о том, кто ты… вверить свой меч Церкви Аксиом, даже не зная об её истинной сущности… делать вид и говорить, что вы — справедливость, что вы те, кто обеспечивает соблюдение законов…. ты не Святой Рыцарь, призванный из Небесного Мира Первосвященником. Вас родила мать и дала вам имя Беркули, вы — человек, как и я!

Это произошло, когда он прокричал это…

Юдзио наконец вспомнил, «кем» был этот гигант перед ним.

Ошеломляющий сюрприз заставил его вздохнуть. Беркули… так звали того человека из старой истории, что ему рассказывал его дед, когда Юдзио был маленьким. Известный мечник, что основал Рулид и стал его первым стражем. Герой, который исследовал Горную Гряду на Грани и пытался украсть драгоценный меч у спящего белого дракона… Синюю Розу, что он сейчас держал в своих руках.

Он думал, что это потомок того Беркули, с тем же именем, но он сразу отверг эту идею. Естественное сокращение Жизни у Рыцарей Всецелого было заморожено, и возраст не менялся. Другими словами, это был тот самый человек. Главный герой сказки «Беркули и Белый Дракон Севера», которую он так любил в детстве… и тот, кого он не вспоминал с того лета, когда забрали Алису, и до тех пор, пока он не оказался прямо перед ним. Уже лишившегося воспоминаний о Рулид, как Рыцарь Всецелого.

Придя в себя от этого эфемерного чувства, но оставаясь до сих пор в шоке, Юдзио прерывистым тоном заговорил.

— …Беркули. Вы должны… помнить мой меч.

Сейчас полностью разбуженная Синяя Роза продолжала блестеть холодным светом, находясь на глубине где-то десять цен подо льдом.

Командующий Рыцарями Всецелого, а также главный герой сказки трёхсотлетней давности, опустил глаза и взглянул под лёд. Его здоровенный подбородок окаменел, и ему пришлось говорить сквозь зубы хриплым голосом. Тем не менее, Юдзио не ожидал от него таких слов.

— …Точно… где-то… Тогда… в те времена…

Его некогда закрытые веки плавно открылись, и он продолжил.

— …Этот меч был в гнезде дракона, северного стража, которого я убил…

Очередная волна шока из-за этих слов на мгновение прошла холодом по всему его телу.

— Вы убили… его?..

В его памяти всплыла сцена, где восемь лет назад он и Алиса исследуют северную пещеру.

То бесчисленное количество гигантских костей, что лежали в просторной пещере. А на них следы, не от клыков или когтей зверей, а от ударов меча человека.

— Те драконьи кости… Это вы сделали?.. Вы… убили даже… дракона из своей собственной истории?..

Несмотря на холод, охвативший всё тело, Юдзио не сдерживал эмоции, что лихорадочно возникли у него в груди, и злобно покачал головой. Из его глаз что-то вылетело, затуманивая зрение.

— Итак, вы действительно забыли… всё и вся… Беркули, вы герой, которого в моей родной деревне Рулид знает и млад, и стар. Вы совершили путешествие от центра на север и основали деревню в диких землях, вы — наш предок. Первосвященник схватила вас, запечатала ваши воспоминания и сделала Командующим Рыцарей Всецелого. И не вас одного, так же и Фанацио-сан, так же и Элдри-сан, и даже Алису… это случилось со всеми. Прежде чем вас сделали Рыцарями Всецелого, вы были такими же, как и мы… каждый из них был человеком…

— Запечатала… мои воспоминания, говоришь?..

Глаза Беркули, что были совершенно непоколебимы во время всего боя, сейчас словно потеряли фокус и уставились куда-то вдаль. Из его потерявших силу уст вышел едва слышимый мягкий голос.

— …Я не могу так легко поверить в твою историю… Но… Я думал… история обо мне, вызванном из Небесного Мира, как Рыцаря Богов… долгое время не давала мне покоя…

К этому моменту силы Беркули уже покинули его. На его мужественных чертах снова появился иней. По щекам Юдзио текли слёзы, быстро замерзая и теряясь в намёрзшем льду.

Сказка о Беркули и Белом драконе, которую он слышал в детстве бесчисленное количество раз. В реальности это был другой герой, что убил этого дракона. Это всё заставило Юдзио почувствовать неописуемое чувство потери и безысходности.

Первосвященник, Администратор, была гораздо сильнее, чем он мог себе представить. В конце концов, она может с лёгкостью манипулировать лучшими мечниками, превращая их в своих верных рыцарей. И может быть, наличие двух недомечников для неё не первостепенная проблема. Для Первосвященника… и Церкви Аксиом.

Юдзио почувствовал, что вряд ли продолжавшие поглощать Жизнь розы оставят сейчас в нём хоть немного Жизни. У Беркули было то же самое. Блеск его полуоткрытых серо-голубых глаз под слоем льда почти погас.

…Ничья?

Как только он так подумал, в его груди появился маленький огонёк, желание удержаться здесь и сейчас и не упасть. Но он даже пальцем пошевелить не мог. Силы стали медленно покидать правую руку, что сжимала подо льдом синюю розу…

И вот тогда.

— Хо…хоооо, грандиозно, просто грандиозно.

По бане разошёлся скрипучий голос, как будто кто-то царапал вилкой по металлической тарелке.

Юдзио перевёл затуманенный взор и увидел странную покачивающуюся фигуру, что приближалась к нему.

Это должен был быть человек, но он был уж слишком кругл. А к идеально-округлому туловищу прилагались ну просто комично маленькие конечности. Шеи видно вообще не было, а сверху просто шла такая же круглая голова. Очень напоминало снежных баб, которых зимой лепят дети.

Тем не менее, одежда на нём была настолько богато украшена, что было даже больно смотреть на неё. Этот блестящий костюм был справа тёмно-красный, а слева синим, живот же был щедро украшен золотыми пуговицами, которые еле-еле могли сдержать его. Аналогично и штаны были разного цвета справа и слева, а если внимательно присмотреться, то это касалось и обуви.

На его круглой, гладкой голове не было и пряди волос, и лишь золотая остроконечная шляпа. Форма шляпы была такой же, как и у Кардинала, мудреца из Великой Библиотеки, но стиль был ужасен. И в добавку, рост у него был чуть больше мэру.

Юдзио уже видел на площади шестого района Центории клоуна, что был разодет подобным образом и балансировал на мяче, когда проходил фестиваль середины года. Однако по его лицу было понятно, что от этого маленьког