Ый месяц по календарю Мира людей, год 380

~Скрип~.

~~Скриип~~.

Моё сердце вздрагивало каждый раз, как я слышал этот звук.

Этот звук исходил от кончика моего Чёрного меча, которому я так и не успел дать имя. Тот на цен вошёл в крошечную щель между белыми мраморными блоками, из которых состояла внешняя стена Центрального Собора Церкви Аксиом.

Моя правая рука, мёртвой хваткой держащая Чёрный меч, была вся влажная от пота, а плечевые и локтевые суставы были уже не в состоянии выдерживать такой вес, грозя в любой момент предать меня. Это было естественно — ведь моя совсем не мускулистая правая рука удерживала двух людей, меч с ужасно высоким приоритетом и целый набор брони.

На гладкой, как зеркало, стене было не за что зацепиться, да и глубже вонзить в стену меч я тоже не мог. А ниже меня было лишь пустое пространство. Причём на пределе была не только правая рука — левая, державшая девушку-рыцаря в блестящих золотых доспехах, была так же на грани.

Физическая усталость в Underworld’e мало чем отличалась от её эквивалента в реальном мире. Так же, как и в реальном мире, если долго идти или носить тяжести, то тело в конце концов устанет. Вот только усталость здесь имеет те же эффекты, что и травма, а именно влечёт к потери Жизни… а жизнь всех жителей Underworld’a записывается как числовое значение, сродни хит-поинтам в играх.

В реальности вряд ли можно умереть от усталости. Скорее всего, до того, как пострадает твоё тело, ты просто не сможешь больше ходить или двигаться. И тем не менее, в этом мире сила воли способна преодолеть все физические пределы. Может даже получиться так, что ты будешь продолжать двигаться, превозмогая усталость и боль, до тех пор, пока твоя Жизнь не достигнет нуля, и ты в мгновение ока свалишься и умрёшь.

И вот сейчас я могу удерживать этот огромный груз лишь силами своего физического тела. А это значит, что моя Жизнь постепенно снижается, и сколько бы я ни висел вот так, всё равно рано или поздно она дойдёт до нуля, и я умру. Тогда эта девушка-рыцарь продолжит падать вниз ещё несколько сотен метров и тоже умрёт. Хотя то же самое произойдёт, если я сорвусь раньше.

И я не единственный, кто получает урон в этой ситуации. Мой любимый меч одним своим кончиком держит этот же вес. А так как я использовал «искусство полного контроля вооружения», то уже вдвойне беспокоился за оставшуюся у него Жизнь. Сейчас я не могу заглянуть в окно Стасии, но даже так ничего удивительного не будет, если его Жизнь закончится в ближайшие несколько минут. Затем меч сломается, и будет уже невозможно восстановить его, просто вернув в ножны.

Будет ужасно обидно сломать его, даже не назвав. Ну а кроме того, если это всё-таки произойдёт, то я точно упаду и умру. Поэтому я просто обязан предпринять хоть что-то и приложить все усилия…

— Хватит, отпусти руку!

Девушка, висящая ниже… Одетая в золотую броню Рыцарь Всецелого со своим священным оружием, мечом Душистая Олива, Алиса Синтез Тридцать, снова закричала мне:

— Я не желаю жить в бесчестии, спасённая таким преступником, как ты!

Хотя я и смог ухватить её правую руку, мои ладони стали покрываться потом, и перчатки начали слегка выскальзывать.

— …Уооо… ты…

Неосознанно раскачиваясь, я сдавленно заговорил, сам того не понимая. Тем не менее, от каждого движения Чёрный меч слегка выходил из стены. Я отчаянно восстановил стабильность и, взглянув вниз, закричал:

— Дура, не двигайся. Если ты хочешь быть Рыцарем Всецелого, то и сама должна понимать, что если просто отчаешься сейчас, это ничего не решит, дура!

— Что…

Белое лицо, что выглянуло снизу, сразу покраснело:

— Ты… ты решил снова посмеяться надо мной! Не смей этого делать, преступник!

— Заткнись! Я зову тебя дурой, потому что ты дура, дура! Дура!

Не знаю, хотел ли я заставить её говорить путём провокации, или же мне просто кровь ударила в голову, но я вновь и вновь кричал:

— Достаточно?! А ты знаешь, что если ты упадёшь и в одиночку умрёшь тут, то Юдзио бросит вызов Первосвященнику! А ведь твой долг предотвратить это! Разве тогда для тебя, как для Рыцаря Всецелого, не самое ли важное — выжить? Просто ты дура, которая не понимает этого, вот почему я называю тебя дурой.

— Куу…т-так ты даже осмелился назвать меня этим унизительным оскорблением восемь раз, так…

Видимо, никто с тех пор, как она стала Рыцарем Всецелого, не называл её дурой, так что её щёки покраснели, а в глазах засияла ярость. Душистая Олива в её левой руке слегка приподнялась, и по моему телу пробежал холодок при мысли, что она решила ударить меня и, тем самым, убить нас обоих. Но, видимо, её долг был превыше секундного импульса, и меч бессильно опустился.

— …Я понимаю, что твои слова не лишены смысла, вот только…

Рыцарь Всецелого с силой сжала жемчужные зубки так, что те заскрежетали, и стала высказывать свои сомнения:

— Тогда почему ты не отпускаешь мою руку? Если это из жалости, то мне легче будет умереть. Так что ты можешь мне сказать относительно этого?

Жалость не была причиной. В конце концов, само спасение Алисы было одной из двух причин, по которым мы с Юдзио наметили своей целью Центральный Собор.

И тем не менее, у меня не было времени объяснять ей всё. А главное то, что фактически Юдзио хотел спасти не Рыцаря Всецелого Алису, а свою подругу детства, которую восемь лет назад похитили из деревни Рулид, Алису Щуберг.

Я изо всех сил старался придумать своим почти перегревающимся мозгом оправдание, которое удовлетворит Алису. Вот только я был просто не способен придумать что-либо подходящее. Так что выхода не было, пришлось слегка приоткрыть для неё завесу истины:

— Я… Юдзио и я проделали этот путь вовсе не для того, чтобы уничтожить Церковь Аксиом.

Глядя вниз на голубые глаза Алисы, что прямо источали свет, мне пришлось продолжить:

— Мы тоже хотим спасти Мир людей от вторжения со стороны Тёмной Территории. Мы даже сражались с группой гоблинов в Горной Гряде на Грани два года назад… Хотя ты, скорей всего, не поверишь моим словам. Вот почему мы не можем позволить одному из самых сильных Рыцарей Всецелого умереть здесь. Твоя сила очень важна.

Наверное, такого ответа она никак не ожидала, поэтому сначала она, ничего не говоря, сдвинула брови. Но потом жёстким голосом спросила:

— Тогда почему ты поднял свой меч на другого человека и нарушил самое важное Табу, пролив человеческую кровь?

В голосе Алисы и в её глазах отразилась вся её подлинная праведность, пусть даже слегка искажённая целями Первосвященника.

— И почему вы причинили вред другим Рыцарям Всецелого, начиная с Элдри Синтез Тридцать Один?!

Я просто не мог ничего сказать в ответ на слова этой девушки. В конце концов, хотя мои слова о спасении Мира Людей и были правдивыми, они в то же время были и самым большим моим обманом.

Если бы я достиг высочайшего этажа Собора, а затем сразился и победил бы Первосвященника, Администратора, то отшельник-Кардинал завладела бы всеми её полномочиями. И наверняка эта девушка попытается вернуть Underworld в первоначальное состояние, чтобы предотвратить приближающееся бедствие. И я не имею ни малейшего понятия, как избежать такой развязки.

И тем не менее, если мы с Алисой умрём тут, то мир ждёт ещё более ужасная участь.

Если Кардинал так и останется лишённой своих полномочий, то «заключительный этап эксперимента по нагрузке»... иными словами, вторжение со стороны Тёмной Территории, начнётся, и Рыцари, которых ранили мы с Юдзио, не смогут противостоять врагам. Вот тогда люди окажутся брошенными в умирающем мире, где не спасётся совершенно никто.

И чего я просто не могу принять, так это то, что я просто очнусь в Трансляторе души, даже если умру в этом мире. Жители этого мира же будут умирать в адских мучениях, пока я живой и невредимый вернусь в реальный мир. И я просто не могу позволить этому случиться.

— …Я…

Интересно, что я вообще могу донести до теперешней Алисы, хранителя Церкви и порядка, за то время, что у нас осталось. Даже если эти слова не дойдут до неё, у меня нет выбора, я должен уйти в сторону от разговора и поведать то, что хочет сказать моё сердце.

— Юдзио и я атаковали Райоса Антиноса и Умбела Зизекка потому, что Церковь Аксиом и Индекс Табу несовершенны! Неужели ты и сама в глубине души этого не понимаешь? Индекс Табу позволяет дворянам высшей ступени распоряжаться ни в чём не повинными девушками, такими как Рони и Тейза, как они хотят… Ты и правда думаешь, что это простительно?!

Перед моими глазами всплыла сцена, что произошла два дня назад в одной из комнат дортуара элитных мечников при Академии Мастеров Меча. Рони и Тейза полностью связаны, а их щёки сырые от слёз… — от этих воспоминаний моё тело начало дрожать. Кончик меча в стене слегка заскрипел, но это меня совершенно не взволновало, и я продолжил кричать:

— И что ты думаешь? Ответь мне, Рыцарь Всецелого!

Мои бушующие эмоции превратились в одинокую слезу, которая сорвалась с моих ресниц и упала прямо на лоб висящей ниже Алисы, разлетевшись крошечными брызгами. Дыхание Золотого рыцаря участилось, и она широко распахнула глаза.

Голос, раздавшийся из её слегка дрожащих губ, казалось, потерял былую жёсткость:

— …Закон есть закон… а преступление есть преступление. Как можно сохранить порядок, позволив людям решать всё самим?

— Точно, тогда кто может решать? Может тот, кто сделал эти законы, первосвященник Администратор? Или же нет? Боги небесного мира? Тогда почему бы им не покарать меня прямо сейчас, ударить молнией и заставить сгореть!

— Действия богов… Стасии-сама, выражаются в том, что делаем мы, её слуги!

— Юдзио и я прошли этот путь, чтобы ясно дать вам понять! Чтобы победить Администратора и доказать, что это ошибка! И по этой причине…

Я глянул вверх и убедился, что мой любимый меч, вклинившийся между плитами, уже на пределе. Кончик меча или сломается или просто выскользнет оттуда, как только Алиса ещё раз шелохнётся. Хотя нет, хватит и малейшего порыва ветра, чтобы заставить нас двоих полететь вниз.

— …Я не могу позволить тебе умереть здесь!

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, я собрал все свои силы и начал двигаться.

— …Увооо!

Весь мой дух взбушевался, но я поднял Алису, что висела на моей левой руке. Сильнейшая боль пробежала по моим суставам, но я всё-таки смог поднять её до моего уровня и, тратя остатки своих сил, закричал:

— Воткни свой меч в этот шов!.. Пожалуйста, я больше не могу держаться!

Я пристально посмотрел своим безумным взглядом на искажённое лицо Алисы, висящей справа от меня.

После мгновения тишины Алиса двинула левой рукой, которой держала свою «Душистую оливу», и меч с резким звоном глубоко вошёл в зазор между мраморными плитами.

Почти в то же мгновение Чёрный меч выпал из зазора, и я, отпустив руку Алисы, стал падать.

Меня с головы до ног сковало страхом, мгновенно в моей голове пронеслось долгое-долгое падение и в конце «Смерть».

Но на самом деле то, что я ощутил, было лишь мгновением невесомости и внезапным шоком. Блестящая правая рука Алисы крепко схватила меня сзади за ворот рубахи.

Убедившись, что меч Алисы сможет выдержать вес двух наших тел, я сделал глубокий вдох. Моё сердце, до этого колотившееся как заведённый будильник, постепенно успокаивалось, и я, наконец, смог почувствовать себя достаточно непринуждённо.

— …

Я молча посмотрел на ту, с кем мы за одну секунду поменялись местами как физически, так и морально.

Всем своим видом показывая все те противоречивые чувства, кипевшие у неё внутри, золотой Рыцарь Всецелого с силой сжала зубы. Держащий меня за шиворот кулак раз за разом то начинал ослабевать, то вновь хватал с полной силой.

В Underworld’e я не знаю никого, кроме Юдзио, кто бы мог колебаться в такой ситуации. Остальные люди… искусственные флактлайты, слепо уверены в своих стандартах добра и зла, так что не будут колебаться в случае важного выбора. Грубо говоря, все решения за них принимает что-то ещё или кто-то ещё.

Другими словами, даже из одного этого происшествия я могу понять, что в Алисе скрывается больше «человечности», нежели во многих других. Особенно с учётом того, что первосвященник Администратор, сделала с её душой.

Не могу даже представить, какой внутри неё сейчас конфликт. Тем не менее, после нескольких долгих секунд моё тело с лёгкостью вернулось на прежнюю высоту.

В отличие от девушки, мне не нужно было стесняться. Я тут же сунул чёрный меч в мраморный шов и, проделав это, ещё раз глубоко вдохнул.

Как только моя позиция стабилизировалась, Алиса отдёрнула свою правую руку и даже гневно отвернулась. Её голос, которым она говорила сейчас, обдуваемая ветром, был слабым, чего нельзя было сказать о тоне.

—...Я тебе не помогала, я лишь отдавала долг… Кроме того, с нашими мечами мы просто не можем решить эту проблему.

— Ясно… в этой ситуации мы равны.

Решив говорить осторожно, я снова открыл рот.

— Итак, у меня есть предложение… Очевидно, что при таком положении дел мы просто обязаны вернуться в башню любой ценой. В таком случае, не согласишься ли ты на временное перемирие?

— …Перемирие?

Я чувствовал, что взгляд от её слегка наклонённой ко мне головы был полон подозрений.

— Да. Больше не получится сломать внешнюю стену собора, да и забраться вверх по ней задача тоже не из лёгких. Наша выживаемость увеличится, если мы будем работать в паре, а не поодиночке. Конечно, всё решилось бы совсем иначе, если бы у тебя был лёгкий способ вернуться внутрь.

— …

Алиса огорчённо прикусила губу, но тут же шёпотом возразила:

— …Если бы у меня был такой способ, я бы давно им воспользовалась.

— Так и есть. Так могу я рассчитывать на наше перемирие и сотрудничество?

— До этого… Ты сказал о сотрудничестве, но что к этому относится?

— Помогать другому, если тот будет близок к падению, только лишь. Было бы замечательно, будь у нас верёвка, но, наверное, я прошу слишком много.

Больше не оглядываясь на меня, Рыцарь Всецелого погрузилась в долгое молчание, но, в итоге, почти незаметно кивнула:

— Твоё предложение разумно… Но я должна признаться. Это не помощь, а…

Решив сказать другое, Алиса продолжила, одарив меня последним коротким взглядом:

— Как только мы вернёмся в башню, я тебя уничтожу. Будь в этом уверен и не забывай.

— …Я буду иметь это в виду.

Ещё раз мне кивнув, Алиса прочистила горло, будто отказываясь от старых мыслей:

— Ну тогда… тебя нужна верёвка? У тебя нет ненужной ткани?

— Ткани…

Я посмотрел вниз, на своё тело, но если задуматься, в моих карманах не было даже платочка. В Alfheim’e я мог носить горы запасной одежды в своём инвентаре, но, к сожалению, в Underworld’e такой функции не было.

— …Даже если ты спрашиваешь, у меня нет ничего, кроме этой рубашки и штанов. Правда, я могу их снять, если надо.

Только лишь я слегка пожал левым плечом, как Алиса показала на лице самое яркое чувство за всё время, да ещё и закричала:

— Мы не опустимся до этого! Боже мой, это отвратительно! Как вы могли идти в бой лишь с одним мечом?!

— Эй, эй, тем, кто связала нас в Академии Мастеров Меча и оставила лишь с одеждой, была вообще-то ты.

— Да, но после вы ворвались в оружейную палату, так? Там должна была быть связка высококачественных верёвок… ааа, ладно, это пустая трата времени.

Алиса качнула головой в сторону, и, издав «хммм», подняла правую руку, одетую в золотую перчатку. Видимо поняв, что не может отвести левую руку от меча, она нахмурилась. Махая рукой у моей головы, она приказала:

— Выверни перчатку своей свободной рукой.

— Ааа?

— И не смей коснуться моей кожи. Поспеши!

— …

В воспоминаниях Юдзио Алиса была самой весёлой, энергичной и нежной девочкой из тех, что жили в Рулид. Тогда откуда появилась прямо ей противоположная нынешняя личность?

Думая об этом, я поднял левую руку, которая наконец-то восстановилась, и расстегнул застёжку на её перчатке. Алиса, заставив меня держать её перчатку, быстро вытащила оттуда свою бледную руку и, размахивая тонкими пальцами, начала кричать.

— System Call!

Сказав начальную фразу для священного искусства, она начала быстро скандировать сложное, незнакомое искусство. Перчатка у меня в руке стала испускать ослепительный свет и с большой скоростью менять форму. В считанные секунды моя левая рука схватила аккуратную связку золотых цепей.

— …Оооо, превращение?..

— Ты что, не слушаешь? Или твои уши забиты насекомыми-паразитами? Это было обычное преобразование формы, никто не способен изменять свойства материала, кроме, конечно, её почтения Первосвященника.

Сказав Алисе, что, видимо, не собиралась успокаивать свой острый язычок, «прости», я проверил прочность цепи. Когда я сунул её конец себе в рот и потянул, мне казалось, что зубы просто вылетят, так что я взволновано ослабил челюсть. Сомнений в том, что она была достаточно жёсткая, даже будучи тоньше мизинца, не было. На ней были крепкие, даже с виду, застёжки-крепления.

Я прикрепил один конец цепи к своему поясу и предложил второй конец Алисе, та взяла его рывком и прикрепила к металлическому креплению на ремне. Длина этой цепи была где-то метров пять. Можно было сказать, что мы находились в относительной безопасности, если у кого-то соскользнут руки. Правда, даже так нам придёт конец, если будем падать вместе.

— А теперь…

Осмотревшись, я понял, в какой ситуации мы оказались.

Судя по направлению солнца, мы болтались на западной стене Центрального Собора. Небо над нами было местами синим, местами уже фиолетовым, солнце за ним окрашивало белую башню в рыжий цвет. Соответственно, сейчас было где-то три часа дня.

Нерешительно глянув вниз, я увидел бледные облака, летавшие над миниатюрным садом, каменные стены, что охватывали его, и даже «бессмертные стены» Центральной Центории. Всё это заставляло ещё раз понять, насколько ужасно высоким является собор.

Каждый этаж башни был где-то шесть метров, включая толщину пола, так что до восьмидесятого этажа, где мы с Алисой боролись, было где-то метров четыреста восемьдесят. Хотя, если вспомнить «Великий Коридор Духовного Света» на пятидесятом этаже и его высокие потолки, то лезть нам пришлось бы метров пятьсот. И если мы упадём, то, безусловно, умрём. Кроме того, это тело, скорее всего, просто превратится в мелкие ошмётки даже до того, как я умру. Ветер пока что был спокойным, но я уверен, что рано или поздно это закончится.

Моя спина дрогнула, и я схватил меч правой рукой, тут же вытерев потную левую ладонь о штаны.

— Этто… я просто проверю, но…

Алиса, которая также разглядывала всё под своими ногами, находившимися рядом со мной, услышав мой голос, подняла лицо. Может быть мне просто показалось, но её цвет лица стал хуже, но вот речь оставалась такой же резкой:

— Что?

— Нет, ну… Я думал, что знатные бойцы, вроде тебя, которые способны использовать передовые священные искусства, вроде изменения формы объекта, должны знать и искусство для полётов… или нет, ааа, прости…

Несмотря на то, что я быстро извинился, увидев, как поднимаются её брови, Алиса начала ругать меня, не проявляя милосердия:

— Да чему тебя учили в академии? Даже самые маленькие послушники знают, что единственный человек, способный пользоваться искусством полёта, это её почтение Первосвященник!

— Вот почему я сказал «просто проверю». Тебе не на что злиться!

— Это из-за твоего странного оскорбления!

Постепенно до меня стало доходить, что личность этого Рыцаря Всецелого Алисы имеет ужасное сходство с моей, даже если закрыть глаза на наши точки зрения. Но я всё равно продолжал задавать вопросы, задавив своё желание поскандалить с ней:

— …Тогда я ещё раз просто проверю… А что насчёт того огромного дракона, на котором мы сюда прилетели?

— Ты задаёшь всё более и более глупые вопросы. Взять летающего дракона можно только на посадочной площадке на тридцатом этаже. Ни один дракон не поднимется выше, даже… нет, даже для Командира Рыцарей.

— В-всё равно, лучше, если я буду знать об этом, да?

— Ты должен был понять всё это, когда нашёл посадочную платформу для драконов на тридцатом этаже!

Не знаю, сколько времени уже прошло, но друг на друга мы пристально смотрели секунды три, прежде чем я проглотил весь свой гнев от неоправданных замечаний великого Рыцаря Всецелого, повернул голову назад и заговорил.

— …Продолжим развивать идею с полётом… наверное.

Казалось, ещё секунды две Алиса пыталась успокоиться, но потом её голубые глаза посмотрели вверх и она кивнула.

— Даже птицы не подбираются к верхним этажам собора. Я не знаю всех подробностей, но я слышала, что это работа уникального искусства, созданного самим Первосвященником.

— Так вот оно что… это весьма и весьма дотошно.

Я снова огляделся и увидел вдалеке силуэты птиц, которые, разумеется, даже и не собирались приближаться. Это с лёгкостью можно назвать воплощением туманной магической способности и нездоровой настороженности самого влиятельного существа, Администратора. Если смотреть на это так, то и гигантскую башню можно считать не только символом её власти, но и выражением страха к невидимым врагам.

— В таком случае, у нас только три пути… продолжать опускаться, начать подниматься или снова пробить стену.

— Третий, наверное, будет очень трудный. Как и «бессмертные стены», наружные стены собора имеют просто бесконечное количество Жизни и способность восстанавливать себя. То же самое относится и к стеклу на нижних этажах.

— Тогда будет бесполезно спускаться к окнам, да…

Когда я пробормотал это, Алиса сначала слегка кивнула, а потом уже заговорила:

— Во-первых, раньше я вообще не верила, что возможно изнутри проделать дыру в стене башни… Невозможно не думать о происшествии, которое случается один раз на миллион, о той необъяснимой мощи, что появилась при контакте нашего с тобой искусства полного контроля. Боже мой, насколько же бессмысленный акт ты сотворил.

— …

Если я сейчас возражу ей, то мы опустимся в спираль ссор. Так что я держал всё внутри, заставлял себя успокоиться и избавиться от этого тяжёлого дыхания, ну а потом я спросил:

— …Но тогда разве не логично будет, что мы сможем сломать стену, если всё повторим?

— Нельзя полностью отказываться от этого, но… будет трудно попасть внутрь всего за несколько секунд, пока она сама не восстановится. И ещё кое-что… Следует отметить, что я уже использовала это дитя… этот меч, «Душистую Оливу» дважды в режиме полного контроля. Я не смогу больше использовать её, пока не дам ей полежать под большим количеством солнечного света или дать ей отдохнуть в ножнах.

— Да, у меня то же самое, мне надо дать ему отдохнуть в ножнах… вернее, для нас самым плохим вариантом будет просто болтаться здесь, да? Лучше всего нам будет уже начать двигаться, независимо от того, вверх или вниз.

Я пытался осмотреть всю мраморную стену, чтобы подкрепить свой план, но количество как выбоин, так и неровностей вообще было равно нулю. Блоки размером в два метра были необычайно аккуратно приставлены друг к другу, вдобавок на западной стороне не было ни одного окна. Хотя, со слов Алисы, у нас бы всё равно не было шанса разбить его, даже если бы оно здесь было.

Что касается способа перемещения, было бы неплохо подготовить что-то типа питонов[3], используемых в скалолазании; их можно было бы вбивать в зазоры между мраморными блоками. Разницы, куда двигаться, не было, так что я бы пошёл вверх, вот только была одна проблема…

Я взглянул на Алису, висевшую слева от меня с самым серьёзным выражением лица. Я собрался с духом и спросил, смирившись c низкой вероятностью положительного ответа:

— Если мы пойдём вверх… там мы где-нибудь сможем забраться в башню?

Алиса начала нерешительно покусывать губы. Если мы и правда сможем забраться внутрь где-то вверху, то это, наверное, место, очень близкое к верхнему этажу, где находится Администратор. Послать туда врага Церкви для Рыцаря Всецелого будет аналогично нарушению табу.

Однако…

Алиса сделала глубокий вдох, наполнила свой взгляд силой и кивнула:

— Сможем. На девяносто пятом этаже есть «Смотровая Утренней Звезды», она полностью пустая, там есть только колонны с четырёх сторон. Мы сможем легко забраться внутрь, если дойдём дотуда. Но…

Тут в её голубых глазах появился удивительно сильный блеск:

— Даже если мы доберёмся дотуда, я всё равно обязательно уничтожу тебя.

Увидев в её взгляде достаточно решимости, чтобы вызвать покалывание у меня в затылке, и глядя прямо на неё, я кивнул:

— С самого начала мы так и договаривались. Ну… тогда, ты готова забираться?

— …Замечательно. Всё-таки этот план более уместный, нежели спуск к земле. Однако… хотя ты и сказал об этом так самоуверенно, как ты собираешься подняться по вертикальной стене?

— Ну, очевидно же, что мы просто будем двигаться вертикально вверх… нет, это шутка…

Избегая взгляда Алисы, которая мгновенно стала холоднее льда, я прочистил горло и, сменив руку, держащую меч, на левую, протянул правую ладонь вперёд и произнёс текст искусства:

— System Call! Generate metallic element!

Блестящий металлический элемент, похожий на ртуть, тут же появился; затем, используя ещё одно искусство и силу своего воображения, я изменил его форму. Тот вытянулся в длину где-то на пятьдесят сантиметров и слегка заострился с одной стороны, став похожим на небольшое лезвие. После я создал небольшой импровизированный крюк, за который можно было бы держаться.

Глядя на каменный шов, куда втиснулся кончик моего Чёрного меча, я с силой замахнулся правой рукой:

— Хы!

Я загнал крюк с такой силой, с которой только мог, и, к счастью, лезвие не сломалось, войдя в настолько узкий проход. Я попытался вырвать его, дёргая то вверх, то вниз, но казалось что оно встало настолько крепко, что сможет выдержать даже мой вес.

Жизнь у объектов, созданных священным искусством, чрезвычайно мала, так что, даже если их оставить в покое, они исчезнут в течение нескольких часов. Следовательно, страховочная цепь между Алисой и мной могла оказаться в итоге ненужной, но будет достаточно, если с её прочностью она будет поддерживать нас во время подъёма по стене.

Ощутив на себе уже привычный подозрительный взгляд Алисы, я с силой схватил крюк своей правой рукой, одновременно до предела напрягая левую руку с Чёрным мечом в ней и пытаясь достать его. Вложив в итоге его в ножны, что болтались у меня на поясе, я вогнал в стену ещё один сорокасантиметровый питон и схватил его уже двумя руками, пытаясь использовать как подобие перекладины, будто я выполнял кип[4].

Хотя моё физическое состояние в Underworld’e и не дотягивало до времён окончания SAO, когда я мог дать прикурить ниндзя из фильмов категории Б, я был куда проворнее и мускулистее, чем в реальном мире. Придерживаясь левой рукой за стену, я поместил ногу на полосу: мне повезло за одно движение взвалить всё тело на металлический прут.

— Ты… ты в порядке?

Посмотрев вниз, я увидел бледную Алису, которая плотно держала свободной рукой золотую цепь, глядя на меня. Это её выражение лица было неожиданно детским, и мне страсть захотелось сделать вид, будто падаю, но я понял, что сейчас не время для этого.

— Я в порядке... я думаю.

Небрежно дав ей знак правой рукой, я снова прочёл искусство и создал новый питон. Вбив его в следующий зазор с достаточным нажимом, я повторил аналогичные действия. Ощущая скромное чувство выполненного долга, как никак, мы смогли продвинуться вперёд, пускай это и были всего пара метров, я окликнул Алису, что была ниже:

— Ладно, похоже, что это работает! Хорошо, что я сделал и придумал этот первый питон…. Нет, этот металлический стержень.

Тем не менее, Рыцарь Всецелого так и продолжила просто смотреть на меня. Её губы слегка двинулись, и вскоре до меня дошёл её слабый голосок.

— …огу.

— Ааа? Что ты сказала?

— …Я не могу, вот что!

— Нет… нет, ты можешь. С твоей-то силой, приподнять собственное тело было бы…

— Я не об этом говорю!

Алиса решительно покачала головой, делая вид, будто я ей ужасно нагрубил:

— …Это первый раз, когда я застреваю в подобной ситуации… я… Может, это и позорно, просто так висеть… Но это просто невообразимый план, идти по настолько тонким опорам, это просто…

На какое-то время я элементарно потерял дар речи; её голос казался настолько хрупким, будто в любое мгновение мог просто исчезнуть.

В целом, жители Underworld’a, как правило, вообще плохо переносят ситуации, которых не ожидали, или тех, что находятся вне их здравого смысла. С самого начала их приспособляемость к «обычно невозможным ситуациям» была просто минимальна, как у элитного мечника Райоса, когда ему отрезали обе руки, и пока его Жизнь исчезала, рушился и его флактлайт… по крайней мере так я думаю.

Полагаю, даже являющиеся Рыцарями Всецелого не способны справиться с ситуацией вроде выпадения прямо в небеса из огромной дыры в стене башни, которая должна быть нерушима, по идее. Да и застрять там, свисая без опоры на огромной высоте, где не летают даже драконы… Или, может, просто Алиса Синтез Тридцать, что могла похвастаться идеальным мастерством меча, в глубине души была просто обычной девушкой, как и все.

В любом случае, услышать от гордого Рыцаря Всецелого подобные слова — истинная редкость, которая возможна только в рамках этой ситуации. Всё обдумав, я крикнул:

— Ладно! Я буду тянуть тебя до опоры цепью!

Алиса прикусила губу с таким видом, будто внутри она взвешивала свою гордость и страх. Но, поскольку я совершенно не собирался отказываться от её предыдущих условий, она всё-таки ухватила золотую цепь и слегка кивнула:

— …Я в твоих руках.

Хотя внутри у меня и появилось желание подразнить её из-за этого почти немого голоса, я схватился за цепь, а ещё:

— Угу, я буду поднимать тебя медленно. Я начинаю.

Сказав лишь это, я осторожно потянул цепь вверх. Моя опора, питон, слегка заскрипела, но, видимо, он мог выдержать вес и нас двоих, если, конечно, не стоять на нём долго. Стараясь не трясти его, я сразу поднял великого рыцаря в золотом до момента, когда пришлось перехватить цепь.

— …Ладно, теперь ты должна прямо сейчас вынуть свой меч.

Алиса кивнула и деликатно извлекла свою Душистую Оливу из каменной стены, где она была. В этот момент цепь снова потянула вниз, так как её вес увеличился, но я был уже готов к этому.

Убедившись, что она убрала свой меч в ножны, я продолжил подтягивать её. Как только она достигла первого питона, я снова заговорил.

— Держись за стену обеими руками… Ладно, я отпущу цепь.

С моей точки я не мог видеть выражение её лица, однако Алиса отчаянно пыталась удержаться на стене и случайно покачала головой. Представляя, какое у неё сейчас будет выражение лица, и её золотые волосы, развивающиеся на ветру, я осторожно опустил правую руку. Рыцарь закончила это всё, сначала слегка пошатываясь на узком крюке, но потом сразу восстановила равновесие.

— Вот так…

Я глубоко вздохнул.

Я понятия не имел, сколько было до этой «Смотровой Утренней Звезды», что на девяносто пятом этаже. Но в конечном счёте, если мне удастся повторить это, то мы всё-таки сможем забраться. Проблемой могла стать лишь ночь, ведь засветло мы бы не смогли добраться, и если мы хотим продолжать забираться, то должны быть морально готовы ночью спать в висячем положении.

— Я попробую другую.

После того, как я бросил это вниз, Алиса посмотрела на меня жёстким взглядом и ответила голосом, едва различимым среди шума ветра:

— …Пожалуйста, будь осторожен.

— Понял.

Я инстинктивно поднял вверх правый палец, хотя в Underworld’e никто и не понимал этого жеста, а затем начал петь искусство для создания третьего питона.

Хотя в Центории и была середина лета, солнце всё быстрее и быстрее заходило.

Белая стена, ранее окрашенная солнцем в рыжий цвет, сначала стала ярко красной, затем фиолетовой, ну а потом вообще оказалась синей или цвета индиго. Тогда-то я и смог с первого взгляда рассмотреть на горизонте западную часть Горной гряды на Грани.

Над нашими головами уже мерцало множество звёзд, но особого продвижения мы не добились. Непредвиденный лимит системы мучил нас уже час или около того.

Последовательность и правда была проста. Создание одного питона священным искусством, фиксирование его в промежутке между плит и преодоление этой высоты. После подтянуть цепью Алису и разместить её на крюке вместе со мной… вот и всё. Повторив это раз десять, получилось уложиться всего в три минуты.

Однако проблема была именно в этом важном для нашего плана питоне.

В этом мире нет ничего подобного тому, что в ALO называлось «мана». Аналог любого волшебства, «священные искусства», можно применять до тех пор, пока им удовлетворяет твой контроль системы.

Вот только это не значит, что их можно применять бесконечно в любом месте или времени. Закон этого мира, твердящий, что для любого действия нужны какие-то ресурсы, применяется и для священных искусств. Использование искусства потребляет необходимые ценные катализаторы, Жизнь для живых объектов, вроде людей, или же «космические ресурсы», что находятся вокруг них.

Эти космические ресурсы не имели числового значения, да и вообще с ними всё проблематично. В основном, они восполнялись через солнечный свет или плодородную почву. В светлом месте с плодородной почвой можно использовать искусства почти постоянно, но с другой стороны, в закрытой комнате из камня потребуется очень много времени, чтобы ресурсы восполнились.

А если рассматривать то положение, в котором мы оказались, застряв на высоте в пять сотен метров, когда солнце почти зашло, то начинаешь понимать, что худший из вариантов развития становится всё ближе и ближе. Ну и как итог, окружающие нас ресурсы были исчерпаны, и мы больше не могли создавать питонов.

— System Call! Generate metallic element!

В моей протянутой ладони вместе со слабым сиянием появился пустой серебряный шарик, что сразу превратился в облако дыма.

Я вздохнул, а Алиса заговорила измученным голосом, каким говорила ещё два метра назад:

— …Создание этих предметов, наверное, значительно истощило эту область… Можно сказать, нам повезёт, если сможем создавать в час хотя бы один, но это только вместе с силой Солус… Как высоко мы забрались?

— Эээ… Я полностью уверен, что мы уже прошли восемьдесят пятый этаж.

— И нам ещё далёко до девяносто пятого.

Я долго смотрел на исчезающие тона фиолетового в небе, а потом кивнул:

— Да… так или иначе, будет опасно подниматься в полной темноте. И всё же… мы точно не сможем отдохнуть, даже если остановимся на ночь….

На худой конец, мы могли отдохнуть, вися на цепях, но любой крюк не проживёт под нашим весом и десяти минут, хотя всегда можно было прибегнуть к мечам. Вот только сомнительно, что наши мечи смогут тогда дожить до утра.

В надежде, что смогу найти хоть что-то, хоть какой-то выступ, на который можно повесить цепь, я посмотрел на стену над моей головой. И…

— Ааа…

Там находилось несколько сложных силуэтов, где-то восемью метрами выше. Казалось, что с закатом ушёл и туман, показав верх башни и лики скрытых объектов.

— Эй, вон там… Ты видишь там что-нибудь?

Как только я закричал, Алиса, что была у моих ног, подняла лицо. Её глаза прищурились, и она ответила:

— Вижу… может, это статуи или что-то подобное? Но что они делают на такой высоте?.. Здесь нет вообще никого, кто бы мог на них смотреть.

— Это не важно. Пока они там, мы сможем отдохнуть на них. Однако до них ещё восемь мет… восемь мэру. Я бы смог залезть туда, будь у нас хотя бы ещё три стержня…

— Три… поняла.

Было видно, что мгновение Алиса размышляла, прежде чем быстро кивнуть:

— Понятно. Я планировала оставить это на случай самой крайней необходимости, но… кажется, сейчас как раз этот случай.

Сказав это, она прислонилась к стене и начала снимать левую перчатку. Глядя на броню, что даже в такой темноте излучала слабый золотой свет, она произнесла первую фразу священного искусства…

Когда песня, более певучая, чем я когда-либо мог произнести, была закончена, появилась мимолётная вспышка света… а после перчатка уже превратилась в три крючка, до того, как я смог бы даже обработать их. Возможно, преобразование формы Алисы стоило бы нам большего, чем искусство создания элемента, но сейчас оно принесло плоды, несмотря на то, что наши ресурсы ограничены.

— Вот, воспользуйся этим.

Алиса вытянула вперёд сжимающую крюки правую руку, хотя была на два метра ниже меня. Я наклонился до опоры и осторожно взял эти драгоценные приспособления.

— Спасибо за помощь.

— Если понадобится, то у меня есть ещё броня, но…

Я посмотрел на охватывающий верхнюю часть её тела нагрудник и покачал головой.

— Нет… до самого конца надо поэкономить. Никогда не знаешь, когда что-то пригодится…

Медленно встав, я прицепил два из трёх крюков Алисы на своём поясе, а третий сжал в руке.

Золотая стойка, как и ожидалось, вошла в разрыв куда легче, нежели сделанные из металлического элемента. Забравшись на неё, я уже привычно поднял Алису цепью.

Повторив эту систему, я смог чётко разглядеть тот загадочный объект, пусть тот и был в четырёх метрах от меня, да и свет был тусклым.

Это и правда была каменная статуя. Влево и вправо, будто окружая собор, протянулась узкая терраса, где и выстроились несколько таких фигур.

Однако это были не богини или ангелы, каких я видел в башне бесчисленное количество раз.

Они казались людьми, но их позы, с кривыми ногами в приседе, ещё и сложа руки на коленях, совсем не имели связи с целомудрием. Прочные, грубые мышцы бугрились на конечностях, а на их спинах были острые как ножи крылья.

Да и головы статуй можно было назвать не иначе, как нелепыми. Округлый рот был вырезан в передней части длинной дуги. Их головы были очень похожи на головы долгоносиков или кого-то подобного.

— Тьфу… этот грубый дизайн, — пробормотал я.

— Эээ?.. О-он же с… Тёмной территории!.. — сразу же удивлённо закричала Алиса.

Сидящая каменная статуя надо мной покачала своей головой вправо-влево, попутно слегка прикрывая и открывая свой миногоподобный рот. Это не было украшением из камня… ОНО было живым.

Если бы это был квест в какой-нибудь VRMMO, сделанной в реальном мире, то это была бы классическая сцена нападения.

Тем не менее, тогда сценаристом должен был быть полный садист или же зелёный новичок. Как никак, мы стояли на питонах, что давали нам свободную зону меньше даже сорока сантиметров от стены, здесь даже шаг сделать невозможно.

Заведомо проигрышное событие, такие слова я сейчас прокручивал у себя в голове, но пришлось сразу отбросить их. У меня не было абсолютно никакой надежды, что даже если мы начнём падать, кто-то будет нас спасать. Мы должны были сами ломать головы, как предотвратить этот финал. А иначе нам ничего не останется, кроме как умереть.

Когда я немного успокоился, крылатая статуя стала менять свой оттенок, при этом ещё и дрожа, будто от страха. Её кожа, что первоначально была серо-белая, под цвет стены, стала окрашиваться в угольно-чёрный цвет.

— Басаа!

Не дожидаясь его чёрных крыльев, в ответ на его крик, я достал с талии свой меч. Оглядывая крылатое чудовище, бывшее ранее каменной статуей, я позвал Алису, что стояла на два метра ниже меня:

— Похоже, что нам придётся бороться с ним здесь. Приоритетной задачей остаётся — не упасть!

Тем не менее, немедленного ответа я от неё не услышал. Бегло глянув вниз, мой взгляд остановился на выделяющемся в сумраке бледном лице Алисы, которое не выражало ничего, кроме изумления. Этого не может быть, почему это… Даже сквозь восходящий воздушный поток моих ушей достиг шум.

Почему Рыцарь Всецелого, которая должна знать о Церкви Аксиом всё, настолько шокирована? Я не знаю ничего сверх того, что услышал, но, по-видимому, Первосвященник, Администратор, дошла до высшей степени эксцентричной бдительности. Было бы не очень странно для неё поставить кого-то, чтобы тот защищал область над зоной полётов от людей, решивших забраться на неё.

Этот защитник… монстр, внешне, если забыть про голову, напоминающий «горгулью», появляющуюся во многих играх, схватил край террасы своими когтистыми лапами и выпустил из своего рта громкое «бушуу». Я заметил, что горгульи справа и слева от первой тоже начали менять цвет, заставляя меня дрожать. Если на всех стенах столько горгулий, то их число легко может превысит сотню.

— Чёрт возьми!..

Пока я говорил, то слегка сдвинул тело, так что пришлось, шевельнув мечом, прислониться к стене, что заставило меня потерять баланс. Ну а моим плацдармом был обычный металлический стержень, и опыта такого боя я не имел, даже если вспомнить обо всём, что я делал в SAO.

Что же нам делать?.. Я слышал шум крыльев, и времени на обдумывание не оставалось. Я посмотрел вверх, а там горгульи на фоне тёмно-синего неба глядели на меня своими круглыми глазами, присаженными к узкой морде по бокам.

Чудовище, превзошедшее все мои ожидания, было где-то метра два в длину. Кроме того, от его талии протягивался длинный хвост, что был, наверное, длиной с него самого.

— Бушаа!

Я смотрел, как горгулья испускала странный звук, будто из носа выходил пар, и она тут же закрывала его. К счастью, казалось, у монстра не было атак на дальние дистанции, так что ожидать удара можно было только от четырёх когтистых лап. Вправо, влево, вверх или вниз…

— Уоооо?!

То, что полетело на меня после этого рыка, оказалось кнутом, а точнее — хвостом, кончик которого был заточен, словно нож. Оказавшись полностью открытым, я закричал, сгибая голову. Заострённый кончик слегка порезал мою щёку, но я как-то смог увернуться от прямого удара.

Тем не менее, от слишком резкого движения баланс был потерян, и моё тело накренилось над бездной.

Целясь в меня и отчаянно пытаясь схватить со всех сторон, горгулья прямо передо мной продолжала непрерывно бить хвостом.

Я удерживал своё тело левой рукой за стену и защищался от атак горгульи правой. Вот только единственное, на что я был способен, так это использовать свой меч, как щит. Я просто не мог быть достаточно спокоен, чтобы отрезать этот самый хвост.

— Куу…

Придя к этому выводу, у меня не было времени медлить, так что я оторвал свою левую руку от стены и взял ей крюк со своего пояса. Вырисовав мысленный образ броска, который отработал ещё в SAO, я бросил его в свою цель, горгулью.

Я не прикладывал много сил, но, как оказалось, питон из перчатки Алисы обладал достаточно высоким приоритетом, чтобы сравниться с небольшим копьём. Так что тот изобразил в тусклом свете золотую дугу и глубоко врезался в живот горгульи.

— Бушии!

Изо рта монстра во все стороны полетела тёмная кровь, и тот неуверенно взмахнул крыльями с более высокой позиции. Кажется, это довольно сильно повредило его, но даже этого было недостаточно, чтобы урод отступил. Горгулья уставилась на меня, и в её крошечных глазках, прям как у насекомых, я увидел какую-то смесь агрессии.

Я понял, что сейчас не время для сторонних мыслей, но невольная идея притаилась в уголке моего сознания. Программа ли управляла этим страшным монстром? Или же, возможно, это тоже был искусственный флактлайт, как и жители Underworld`a?..

— Бушууу!

Новый странный крик отбросил в сторону мои мысли. Две новые горгульи спрыгнули с террасы и сейчас летали по кругу, словно ожидая разрыва в моей защите.

— Алиса! Вытащи меч, эти монстры собираются напасть и на тебя!

Прокричав, я посмотрел вниз, но рыцарь, видимо, так и не пришла в себя от какого-то странного явления. Если она так и будет стоять, то в итоге её просто проткнут, или же она сама упадёт с питона, если её ударят.

Должен ли я подняться на террасу четырьмя метрами выше, пока эти горгульи просто смотрят? Во всяком случае, у меня оставался лишь один крюк на поясе. Вероятно, было бесполезно просить ту горгулью вернуть крюк из её живота.

Похоже, три чудовища, что пытались запугать меня криками, наконец начали наступление; правда, крики стали ещё громче.

Теперь я только и могу, что отвязать цепь и прыгнуть на врага, что нацелится на Алису.

Осознав это, я широко раскрыл глаза и отвязал цепь со своего пояса левой рукой.

Она была примерно пять метров. А терраса над моей головой была в четырёх метрах…

— Алиса… Алиса!

Убрав меч, я кричал так громко, как только мог.

Тело Рыцаря Всецелого всё дрожало, а её голубые глаза взглянули на меня.

— Плотно сожми цепь!

Да о чём ты думаешь… Алиса нахмурилась, а я схватил цепь, соединённую с её ремнём, двумя руками. Я потянул её, и опора под ногами Алисы исчезла. Схватившись за цепь, она взволнованным хриплым голосом произнесла:

— …Не говори, что ты…

— Если мы выживем, то я извинюсь столько раз, сколько ты захочешь!

Вдох, глубокий вдох… Я собрал все свои силы и потянул вверх цепь, да так, что гордый рыцарь совершенно перестала качаться… нет, я просто подбросил её вверх. Золотистые длинные волосы и чистая белая юбка развивались, а Алиса так и летела по полукруглой траектории.

— Кяяяяя!

Раздался удивлённый девичий крик, а затем Рыцарь Всецелого перелетела через горгулий и приземлилась на террасу четырьмя метрами выше. Хотя, если говорить совсем честно, то она там разбилась. Наверное, так и есть, ведь до того, как закончился крик, я слышал неподходящее культурной девушке-рыцарю: «мугиуу».

Моё тело выбило питон, служивший мне опорой, отдачей от резкого броска. Если Алиса сейчас не поддержит меня, то мы оба просто полетим вниз на землю.

Как и ожидалось, сразу после броска вся моя храбрость исчезла, но Рыцарь Всецелого словно ответила на мои молитвы, встав на узкой террасе и схватив цепь двумя руками. Её ноги твёрдо стояли и остановили моё падение.

— Ты…уууууу!

Она тянула цепь изо всех сил, попутно крича голосом, полным гнева.

Я пролетел по воздуху, как ранее Алиса. Удар о мраморную стену выбил из меня воздух, но я никогда не чувствовал себя так надёжно, как на этой террасе, где я сейчас валялся. Я хотел бросить всё и так и лежать на этой горизонтальной поверхности вечно, но Алиса пнула меня в спину, и я неохотно встал.

— Что… ты о чём вообще думал, дурак!

— Я не мог справиться с такой ситуацией, я мог лишь… нет, оставим этот разговор на потом, они идут!

Я вытащил меч и указал на трёх резво поднимающихся горгулий.

Имея мало времени до начала боя, я быстро оценил пространство вокруг нас и огляделся по сторонам.

Терраса, на которую мы вскарабкались таким вот цирковым путём, имела ширину где-то в метр. Там не было никаких декоративных деталей, она просто отходила от основной мраморной башни. Это не более и не менее, чем большая полка. Созданная исключительно для того, чтобы поставить там горгулий.

Алиса не знала об этой террасе, так что я надеялся, что сзади может быть какая-нибудь дверь или окно, но там никаких открытий не нашлось. Всё, что я там увидел, это далёкие силуэты ещё оживших монстров. Их количество могло быть огромно, что сразу возбудило мой страх, но, к счастью, высоко летели только трое.

Может быть, твёрдая опора помогла и Алисе овладеть собой, так что та тоже высунула свою «Душистую Оливу» из ножен со звуком «цин». Тем не менее, сомнения в её сердце, наверное, так и не исчезли, так как до моих ушей дошёл её хриплый голос.

— …Ошибки быть не может… Почему… они были…

Горгульи, поднявшиеся до высоты террасы, были осторожны с двумя людьми, махающими мечами, и не показывали признаков немедленного нападения. Глядя на них, лениво качающихся в воздухе, я спросил у Алисы:

— Меня кое-что беспокоило. Ты знаешь об этих монстрах?

— …Да, знаю.

Как ни странно, Алиса сразу же ответила мне утвердительно.

— Это злые демоны с Тёмной Территории, которых создают для своих дел маги тёмного искусства. Следуя их примеру, мы зовём их «Приспешники». Я уверена, что это священное искусство для «подчинённого» и «подчиняемого».

— Приспешники… если судить по их виду, то я готов согласится, что они с Тёмной Территории, но зачем ставить кого-то, вроде них, в линию вдоль стены одного из самых священных мест мира людей?

— Именно это я и хочу услышать!

Она кричала так, будто хотела сломать эти слова, а после с силой закусила губу.

— …Если бы ты мне не сказал, я бы никогда не узнала. Я с трудом могу представить, что они смогли проскользнуть через всех Рыцарей Всецелого, Горную гряду и всю дорогу до столицы… и забраться так высоко на Центральный собор. Если не предполагать…

— Если не предполагать, что их сюда поставил человек с высокими полномочиями из самой Церкви… событие, совершенно невозможное?..

Алиса хмуро взглянула на меня, умышленно заполняющего пробелы в её недосказанности, не предпринимая при этом каких-либо попыток опровергнуть всё это. Снова взглянув на трёх горгулий-приспешников, что по-прежнему колебались, я спросил:

— Скажи мне ещё одну вещь. Неужели те приспешники обладают интеллектом? Они говорят как люди?

Алиса тоже взглянула вперёд и быстро покачала головой.

— А вот это действительно невозможно. В отличие от гоблинов и орков, что живут в стране Тьмы, приспешники на самом деле не живые. Они просто бездушные существа, которых создали из куска земли маги, поклоняющиеся Вектору… Они понимают только пару простых команд от своих хозяев.

— …Понятно.

Я скрыл от Алисы мягкий вздох облегчения.

Я чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы просто положиться на свои руки, но что касается уничтожения существ с флактлайтом, аналогичным человеческому, даже сейчас это вызывает у меня сильную неуверенность.

Дети в этом мире рождаются только у семейной пары из мужчины и женщины, если тех признает церковь Аксиом… эксклюзивная командная строка для этого, по крайней мере, имеется… Так сказала затворница Кардинал. И те, кто живут на Тёмной Территории, тоже не исключение. В таком случае, те, кто используют тёмное искусство для приспешников, просто программируют код, как для диких животных.

Если рассматривать всё так, то враждебность в насекомоподобных глазах приспешников — это лишь закодированный эффект, общий для всех врагов, что я бил в SAO. Их статусы перешли от «Наблюдаю» до «Атакую», и вот, трое одновременно ударили крыльями и взмыли вверх.

— …Они идут!

Я снова кричал, размахивая своим любимым мечом. Тем, кто прилетел первым, был тот самый с золотым питоном в животе, может, из-за ненависти ко мне.

На этот раз он совершал последовательную атаку конечностями, а не хвостом. Не скажу, что он двигался быстро, но всегда при первом бою с монстрами совершаешь ошибки. Пока я мечом защищался от когтей и ждал нужного момента, на границе своего обзора я увидел, как двое других полетели на Алису.

— Берегись, там двое!

Несмотря на мои предупреждения, меня ждал истинно спокойный голос девушки-рыцаря, к которой вернулось совершенное безразличие.

— Кто, думаешь, я такая?

Проворно опустив талию, она ударила Душистой Оливой плашмя налево.

— Добаа!

Вместе с чрезвычайно громким звуком удара, её золотистый меч стал мерцать, да ещё так, что в тусклом свете он мог и ослепить.

Один простой удар, без финтов или связки техник… это было то, что можно было бы назвать основным движением «стиля Айнкрад», «Горизонталь». Тем не менее, его вес и скорость были настолько велики, что с меня начинал идти пот, хотя я всего лишь видел его со стороны. Что меня и загнало в угол в бою на восьмидесятом этаже, так это та подавляющая мощь одиночного удара, которой было без разницы, пробуешь ты ставить блок или уклониться. Это была та мощь, что поколебала мою веру в последовательные удары, что я хранил на протяжении всей моей жизни в VRMMO.

Прежде чем Алиса закончила удар, четыре руки двух приспешников уже упали. Ну а после, несмотря на то, что они были вне её досягаемости, их туловища беззвучно разделились на две части.

Совершено не издавая никаких криков, разрубленные монстры испустили мощные фонтаны тёмной крови. Естественно, на Алису не упала ни одна капля.

Рыцарь Всецелого, что делала вид, будто ничего не произошло, повернулась ко всё ещё удерживающему оборонную позу мне и почти саркастическим тоном сказала:

— Тебе нужна помощь?

— …Н-нет, спасибо…

Вежливо отказавшись от её предложения, проявляя при этом минимум упорства, я уклонился от последовательной атаки приспешника, двух его рук, двух ног и хвоста, и тут-то я и увидел шанс. Повернувшись в сторону стремящегося восстановить дистанцию врага, я начал выполнять назревавшую в моём теле серию ударов.

Долго я думал, почему навыки из SAO есть и здесь. Перебрал много теорий, но идеального ответа найти так и не смог. Инженеры RATH, возможно, просто использовали «семя», пакет для построения виртуального мира, но насколько я знал, навыков там не было, ведь если бы они входили в стартовую программу, я бы смог применить их и в Gun Gale Online.

Возможно, что мудрец, скрывающийся в большой библиотеке, Кардинал, знает правду об этом, но задавать такой вопрос девушке я колебался. Кардинал знала, что все жители Underworld’a, в том числе и она, существуют только как эксперимент некой компании RATH из реального мира, и от этого она чувствовала, как страдает её душа. А Алисе я не мог задать вопрос, подразумевающий то, что этот мир ненастоящий. В первую очередь, мы уже слишком далеко забрались, так что сейчас причина существования навыков не важна. Если они и дальше будут помогать мне в бою, этого будет достаточно.

Меч в моей правой руке слегка засветился голубым, так как я начал горизонтальный, четырёхударный навык «Горизонтальный квадрат».

— Уо….ряяяя!

Я ударил, издавая какой-то дикий крик. Разумеется, я не пытался сравниться с Алисой, но так же ударил приспешника по рукам, хвосту, да ещё и разрезал туловище на две части. Удерживая себя, чтобы не упасть с террасы, я посмотрел, как останки чудища упали вниз и, в итоге, исчезли в море облаков.

Если эти куски не исчезнут и упадут перед какими-нибудь учащимися, то наверняка поднимется шум… вот, что мне думалось;

— …Хех.

Алиса коротко ухмыльнулась с видом наставника, наблюдающего за учеником.

Взяв Чёрный меч левой рукой и правой рукой почистив его, я убрал его в ножны на талии… Честно говоря, я хотел бы закрепить его на спине, но в оружейной не было ничего типа плечевых ремней… Тут я посмотрел со стороны на рыцаря.

— …Что?

— Нет, я просто думаю, что ты используешь странные навыки. Я уверена, собралось бы много народу, если бы ты показывал их на празднике середины лета.

— Ну, спасибо.

Ответив с сарказмом, я смотрел на торжествующего рыцаря кривой улыбкой, но тут я посмотрел на её лицо и высказал вопрос, что случайно появился из моей памяти.

— …А ты когда-нибудь видела Праздник середины лета в Центории? В целом, это праздник для народа, но из Академии мастеров меча туда могут ходить только студенты, родившиеся в высшем классе дворянства…

Конечно, были и исключения, как Солтерина-семпай, камердинером которой я был, она-то ждала этот праздник каждый год. Эти ностальгические мысли были прерваны фырканьем Алисы.

— Пожалуйста, не ассоциируй меня с этими важничающими дворянами. Конечно, я… ходила…

Её насмешливые слова постепенно замедлялись, а в конце и вовсе оборвались.

Рыцарь насупилась, пока её губы оставались приоткрытыми, и она метнула взгляд вниз, будто искала что-то. Подняв левую руку, что была теперь лишена перчатки, она прижала кончики пальцев к гладкому лбу. Она множество раз покачала головой, а потом медленно подняла её и пробормотала очень расплывчатым тоном.

— Нет… я слышала об этом фестивале…. от некоторых послушников. Рыцарям Всецелого… запрещено смешиваться с горожанами, если только это не требуется…

— …

Это было в порядке вещей. Рыцари Всецелого считают, будто они были вызваны Первосвященником из небесного мира, но ведь на самом деле это ложь. Администратор взяла самых умных и сильных людей этого мира, а потом сделала из них Рыцарей Всецелого, запечатав их воспоминания «Ритуалом Синтеза». Следовательно, было бы ужасно, если бы те посещали человеческий мир больше, чем нужно, и случайно встретили свою бывшую семью.

Номер Алисы был Тридцать, а это значит, что она была самым новым рыцарем до Элдри Синтез Тридцать Один, что стал им только этой весной. Скорее всего, она стала рыцарем именно в тот год, как её забрали из Рулид, восемь лет назад, так что в её жизни был пустой промежуток более чем в семь лет.

Как Алиса проводила эти дни… Не знаю, изучала ли она священные искусства, как сёстры-послушницы, или же она провела это время в замороженном состоянии. Однако, может быть, до того, как стать рыцарем, она посетила праздник середины лета в Центории? Может ли быть, что на мгновение в нашем разговоре возродилась запечатанная ранее память?..

В таком случае, если я и дальше буду задавать вопросы касательно праздника, то «модуль благочестия» может выйти из Алисы, как тогда с Элдри, ведь так, ведь так?

Подумав об этом, я снова начал открывать рот. Но тут же закрыл, вздохнув.

Кардинал говорила об этом. Чтобы вернуть Алису Щуберг из Рыцаря Алисы, недостаточно просто извлечь модуль. То, что ещё важнее, так это «самый важный фрагмент памяти», что украла у неё Первосвященник. Таким образом, если я сейчас удалю у неё модуль, то она потеряет сознание. Лучше мне будет не делать этого, ведь кто знает, с кем нам придётся драться дальше.

Во-первых, Алиса совершенно не проявила никаких признаков неудобства, когда увидела Юдзио, с которым она дружила несколько лет назад в Рулид. Другими словами, это объясняло, насколько сильна печать на воспоминаниях Алисы. Возможно, демонтаж модуля будет очень сложно выполнить с такой зацепкой, как праздник, да ещё это может привести к увеличению её настороженности.

Алиса подозрительно взглянула на меня, будто поняв все мои мысли, но потом снова нахмурилась, будто что-то заметила.

— Кровь приспешников вызывает болезни. Очистись от неё.

— Мм? Ааа…

Я ещё в первый раз заметил, что Алиса показывала мне на левую щёку, куда упало несколько капель чудовища. Когда я попытался стереть их рукавом своей рубашки, ко мне прилетел язвительный выговор.

— Эй!

Должно быть, уже несколько лет меня никто вот так не отчитывал… Алиса смотрела на ошеломлённого меня разочарованным взглядом.

— Ааа, хватит, вот почему вы, мужчины, такие… У тебя с собой даже платка нет?

Я пошарил в карманах брюк, но справа ничего не было, а слева было кое-что, но не платок. Я тихо ответил с поникшей головой.

— Я-я не…

— …Ладно, ладно, вот, воспользуйся этим.

Алиса вытащила из своей юбки платок, что был словно чисто-белым, а затем протянула его мне с выражением на лице, показывающим всё отвращение из глубины её сердца.

Мысль о том, чтобы поднять её юбку и вытереться ей, если она будет обращаться со мной, как с ребёнком, пронеслась у меня в голове, но я остановил себя, поняв, что это станет последней выходкой в моей жизни.

С благодарностью взяв идеально чистый платок с замысловатой каёмочкой, я смущённо вытер им кровь приспешника; платок буквально поглотил её, очистив щеку полностью, так как на него наложили какое-то искусство для очистки пятен.

— Большое спасибо.

«Сэнсэй»; я подавил в себе желание добавить это обращение, собираясь уже отдать обратно платок, но рыцарь быстро отвернулась, лишь сказав…

— Постирай и верни мне прежде, чем я убью тебя.

Будущее казалось мрачным. Как мне убедить этого рыцаря не продолжать бой, когда мы вернёмся в башню и встретимся с Юдзио?

Образ моего напарника, поднимающегося по лестнице, появился у меня в голове, а когда я огляделся, то заметил, что свечение в небе уже и вовсе исчезло, зато уже сияло несколько звёзд. Нам удалось отбиться от приспешников, но взошла луна, и пускай часть моих ресурсов была восстановлена, этого вряд ли будет достаточно для создания новых крюков.

Я сунул платок Алисы в карман и снова осмотрел узкую террасу. В нескольких метрах от нас начинался ровный ряд из окаменевших приспешников, но, казалось, если не подходить к ним близко, они даже не начинали двигаться. Можно было бы, конечно, уничтожить их прежде, чем они снимут окаменение, ударив их в жизненно важные органы нашими мечами, но не думаю, что стоит идти на этот риск.

В результате, мы только и могли, что несколько часов ждать здесь, пока не поднимется луна. Честно говоря, я бы хотел сесть и немного отдохнуть, но тогда всё это время Алиса будет злиться на меня. Думая о том, как я должен завязать разговор с отвернувшимся Рыцарем Всецелого, я сдержал вздох.

Часть 10. Командующий Рыцарями Всецелого Беркули