Третий месяц по календарю Мира Людей, год 378 6 страница

Изящный силуэт под ночной сорочкой дернулся, и, сказать по правде, её слова тронули моё сердце. Возможно, потому что до сих пор, в уголке разума, я постоянно думал о том, что этот мир представляет собой некую симуляцию. Хоть Селка и остальные не могли быть программами, они были некими временными сущностями. Я смотрел на двенадцатилетнюю девочку, которая продолжала плакать, и не знал что делать, моё тело словно закоченело.

Селка вытерла слёзы правой рукой.

— Прости… я переволновалась.

— Нет… всё в порядке. Ну, я думаю, что если хочется плакать, то лучше выплакаться.

Почему я говорю такое? Хотя я говорил эти слова искренне, они были взяты из какого-то сериала с популярной актрисой, от них Селка улыбнулась и искренне кивнула.

—...Угу. Я теперь чувствую себя немножко счастливее. В последний раз я плакала у кого-то на глазах очень давно.

— Хех, ты удивительна, Селка. Я постоянно плакал на чужих глазах, когда был в твоём возрасте, — сказал я, вспоминая себя, плачущего перед Асуной и Сугухой. Селка расширила глаза и уставилась на меня.

— Ну, это… Кирито, твоя память вернулась?

— Ааа… нет... конечно, нет… Просто у меня возникло такое ощущение… в любом случае, я это я, и никто другой. Вот почему я думаю, что ты должна делать то, что ты сможешь, Селка, — ещё одна штампованная фраза. Услышав её, Селка призадумалась и кивнула.

— Ага… наверно, я просто не могла признать то, что у меня сестра прямо перед глазами…

Глядя, как она говорит такие слова с решительной позиции, я испытал чувство вины, ведь я собираюсь забрать Юдзио с собой, увести его от неё. Когда в моей голове завертелись такие мысли, над нами зазвучала мелодия колоколов из башни.

— Ааа, уже 9. Я должна вернуться к себе. Ах да… это всё, что ты хотел услышать, Кирито? — спросила она, наклонив голову вбок, и я поспешил ответить «да, это всё». — Вот как. Тогда я ухожу.

Селка поднялась с кровати и направилась к двери, однако через несколько шагов она остановилась и повернулась ко мне.

— Слушай, Кирито… а ты вообще знаешь, почему Рыцарь Всецелого унёс сестрёнку из деревни?

— Эээ… ага. А что с этим не так?

— Я не знаю этого точно. Отец ничего не сказал бы… однажды я спросила Юдзио, давным-давно, но он не рассказал мне. Так в чём причина?

На короткий момент я заколебался, но лишь стоило мне вспомнить детали, как я не смог не поведать их:

— Ну… думаю, дело в том, что они отправились в некую пещеру севернее по реке и прошли через горную гряду на Грани, и её рука коснулась земли Тёмной территории. Это как я слышал…

— Ясно… она перешла через горную гряду на Грани… — было похоже, что Селка задумалась о чём-то, но затем она кивнула и продолжила. — Завтра выходной, но утренняя молитва начинается в обычное время. Постарайся проснуться. Я не хочу тебя будить.

— Я, я постараюсь.

На мгновение она улыбнулась, открыла дверь и исчезла за ней. Я услышал, как её шаги растворились вдали, и лёг на кровать. Я очень хотел получить какую-нибудь информацию об этой загадочной девочке Алисе, но, как я и ожидал, Селка, похоже, ничего не помнит о событиях пяти-шестилетней давности. Что я знал точно, чувства Юдзио к Алисе были воистину велики.

Я закрыл глаза и попытался представить силуэт этой девочки по имени Алиса. Но мой разум никак не мог нарисовать её лицо, в моих глазах вспыхивал золотой свет.

На следующее утро я с болью осознал, как мало я порой думаю.

Глава 4

Бомммм. В 5:30 зазвенел колокол, и я открыл глаза, полный раздумий о том, что я должен сделать и что я могу сделать, и поднялся с чистой постели.

Я открыл окно на север, размял спину и вдохнул холодный воздух, окрашенный рассветом. От нескольких глубоких вдохов моя сонливость полностью выветрилась из головы. Я навострил уши и услышал, как в противоположной по коридору комнате также проснулись дети. Быстро переодевшись, я решил воспользоваться шансом и умыться раньше них. Я взглянул на свои «стартовые вещи» — тунику и хлопковые штаны — на них не было ни одного явного пятнышка, однако Юдзио сказал, что если я не буду их стирать, их Жизни быстро иссякнут. Если это так, то мне надо скорее поменять свою одежду. Нужно поговорить об этом с Юдзио, подумал я, выходя через чёрный ход к колодцу.

Я зачерпнул несколько ковшей из бадьи и налил в корыто, а когда нагнулся, чтобы умыть лицо, сзади послышались шаги. Наверняка это Селка, подумал я, поднимая лицо. Я развернулся, вытирая руки.

— Ааа… Доброе утро, сестра.

Там стояла сестра Азария в своём привычном одеянии, на котором не было и следа неопрятности. Я поспешил склонить голову, и сестра кивнула, ответив «доброе утро». Меня потрясло то, что её всегда строгие губы в этот раз сильно сморщились.

— Это… сестра.. что-то случилось? — решил прояснить ситуацию я. Сестра сначала заморгала, заколебавшись, но потом сказала:

— Селки нигде нет.

— Эээ?

— Кирито-сан, тебе что-нибудь известно? Похоже, Селка стала очень близка с тобой…

Она заподозрила, что я сказал что-то Селке? Я почувствовал лёгкое смущение, припомнив вчерашний разговор, но быстро отбросил эти мысли, поскольку вряд ли дело было в этом. В таком мире, в котором существует абсолютный закон, что не в силах никто нарушить, сестра Азария, вероятно, не могла помыслить о таком ужасном преступлении, как похищение. Она должна думать, что Селка пропала по своей собственной воле, и сейчас пытается узнать у меня, известно ли мне, куда.

— Ну… я ничего такого не слышал… Сегодня выходной, она не могла пойти домой? — сказал я, пытая свой всё ещё спящий мозг, но сестра быстро тряхнула головой в ответ.

— Селка никогда не ходила домой с тех пор, когда поселилась в церкви два года назад. Даже если бы она пошла, она сказала бы мне об этом без утайки. Она даже не посетила утреннее служение. Хотя… нет такого правила, запрещающего ей делать это.

— Тогда… может, она пошла что-нибудь купить? Как насчёт запаса ингредиентов к завтраку?

— Вчера мы купили двухдневный запас, потому что сегодня все магазины закрыты.

— Ага… ясно… — в тот момент моё скудное воображение дошло до своего предела. — Должно быть, у неё появилось какое-то срочное дело. Она должна скоро вернуться…

— Надеюсь, так и будет… — всё ещё хмурилась сестра Азария, но в конце слегка вздохнула. — Тогда мы подождём до полудня. Если она не вернётся к этому времени, я отправлюсь на совещание в деревню, чтобы обсудить это. Прости, что напрягла тебя. Мне ещё нужно приготовиться к служению, так что я ухожу.

— Что ж, тогда я попробую поискать её по округе.

Посмотрев, как сестра кивнула, поклонилась и ушла, я вылил остатки воды из корыта обратно, а моя голова заполнялась тревожными мыслями. Я помню, что вчера немного поволновался, когда поговорил с Селкой, но вот о чём именно. Что я мог такого сказать, из-за чего Селка исчезла?

Я окончил служение, успокоил детишек, которые не переставали закидывать меня вопросами, куда ушла сестрёнка, закончил свой завтрак, но девочка так и не объявилась. Я в спешке убрал посуду от завтрака и вышел через парадную дверь церкви.

Я не договаривался встретиться с Юдзио сегодня, но в 8 утра в поле видимости нарисовался парень с волосами цвета льна, прогуливающийся в сторону площади по дороге, идущей с севера. Я рассмотрел его, приподнявшись на носках, и подбежал к нему.

— Привет, Кирито. Доброе утро.

— Доброе утро, Юдзио.

Он улыбался прямо как вчера, и я продолжил.

— Ты тоже отдыхаешь целый день, Юдзио?

— Вот именно. Как раз сегодня я хотел показать тебе окрестности, Кирито.

— Отличная мысль, но перед этим мне нужна твоя помощь. Селки нигде нет с самого утра… Я хочу её поискать по округе.

— Эээ? — Юдзио широко раскрыл глаза и тревожно нахмурился. — Она ушла из церкви, ничего не сказав сестре Азарии?

— Походу да. Сестра сказала, что такое происходит впервые. Юдзио, ты не знаешь, куда она должна была пойти?

— Куда она могла бы?.. Хоть ты и спрашиваешь…

— Вчера я кое-что рассказал ей про Алису, так что нужно посмотреть места, которые, возможно, связаны с ней, — и в тот момент осознание запоздало налетело на меня, и я понял, что за беспокойство было у меня на сердце. — Ааа….

— Что-то не так, Кирито?

— Не говори мне… Слушай, Юдзио, ты ведь не сказал Селке, почему конкретно Рыцарь Всецелого забрал Алису, даже если она спрашивала?

Юдзио моргнул несколько раз и слегка кивнул.

— Ну… что случилось до этого… Почему я не сказал? Наверно, я не хотел, чтобы Селка пошла по следам Алисы…

Я тихо простонал.

— Вчера ночью я рассказал Селке, что Алиса прикоснулась к земле Страны тьмы… Наверно, она отправилась к горной гряде на Грани.

— Ээээ?! — лицо Юдзио мгновенно побледнело. — Это очень плохо. Мы должны привести её назад до того, как об этом прознают жители деревни и погонятся за ней… Во сколько именно она ушла?

— Не знаю точно… она ушла ещё до того, как я проснулся в 5:30.

— В этот сезон… рассвет начинается в 5. Если бы она вышла раньше, она не смогла бы идти через лес… это значит, что уже три часа… — Юдзио взглянул в небо и продолжил. — Когда мы с Алисой пошли к пещере, для наших детских ног на это потребовалось пять часов. Наверно, Селка сейчас на полпути. Я не уверен, что мы сможем её теперь догнать…

— Надо поторопиться. Погнали! — тревожно сказал я, и Юдзио кивнул.

— Нет времени подготавливаться. К счастью, по пути течёт река, так что о воде не стоит беспокоиться. Ладно… сюда!

Мы направились в сторону севера, стараясь не бежать слишком быстро, чтобы не привлечь внимание. Лавки становились всё реже, и когда пешеходов совсем не осталось на виду, мы втопили по каменному покрытию что есть сил, чуть ли не падая. Ещё пять минут потребовалось на то, чтобы добраться до каменного моста над рекой. Минув пост часовых, мы выбежали из деревни. В отличие от южной стороны деревни, где за горизонт уходили пшеничные поля, на севере расположился густой лес. Река огибала холм, на котором была возведена деревня, и уходила далеко в лес, простираясь и в южном, и в северном направлении. Впереди была маленькая тропинка рядом с берегом реки, на котором росла тонкая трава.

Юдзио обратил внимание на тропу, что сдвигалась в сторону реки, сделал несколько шагов и остановился. Левой рукой он велел мне тоже остановиться, а потом встал на колени, правой рукой прикасаясь к высокой траве.

— Тут… явные признаки того, что тут кто-то пробежал, — пробормотал он и быстро вычертил символы, чтобы вызвать «окно» травы. — Жизнь уменьшилась немного. Если бы это был взрослый, она уменьшилась бы сильнее. Поспешим!

— А-ага, — кивнул я и последовал за ускорившимся Юдзио.

Сколько бы мы ни бежали, картина с рекой по правую руку и лесом по левую так и не менялась. По этому пути мы прошли мимо озера и ступили на скошенный участок. У меня возникло чувство, будто я захожу в «замкнутый ландшафт», ловушку, что была во многих RPG. Я уже не слышал отсюда колокола деревни, потому мог определять течение времени только по солнцу, что по чуть-чуть поднималось выше.

Мы с Юдзио продолжали бежать вдоль реки, и если бы это был я из реального мира, я бы упал без чувств менее чем через полчаса. К счастью, в среднем мужчины в этом мире восстанавливают свои силы быстрее, отчего было куда удобнее выкладываться на полную. Я предложил Юдзио немного ускориться, однако тот возразил, сказав, что если мы побежим быстрее, наши жизни сильно укоротятся, и мы не сможем продолжить бег, пока не отдохнем, как следует.

В прежнем темпе мы пробежали два часа, сохраняя подходящую скорость, но никакой девочки перед нами не возникло. Говоря об этом, если ориентироваться по времени, Селка уже могла достичь пещеры. Нетерпеливость и беспокойство заиграли металлическими красками в моём голосе:

— Слушай, Юдзио… — сказал я, стараясь не сбить дыхание. Юдзио, бежавший передо мной, развернулся и ответил.

— Что такое?

— Для ясности… но если Селка уже вошла в страну тьмы, Рыцарь Всецелого тут же её заберёт?

Юдзио сделал вид, словно копается в памяти, после чего сразу же отверг это.

— Нет… Я думаю... Скорее Рыцарь Всецелого прилетит в деревню завтра утром. Так было шесть лет назад.

— Ясно… так что даже в худшем случае ещё будет шанс спасти Селку.

— … О чём ты думаешь, Кирито?

— Всё просто. Мы можем спрятаться вдали от деревни, чтобы избежать преследования Рыцарем.

Юдзио повернулся вперёд, сохраняя молчание, и зашептал:

— Как такое возможно?.. а как же Священный долг?

— Я не говорил, что ты тоже должен идти, — сказал я нарочито дразнящим тоном. — Я уведу Селку. Это я наговорил лишнего, так что ответственность лежит на мне.

— Кирито…

От увиденного со стороны болезненного выражения его лица моя грудь залилась острой болью. Однако это должно сотрясти его твёрдую «Покорную волю». Хотя в глубине души я корил себя за то, что использую эту ситуацию с Селкой, я должен был удостовериться в сути Индекса Табу, часть ли это мировоззрения или же фундаментальное правило этого мира.

Спустя несколько секунд Юдзио слегка затряс головой.

— Нет… это невозможно, Кирито. У Селки тоже есть Священный долг. Хоть я и знаю, что Рыцари Всецелого схватят её, я не позволю тебе уйти с ней. И я не думаю, что дело зайдёт так далеко. Селка не в силах совершить такое страшное преступление.

— Но Алиса смогла, — дал простой пример я. Услышав это, Юдзио сильно закусил губу и отчаянно замахал головой в протесте.

— Алиса… она была особенной. Она отличалась от любого из деревни. Даже от меня… и тем более от Селки, — сказав это, он ускорил свой темп, словно не хотел говорить об этом. Я продолжал следовать сзади, нашёптывая имя этой девочки, что я только и знал о ней.

Алиса. Да кто ты вообще такая?

Для обитателей, таких как Юдзио и Селка, нарушить Индекс Табу не представляется возможным, даже если они захотят. Это подобно реальным людям, которые не могут нарушить законы физики и взмыть в небо. Это было то, что подтверждало моё наблюдение, которое показывало, что «эти люди сильно отличаются от меня, хотя у них настоящие флактлайты».

Однако… нарушить могущественное Табу… что же за сущность такая у этой девочки по имени Алиса, кто смогла нарушить такой могущественный запрет?

Мои ноги двигались сами по себе, пока я пытался собрать воедино свои разомкнутые мысли. В тот момент Юдзио прервал тишину.

— Я вижу его, Кирито.

Я поднял лицо, и как он и сказал, у окончания леса я увидел серовато-белые камни, выстроенные в ряд.

Мы рванули вперёд, быстро преодолев оставшиеся несколько сотен метров, и оказались на участке земли, покрытой травой, который переходил в гравий. Я стал немного нервно переводить дыхание, и открывшаяся картина заставила меня оцепенеть.

Это был не виртуальный мир, такие мысли возникли у меня, потому что смена местности была слишком резкой. Здесь была очень узкая переходная зона, а сразу за ней уже была скала, которая была практически вертикальной. Что удивительно, когда я прикоснулся к ней, она оказалась покрыта тонким слоем снега. Я не мог сказать, насколько она высока, но рядом с ней мерцал слабый свет.

Скала уходила и налево, и направо от того места, где стоял я, и невозможно было увидеть её края. Было такое чувство, словно хотели точно отделить «эту сторону» от «той». Если и был некий дизайнер, кто надизайнил такое, мне нужно высказать ему пару ласковых об излишней простоте такой границы.

— Это… горная гряда на Грани? А по другую сторону страна тьмы?.. — с неверием прошептал я. Юдзио кивнул.

— Я был шокирован, когда увидел это в первый раз. Эта горная гряда на Грани…

— …Сейчас так близко к нам, — вздохнул и продолжил я, незаметно для самого себя склонив голову вбок. Это была дорога без препятствий, без разветвлений, её можно было преодолеть за два с половиной часа быстрым шагом. Как будто… как будто она манила к себе меня, манила нас, манила всех жителей деревни нарушить Табу. Или с другой стороны, она манила парней из тёмной территории проникнуть сюда…

Юдзио повернулся на меня расслабленного и тревожно сказал:

— Давай поспешим. Нас с Селкой разделяет примерно тридцать минут. Когда мы нагоним её и потащим обратно, мы должны успеть вернуться в деревню засветло.

— Ага… ты прав, — я посмотрел, куда указывал пальцем Юдзио, и увидел, что река, по которой мы шли, втекает — или сказать точнее, вытекает из выступающего отверстия в скале.

— Что там?

Мы побежали туда. Стены были не такими уж маленькими и узкими, слева от водного потока, что тёк наружу, был каменный путь, достаточно широкий, чтобы идти по нему вдвоём. Дыра была окутана темнотой, и иногда из неё выдувал холодный ветер.

— Это, Юдзио. А как мы подсветим это место? — сказал я, запаниковав от мысли, что не предусмотрел необходимых вещей для обследования пещеры. Юдзио кивнул, показывая «предоставь это мне», затем достал из кармана траву, которую каким-то образом умудрился сорвать незаметно от меня. И что ты намерен делать с этим щетинником? Когда я ошарашенно уставился на него, Юдзио окатил меня серьёзным взглядом.

— System Call! Lid Small Rod!

System Call? Стоило мне начать удивляться, как вдруг…

Кончик травы, что выхватил Юдзио, со свистом засиял голубоватым светом, которого было достаточно, чтобы разогнать темноту на расстоянии нескольких метров. Юдзио поднял его и ступил в пещеру.

Моё удивление и не думало растворяться, я последовал за ним сзади и спросил:

— Ю-Юдзио, только что… что это было?

Юдзио нахмурился, но затем выдал явно торжествующее выражение лица и сказал:

— Это священное умение, но довольно простое. Я очень долго ему учился, чтобы вытащить отсюда Синюю розу.

— Священное умение… System в смысле чего-то там зажечь…

— В смысле… нет. Это точная фраза. Это предложение, которое взывает к богу и молит о чуде. Высокоуровневые умения требуют проговаривать гораздо более длинные фразы.

Ясно, значит, он принимает это за заклинание, а не как фразу на другом языке. Посчитал я глубоко внутри себя. Но это заклинание проявляется действительно моментально. Дизайнер этого мира бесспорно реалист.

— Слушай… а я могу его использовать? — это была не лучшая ситуация для такого вопроса, но я всё ж попытался. Юдзио стал размышлять в сомнениях.

— Я практиковал это заклинание каждый раз, когда мне выпадала свободная минутка, и на это ушёл месяц. Алиса сказала, что если есть способности к этому, человек может выучить его за один день, а если их нет, то он может безуспешно потратить на это всю жизнь. Я не знаю насчёт твоих способностей, Кирито, но вполне возможно, что ты сможешь моментально его освоить.

Другими словами, если я хочу использовать магию… священные умения, я должен практиковать их бесчисленное количество раз, чтобы поднять свои навыки. Это, в самом деле, не то, что можно провернуть сразу. Пока что я мог только сдаться и всматриваться во тьму впереди.

Влажный каменный проход извивался впереди. Ледяной ветер, что вполне мог содрать кожу, временами дул мне в лицо. Со мной был спутник, но у меня не было с собой даже палки, не говоря уже о мече, и это меня весьма беспокоило.

— Слушай... А Селка в самом деле могла прийти в такое место? — только и мог бормотать я. Юдзио сохранял молчание, подсвечивая ярким щетинником землю перед собой.

Голубой шар света высветил внизу мелкую замёрзшую лужу. Центр лужи был продавлен, с расходящимися во все стороны трещинами. Я попробовал наступить туда, и лёд продавился ещё, сильно захрустев. Другими словами, кто-то легче меня не так давно прошёлся по этому льду.

— Ясно. Значит, мы на правильном пути. Вот… Я не знаю, безрассудна ли она или не знает страха… — только и мог пробурчать я. Услышав это, Юдзио озадаченно склонил голову вбок.

— Вообще-то тут нечего бояться. В этой пещере больше нет белого дракона, нет и летучих мышей с крысами.

— В-вот как…

Я снова вспомнил, что хоть тут и были враги, тут не было атакующих монстров. По крайней мере, я мог считать, что горная гряда на грани находится посреди поля в VRMMO. Моя спина, что до этого была напряжена, по какой-то причине вдруг расслабилась. И в этот момент.

Ветер, прилетевший к нам из далёкой темноты впереди, вдруг принёс с собой странный звук. Я переглянулся с Юдзио. Гы Гы. Это походило на крик какой-то разновидности птиц или диких зверей.

— Слышь… что это только что было?

— Ну… я в первый раз такое слышу…

— И... что на этот раз?

— Ты чувствуешь запах, Кирито?

После его слов я постарался принюхаться к ветру.

— Ага… пахнет чем-то горелым… и…

Запах горелой смолы был смешан с противным запахом зверей. Выражение моего лица в миг поменялось, когда я принюхался к нему. Это определённо был не тот запах, под который можно расслабиться.

— Что это? — только я принудил себя к этим словам, как раздался ещё один звук, и я ахнул.

КЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! — надолго растянулся крик, который без всяких сомнений принадлежал не девочке.

— ПЛОХО ДЕЛО!

— СЕЛКА!

Мы выкрикнули это одновременно и рванули вперёд по скользкому проходу, камни в котором были покрыты льдом. В меня вцепилось сильнейшее чувство страха — настолько сильное, что я не мог припомнить, чтобы ещё когда-нибудь испытывал его настолько сильно, словно от него мои конечности занемели.

Как и ожидалось, Underworld не был настоящим раем. В тонкий слой спокойствия была завёрнута кромешная тьма, угрожающая всему. В противном случае это было бы нецелесообразно. Этот мир скорее был тисками, между которыми зажаты все его жители. Какой-то человек в течение сотен лет постепенно развинчивает эти тиски, наблюдая за поведением людей — объединятся ли они против врага или будут раздавлены им.

Деревня Рулид была, наверно, ближе всех к этим тискам. «Финальный момент», когда души всех жителей деревни будут уничтожены, продолжал приближаться. Но я совершенно точно не допущу, чтобы Селка стала первой. Потому что это я привёл её в эту пещеру. Я должен позаботиться о её благополучном возвращении, чтобы принять на себя ответственность за втягивание её судьбы в это дело…

Мы продолжали с Юдзио рваться вперёд, полагаясь на слабый свет травы. Наше дыхание сбилось, и когда бы мы ни вдыхали, в груди раздавалась боль. Мы несколько раз поскользнулись, и наши коленки с запястьями ныли от боли. Нетрудно было представить, что наши Жизни стали сокращаться. Однако даже если так, мы не могли затормозить.

Пока мы продолжали двигаться вперёд, запах горелого дерева усилился, и звериное зловоние стало сильнее бить в нос. Раздавался звук Гы Гы, вперемешку с металлическими звуками Гача Гача. Я не знал, что за люди ждут нас впереди, но я мог легко представить, что это не особо дружелюбные парни.

Раз у меня нет при себе даже кинжала, я должен придумать какую-то стратегию, а потом осторожно пробраться дальше, шептал я себе, словно я игрок, однако меня захватывало ощущение, что сейчас не время для таких мыслей. Лицо Юдзио было даже мрачнее моего, и он рванул вперёд на огромной скорости. Я уже никак не мог его остановить.

Неожиданно на стене впереди нас закачался оранжевый свет. По отражению можно было предположить, что впереди находится огромное пространство. Я отчётливо почувствовал на своей коже покалывание, словно от вражеского присутствия — кололо сильно, очень сильно. Я молился, чтобы с Селкой всё было в порядке, и мы с Юдзио вступили в обширный купол.

Я должен осмотреться и занять наиболее выгодную позицию — как можно быстрее, быстро поразмыслил в уме я и распахнул широко глаза, чтобы получать доступ к максимальному обзору, подобно камере наблюдения с широким углом видимости.

Вообще, круглое куполообразное пространство было примерно пятьдесят метров в диаметре. Поверхность была покрыта толстым слоем льда, но в середине была большая трещина, в которой мерцала голубым светом вода. Оранжевый свет исходил от двух костров. А рядом с ними была группа человекоподобных существ, но очевидно, они не были ни людьми, ни диким зверьём, и их было около тридцати.

Каждый из них, или лучше сказать каждый в отдельности, был не очень большим. Высотой они были всего лишь с меня ростом, однако их сгорбленные спины были гораздо мускулистее, особенно это можно было сказать про руки, а на пальцах красовались острые когти, которые, казалось, способны разорвать всё что угодно. На них была светлая кожаная броня, а на талиях висел разного рода мех, кости и мешочки с позвякивающим содержимым. Также в их руках были хоть и грубо сделанные, но источающие мощь кустарные мачете.

У них была тёмная, серо-зелёная кожа, на которой росли щетинки. Все они без исключения были лысые, а мех, словно проволока, рос только около заострённых ушей. Бровей у них не было, и под выступающим вперёд лбом располагались ржаво-жёлтые глаза, которые были настолько большие, что не соответствовали телу.

Они были очень странными — хотя я видел много всяких монстров на своём веку.

Они были низкоуровневыми «гоблинами», встречающимися во многих знакомых мне RPG. Осознав это, я глубоко вздохнул. Гоблины, в основном, это монстры, на которых новички могут потренироваться и набраться опыта, и у этих монстров обычно очень низкие параметры.

Однако это чувство безмятежности длилось ровно до того момента, пока ближайший ко мне и Юдзио не развернулся и не приметил нас.

Мои кости словно заледенели, когда я испытал на себе взгляд его жёлтых глаз. Глаза, сначала выражающие сомнение и удивление, затем залились жестоким восхищением и бесконечным голодом. Этого хватило, чтобы я почувствовал себя маленькой букашкой, застрявшей в паутине.

Эти парни тоже не были программой. Я осознал это своим рассудком, переполненным страхом. Эти гоблины обладали в определённой степени такой же душой, как у Юдзио и меня, они были рождены из флактлайтов. Но почему? Почему тут есть такие вещи?

За эти два дня, что меня пустили в этот мир, у меня сложилось смутное представление о сущности Юдзио, Селки и остальных виденных жителей. Скорее всего, это были «Искусственные флактлайты», находящиеся в каком-то искусственном хранилище и не сохранённые в мозгах живых людей. Я не мог себе представить, какое хранилище способно вместить человеческую душу, но если вспомнить, что STL способен прочитать душу, то он может и скопировать её.

Это были довольно страшные мысли, но вполне возможно, что источником для копирования послужили флактлайты новорожденных. Они могли размножить то, что они назвали «изначальной формой души», и поместили в этот мир в виде новорожденных детей. Это было единственное объяснение того, почему в этом мире жителей, обладающих «реальным интеллектом» гораздо больше, чем самих STL. То, чего я боялся в первую ночь, почему они бросили вызов богу — они могли создать настоящий искусственный интеллект, используя человеческие души как матрицу.

Эта цель уже на девяносто процентов достигнута. Предусмотрительность Юдзио даже превзошла мою, а глубина его эмоций была ещё больше. Другими словами, не будет ничего странного, если RATH вскоре окончит этот великий, но надменный эксперимент.

Но эксперимент продолжается, потому что-то в результатах ещё не удовлетворяет RATH. Чего им не хватает? Я всё думал об этом, быть может, это связано с Индексом Табу, которое Юдзио и остальные не могут превозмочь?

В любом случае, это предположение может объяснить сущность Юдзио и остальных. Они отличались от меня в физическом плане, однако их души были полностью «человеческими», ничем не отличными от меня.

Но — если дело в этом, кто тогда эти гоблины? Эта дикая ненависть, что была готова вылиться из жёлтых глаз, была?..

Я не желал думать о том, что происхождение их души тоже идёт от человека. Может, RATH поймали настоящего гоблина и засунули его в STL — такие воспалённые мысли вспыхнули в моей голове.

Гоблин и я смотрели друг на друга менее секунды, но этого хватило, чтобы перепугать меня. Я понятия не имел, что делать, и тупо смотрел, а гоблин издал Гыыы, похожее на смех, и поднялся на ноги.

И тогда оно заговорило.

— О, глядите! Что у нас сегодня? Ещё парочка белых иумных ребятишек забежала на огонёк!

Сразу же купол залился кудахтаньем, Гыыы, гыыыыы, гыыыы. От ближайшего к нам гоблины повставали на ноги и подняли свои мачете, глядя голодными глазами.

— ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ? ТОЖЕ ИХ ЗАБРАТЬ? — закричал первый гоблин. В следующий момент откуда-то сзади послышался рёв, и все гоблины прекратили смеяться. Из середины кучи вытоптал гоблин вдвое выше остальных. Похоже, это был вожак.

На нём была чешуйчатая кольчуга, а на лбу виднелось декоративное украшение простых цветов. Глаза, что были под украшением, отдавали красным и испускали неисчерпаемую злобу, а холодный ум, что читался в них, мог заставить любого упасть в обморок одним взглядом. Лидер гоблинов усмехнулся и обнажил грубые зубы, после чего заговорил дрожащим голосом.

— Мы не получим больше, если принесём мужской иум. Слишком много мороки. Давайте просто убьём их и разделаем на мясо.

Убить.

И как я должен расценивать это высказывание? Я растерялся.

Я должен был исключить вероятность реальной смерти, и что моё тело может получить критический удар. Эти гоблины не способны повредить моей физической оболочке, что сейчас лежит в STL в реальном мире.