Пока я целеустремлённо двигал ногами, у меня был шанс насладиться прекрасным видом ещё разок, и тогда я заметил, что я поменял направление налево. По-видимому, источник звук находился не около берега, а похоже, где-то глубже в лесу.
Странный звук, который я старался подсчитать на пальцах, не раздавался постоянно. Он повторялся ровно пятьдесят раз, затем следовал промежуток в три минуты, после чего начинались следующие пятьдесят ударов. Наконец, я был убеждён, что этот звук не может исходить ни от кого другого, кроме как от человека.
В течение трёх минут тишины я направлялся в сторону, откуда до этого доносился звук, немного сбивался, а потом корректировал направление после его возобновления. Я уже порядочно отошёл от реки и снова угодил в глубину леса. Я молчаливо следовал сквозь него, воссоединяясь со странными стрекозами, синими ящерками и гигантскими грибами.
— … Сорок девять, пятьдесят… — раздался неожиданный тихий голос, подсчитавший удары как раз, когда наносил последние. Это произошло, когда я заметил в просветах между деревьями, что дальше роща становится светлее. Так вот где заканчивается лес? Или это даже деревня. Я ускорил свой шаг навстречу свету.
Я карабкался по корням деревьев, которые возвышались из земли, словно ступени, и тогда моё лицо оказалось в тени ствола старого дерева. Перед моими глазами возникла картинка, в которую было трудно поверить.
Хотя лес кончался прямо здесь, тут не было деревни, однако у меня не было времени на разочарование, поскольку я таращился на увиденное с открытым ртом.
Это была круглая поляна в лесу. Несомненно, она была шире того места, где я недавно пробудился. Диаметр составлял примерно тридцать метров. Также земля, покрытая зелёным и золотистым мхом, сильно отличалась от той, по которой я шёл весь этот путь. Здесь не было ни папоротников, ни лоз, никаких кустарников.
Затем мой взор сфокусировался на чём-то возвышавшемся в центре поляны.
Какое огромное дерево!
Прикинув на глаз, диаметром оно было не менее четырёх метров. Те деревья, что встречались мне в этом лесу до этого, были все широколиственными с шероховатыми и искривлёнными стволами, но огромное дерево, тянущееся вверх перед моими глазами, было хвойным. Его кора была тёмная, приближаясь по цвету к чёрной, и я мог отсюда видеть, как его ветви распространяются выше всех других прямо в небо. Пока в моей голове вертелись мысли об огромном кедре эпохи Дзёмон в Якусима или об американской секвойе, что я видел на фотографиях и видео, я не мог подумать, что в природе может быть настолько величественная сила, возвышающаяся над всем сущим, подобно императору.
Я перевёл взгляд с верхушки, которая полностью заслонялась ветвями, к его основанию. Я заметил, что корни, походившие на больших змей, извивались во все стороны, едва не дотягиваясь до границы леса, где я стоял. Или сказать иначе, корни этого дерева забирали себе всё плодородие, и вокруг него не могло расти ничего кроме мха, отчего в середине леса сформировалась крупная поляна.
От мысли, что я вторгаюсь в императорский сад, меня немного затрясло, но искушение прикоснуться к коре великого древа заставило мои ноги задвигаться вперёд. И хоть я несколько раз споткнулся о корни, извивающиеся подо мхом, я продолжал идти, задрав голову вверх.
Я, который подступал к стволу великого древа, множество раз вздыхая в восхищении, уже полностью позабыл об осторожности. В результате этого было уже слишком поздно, когда я осознал это.
Мой опущенный вперёд взгляд встретился с чьим-то лицом, чьи глаза уставились на меня, выглядывая из-за ствола. Я проглотил своё дыхание. Испугавшись, я отступил шаг назад и свалился наземь. Моя правая рука нащупала что-то позади меня, но, разумеется, это был не меч.
К моей удаче, похоже, первый человек, встреченный мной, не проявлял враждебности или подозрительности, а только в удивлении склонил голову вбок.
Возрастом он был примерно как я — я посмотрел на парня, кто был возрастом около семнадцати или восемнадцати. Его мягкие на вид пепельно-русые волосы немного вились. Одет он был в такую же неотбеленную тунику с короткими рукавами и штаны, как у меня. Он сидел на корнях дерева как на скамье, а в правой руке держал что-то круглое.
Что было странным, так это его внешний вид. Хоть его кожа была сливочного цвета, он не походил на человека с Запада, и в то же время, он не походил на человека с Востока. Я всматривался в тёмно-зелёные глаза на его утончённом мягком лице.
В момент, когда я увидел его лицо, моя голова… внутри моей души возникла пульсирующая боль. Однако это чувство исчезло, как только я попытался ухватиться за него. Я терпеливо постарался забыть его и открыл рот, чтобы заявить о своих благих намерениях… — Но что я должен сказать? И пока я не начал. На каком языке мне говорить? У меня не было никаких идей. Когда я открыл и быстро закрыл рот, словно идиот, парень заговорил первым:
— Кто ты? Откуда ты пришёл?
Немного акцента в интонации — не считая этого, чистый японский.
Я испытал тот же шок, когда впервые увидел блестяще чёрное великое древо, и на несколько мгновений растерял свой разум. Это место, неважно как я выгляжу, не могло быть Японией, услышать в этом другом мире родной мне японский я никак не ожидал. Когда я слушал речь, тёкшую изо рта этого парня, одетого в экзотичную одежду, характерную для Западной Европы периода Средневековья, это казалось чем-то нереальным, будто я смотрел дублированный западный фильм.
Однако этого ещё было недостаточно, чтобы заставить меня запаниковать. Я постарался быстро подумать. Я принялся отчаянно раскручивать свои мозги, которые начали казаться мне проржавевшими.
Принимая этот мир за виртуальность, созданную STL, другими словами, за «Underworld», можно предположить, что этот паренёк: 1) тестер, погрузившийся в игру и сохранивший свою реальную память, как я, 2) тестер, воспоминания которого ограничены, из-за чего он превратился в местного обитателя, 3) NPC, управляемый программой.
Если первый вариант, то будет быстро. Просто объяснить ему ситуацию и спросить его о том, как выйти.
А вот если второй вариант или же третий, это будет не так-то просто. Если это человек, действующий словно житель этого мира, или NPC, если я внезапно ляпну что-то непонятное ему, типа про нарушение в работе Транслятора души или как мне отсоединиться, это может вызвать повышенную подозрительность, из-за которой позже может стать трудно извлечь из него какую-нибудь полезную информацию.
Так что необходимо подобрать какие-нибудь нейтральные слова для этого паренька и определить, кто он. Я незаметно протёр вспотевшие ладони о штаны и принялся улыбаться, открыв рот:
— Уммм… моё имя…
На момент я заколебался. Японский стиль или западный, какой используется в этом мире? Затем я выдал имя, молясь про себя, что оно удовлетворяет обоим вариантам:
— …Кирито. Я пришёл вон оттуда, но я немного заблудился… — проговорил я, указывая в сторону за собой, наверно, на юг. Парень удивлённо посмотрел на меня. Опустив круглый предмет, что был в его руке, он ловко вскочил на ноги и указал в том же направление, что и я.
— Там… южный лес? Ты из Заккарии?
— Н-нет… не совсем.
Я почувствовал себя неповоротливым от внезапной дилеммы, но я смог ответить:
— Это, этто… вообще я не знаю, откуда я пришёл… когда я очнулся, я лежал посреди леса…
«Ох, что-то случилось с STL? Погоди секунду, я свяжусь с оператором» — был ответ, что я ожидал всем сердцем, однако парнишка всё ещё удивлённо смотрел на меня, проговаривая ответ:
— Хммм… не знаешь, откуда ты пришёл… что насчёт города, где ты до этого жил?..
— …А-ааа… я не могу вспомнить. Всё, что я знаю, это своё имя…
— …Удивительно… «Шалость Вектора» что ли. Хотя я слышал об этом раньше… но это впервые, когда я сам это вижу.
— Ш-шалость… Вектора?..
— Эх, ты никогда не слышал об этом в своём городе? Так жители моей деревни называют человека, кто в один день внезапно исчезает, а потом внезапно появляется в лесу или поле. Бог тьмы Вектор любит играть с людьми, похищая их, забирать их память и выбрасывать их далеко от дома. Давныыыым давно в моей деревне исчезла старая женщина.
— Х-хех… тогда, возможно, это мой случай…
Эта ситуация становится ещё более подозрительной. Подумал я и кивнул. Парень, что был предо мной, не был похож на тестера, отыгрывающего свою роль. Мои эмоции словно взбирались по стене, и я начал говорить немного опасные вещи:
— А ещё… есть одна проблема, и я хочу разок выйти отсюда. Но… я не знаю, как это сделать…
Я отчаянно молился, чтобы это заставило его всё понять, сочувствие появилось в его зелёных глазах, когда он кивнул и ответил:
— Ага, не зная пути, проще некуда заблудиться в дремучем лесу. Но всё в порядке, если ты пойдёшь на север, ты найдёшь дорогу.
— Н-нет… эмммм…
Что ж, просто сделай это. Я произнёс ключевое слово.
— …Я хочу разлогиниться.
В ответ на слово, на которое я поставил последний луч своей надежды, парень склонил голову вбок и спросил:
— Разлогиниться?.. что это? Что ты имеешь в виду?
Похоже, теперь всё ясно.
Он никакой не тестер, а обитатель этого мира без каких-либо догадок о том, что это «Виртуальный мир», или же он NPC. Пока я старался не выражать разочарования, каким-то образом я смог добавить парочку фраз, чтобы сбить его с толку:
— П-прости, похоже, я неправильно назвал это место. Хмм… я имею в виду, тут поблизости есть деревня или город, где я мог бы остановиться? — говорить это было болезненно. Затем парень с пониманием кивнул.
— Хех… это в первый раз я услышал такую фразу. Твои чёрные волосы тоже редкое зрелище в этих местах… вполне возможно, что ты родился где-то на юге.
— А-ага, возможно, — выдал тугую улыбку я, глядя на парня, улыбающегося без всякой задней мысли. Затем он жалостно нахмурился.
— Хммм, где остановиться. Хотя моя деревня сразу на севере, поскольку в этих землях нет путешественников, у нас нет постоялого двора. Но… если ты объяснишь своё положение, возможно, сестра Азария поможет тебе и позволит остаться в церкви.
— В-вон как. Здорово.
Это были мои истинные чувства. Если там была деревня, там мог быть и кто-то из персонала RATH, или же они могли наблюдать за деревней снаружи.
— Тогда я отправлюсь в деревню. Это прямо на север отсюда?
Мой взгляд двинулся прямо в противоположную сторону той, откуда я пришёл, и где я видел узкую тропинку, растянувшуюся передо мной. Однако до того, как мои ноги задвигались, парень жестом левой руки преградил мне путь.
— А, погоди немного. Там стража, будет трудно объяснить, если ты отправишься туда один. Я пойду с тобой и помогу объяснить обстоятельства.
— Ты здорово мне поможешь, спасибо, — улыбнулся я в благодарности, и в то же время пробормотал про себя. Очевидно, ты не NPC. Твои ответы слишком естественны для программы-имитации личности, которая способна выдавать только прописанные ответы, и активные действия, что я только что видел, совсем не походили на действия NPC.
Хоть я не знаю, погрузился он из офиса в Роппонги или же из главного офиса откуда-то в районе бухты, хозяин флактлайта, что управляет этим пареньком, действительно хороший человек. Как только я сбегу отсюда, я хочу поблагодарить его должным образом.
Пока я думал об этом, парень снова сделал мрачное лицо.
— Аа… но я не могу пойти прямо сейчас… ведь я ещё работаю…
— Работаешь?
— Ага. Сейчас у меня перерыв.
Я перевёл взгляд на что-то, что было завёрнуто в белую ткань рядом с ногами парня, два предмета, один из которых, похоже, был куском круглого хлеба. Так вот что он держал вначале. А другой предмет был флягой, сделанной из кожи. Довольно простое меню для обеда.
— Ааа, я отвлёк тебя от еды? — втянул голову в плечи я, а парень застенчиво улыбнулся.
— Если ты сможешь подождать, пока я закончу работать, я сопровожу тебя до сестры Азарии, чтобы она позволила тебе остаться в церкви… но на это уйдёт более четырёх часов.
Вообще-то, я как можно быстрее хотел отправиться в деревню и поискать человека, способного объяснить сложившуюся ситуацию, но ощущение, что я хочу избежать лишних бесед со стражей, подобных танцам на тонком льду, было сильнее. Четыре часа не так уж мало, но если подумать о функции ускорения сознания, то в реальности пройдёт всего-то час с небольшим.
К тому же была непонятная причина, по которой мне хотелось поговорить с этим пареньком немного больше. Я кивнул и сказал:
— Хорошо, я подожду. У тебя могут быть неприятности из-за меня, но прошу, позаботься обо мне.
И на его лице появилась улыбка, ещё более яркая, чем была ранее, и он кивнул в ответ:
— Понятно, тогда… просто посиди тут какое-то время. Ааа… я всё ещё не представился, — парень вытянул правую руку и продолжил. — Я Юдзио. Приятно познакомиться, Кирито-кун.
Когда я схватил его сильную руку, контрастирующую с его нежными чертами, я несколько раз повторил его имя про себя. Его не было в моей памяти, я не знал язык, из которого оно пришло, но каким-то образом я почувствовал, что мой язык уже произносил это имя.
Парень, назвавший себя Юдзио, убрал руку и вернулся на своё сиденье в основании великого древа, после чего извлёк из ткани круглый хлеб и предложил мне.
— Н-нет, я не могу… — поспешно замахал я руками, но парень не собирался отказываться от своего предложения.
— Кирито-кун, должно быть, голоден, правда? Ты ещё ничего не ел, так? — только он сказал это, я непроизвольно положил руку на живот, чтобы подавить переполняющий меня голод. Хотя вода из реки была вкусной, не сказал бы, что она могла меня насытить.
— Нет… но… — я всё ещё воздерживался, но когда рука с хлебом приблизилась ещё больше, я принял неизбежное. Парень — Юдзио — ухмыльнулся и пожал плечами.
— Всё в порядке. Хотя я сказал так, будто хочу тебя угостить, на самом деле этот хлеб мне в горло не лезет.
— …Тогда я с благодарностью приму это. Если быть честным, я голоден настолько, что мог свалиться в любой момент.
«Это то, о чём я подумал» — засмеялся Юдзио и уселся на корень перед деревом. Я добавил:
— Кстати, можно просто Кирито.
— Ох? Тогда ты можешь звать меня просто Юдзио… Ааа, погоди немного, — Юдзио поднял левую руку, останавливая мою, готовую засунуть хлеб в рот.
—?..
— Ну, раз это не «хлеб», который хранится долго, просто чтобы убедиться, — сказал он, и левая рука Юдзио задвигалась, пока правой он держал буханку. Его указательный и средний пальцы вытянулись вперёд, пока остальные были сжаты. Сложив пальцы в такую форму, он нарисовал в воздухе фигуру, которая походила на букву S или C.
Я ошеломлённо уставился на него, и на моих глазах его пальцы слегка ударили хлеб, отчего раздался странный металлический звук удара. Появился бледно-пурпурный полупрозрачный прямоугольник. Шириной он был примерно пятьдесят сантиметров, а в высоту примерно восемь. С моими знаниями я мог сразу же понять, что это за знакомый прямоугольник вместе с отображающимися в нём простым шрифтом буквами и арабскими цифрами. Это было — без всяких сомнений — так называемое «статусное окно».
Открыв рот, я подумал про себя:
— Тогда не может быть никаких сомнений. Это место не было ни реальностью, ни другим миром, а было виртуальным миром.
Я почувствовал облегчение в теле, как только осознание этого поселилось где-то в глубинах моего живота. Теперь я на 99 процентов убеждён. В самом деле, беспокойство съело бы меня изнутри, не найди я неоспоримых доказательств.
Хоть я не знаю точных деталей своего погружения, вполне можно позволить себе немного расслабиться и получить от этого мира удовольствие. Во-первых, я должен попробовать открыть это окошко. Я вытянул два пальца своей левой руки. Я повторил то, что делал Юдзио, изображая букву S и C, с опаской ткнув в хлеб, отчего раздался звук, напоминающий колокольчик, и всплыло пурпурное окошко. Я приблизил лицо и взглянул туда.
Отображающиеся полоски символов были необычно простыми. Там было всего лишь [Durability: 7], я мог легко понять, что это была долговечность этого хлеба. И я подумал о том, что произойдёт после обнуления этого числа, уставившись на него; Юдзио, стоящий передо мной, сомнительно спросил:
— Слушай, Кирито. Не говори мне, что ты в первый раз увидел священное искусство «Окна Стасии».
Когда я поднял лицо, я увидел Юдзио с наклонённой вбок головой, он держал в руке хлеб, а его окошко уже исчезло. Я моментально изобразил типа «не говори всякую чепуху». Когда я коснулся поверхности окна и от него в разные стороны полетели слабые искорки, я почувствовал лёгкое облегчение.
К счастью, Юдзио не стал высказывать больше никаких сомнений и кивнул.
— Осталось довольно много «Жизни», так что можно не спешить его есть. Вот если бы сейчас было бы лето, оставалось бы не так много.
Вероятно, «Жизнь», что он упомянул, это цифра, отображаемая рядом с долговечностью предмета, а статусное окно, отображающее это, называется «Окном Стасии». Смотря на то, что Юдзио расценивает вызов этого окна как священное искусство, можно заключить, что он не знает о том, что это функция системы, а вместо этого принимает это за религиозный или магический феномен.
Есть ещё много вещей, что надо обдумать, но сейчас лучше отложить их на дальнюю полку, чтобы сперва разобраться с насущным голодом.
— Тогда, итадакимас, — только я сказал это и сразу поднёс хлеб к открытому рту, но в следующий миг в моих глазах потемнело оттого, насколько он твёрдый. Однако я не мог это высказать и с силой откусил кусок. Невольно я поразился от ощущения движения зубов в этом реалистичном виртуальном мире.
Он походил или даже был ещё более твёрдым, чем хлеб с зёрнами, что покупала моя младшая сестра Сугуха. Челюсть, движимая голодом, вгрызалась в этот хлеб, который был немного более хрустким, чем надо, но в целом был сносным. Вот с маслом или кусочком сыра… нет, просто немного поджарить его было бы намного лучше. Пока у меня вертелись эти неблагодарные мысли, нахмурившийся Юдзио, тоже кусая хлеб, сказал с кислой улыбкой:
— Не очень хорош, да?
Я поспешно тряхнул головой.
— Н-нет, не то чтобы.
— Да всё нормально, ни к чему заставлять себя. Обычно я покупаю его в хлебной лавке в деревне перед тем, как идти, но поскольку я ухожу рано утром, у них в наличии всегда лишь вчерашний хлеб. В полдень у меня нет столько времени, чтобы сбегать до деревни…
— Хех… тогда лучше бы брать с собой бэнто из дома…
От моих небрежных слов Юдзио опустил глаза на хлеб в своих руках. Я неуверенно вжался в плечи от мысли, что я ляпнул что-то грубое, но, к счастью, вскоре он поднял лицо и слабо улыбнулся.
— Очень давноооо… был человек, который в полдень приносил мне бэнто сюда. Но сейчас…
Зелёные глаза дрогнули, наполнившись чувством огромной утраты, и в тот момент я забыл о том, что это был искусственный мир, подавшись вперёд.
— Этот человек… что случилось?.. — спросил я, после чего Юдзио, некоторое время смотрящий на верхушку дерева над головой, медленно задвигал губами.
— …Мой друг детства. Девочка, что была такого же возраста, как я… мы всё время играли вместе с утра до вечера. Даже после того, как я получил свой Священный долг, она продолжала носить мне бэнто каждый день… но… шесть лет назад… во время моего одиннадцатого лета Рыцарь Всецелого явился в деревню… и забрал её в столицу…
Рыцарь Всецелого. Столица.
Эти неизвестные слова представляли собой нечто, что поддерживало постоянство в этом мире. Я сохранял молчание, вдохновляя его продолжить.
— Это была… моя вина. В выходной мы отправились в северную пещеру… но мы заблудились по пути назад и вышли по другую сторону Горной гряды на Грани. Ты ведь знаешь? Тёмная территория, ступать на которую запрещено Индексом Табу. Хоть я и не выходил из пещеры, она споткнулась, и её ладонь угодила на землю снаружи… и всего лишь из-за этого… Рыцарь Всецелого пришёл в нашу деревню и заковал её в цепи на глазах у всех… — Юдзио раздавил полусъеденный хлеб в своей правой руке. — Я хотел помочь ей, я думал, пусть он заберёт меня вместе с ней, и собирался напасть на него с топором… но… и руки… и ноги… я не смог ими двигать. Всё, что я делал… просто смотрел, как её забирают… ничего не произнося…
Его лицо ничего не выражало, и он устремил ненадолго взгляд в небо, но вскоре после этого самоуничижительная улыбка всплыла на его губах. Затем он закинул раздавленный хлеб в рот и принялся его жевать, глядя вниз.
Я не знал, что мне следует сказать, так что я тоже немного укусил хлеб и принялся изо всех сил его пережёвывать.
Существование статусного окна доказывало, что это был виртуальный мир, созданный невероятными технологиями, это мог быть чей-то эксперимент. Однако почему произошёл такой «ивент»? Проглотив хлеб, я нерешительно спросил:
— …Ты знаешь, что с ней сталось?..
Юдзио немного тряхнул головой, смотря вниз.
— Рыцарь Всецелого сказал, что она будет наказана после допроса… но что за наказание, я не знаю. Я однажды… слышал от её отца, главы деревни Гасуфта… что она уже мертва… Но Кирито, я верю в то, что она до сих пор жива.
В следующий момент.
— Алиса… несомненно жива и находится где-то в столице…
Я резко вдохнул, стоило мне услышать это имя.
Снова я почувствовал странное ощущение внутри своей головы. Чувство раздражения. Чувство одиночества. И кроме них, чувство ностальгии, что встряхнула мою душу.
Это был не какой-то там бред. Убеждал я себя. Это то, что оставлял после себя шок. Не может быть причин, по которым у меня могли быть личные связи с другом детства Юдзио, или другими словами, с «Алисой». Да — разве не Асуна говорила мне вчера в Dicey Cafe? «RATH», компания-производитель STL и виртуального мира Underworld, ведь все эти названия исходят из «Алисы в Стране чудес»?
Её имя поразительно подходило к остальным, за этим что-то должно стоять. К тому же я почерпнул ещё один кусочек информации со слов Юдзио.
Только что он сказал про шесть лет, когда ему было одиннадцать. Это означает, что сейчас ему семнадцать, но это слишком долго — он говорит так, словно обладает всеми этими воспоминаниями обо всех этих годах своей жизни, прям как я.
Но что-то подобное невозможно. Исходя из того, что я сказал, флактлайт может быть ускорен лишь до трёх раз. Чтобы симулировать этот мир семнадцать лет, потребовалось бы шесть лет в реальном мире. Однако не прошло и трёх месяцев с тех пор, как выкатили машину для этого эксперимента.
И что мне думать об этом?
Это не тот STL, что я знаю, я внутри неизвестной машины для полного погружения, и она работает уже семнадцать лет. Или, может быть, тот факт, что УФЛ-функция ограничена тремя разами, это ошибка, а на самом деле она может ускорять более чем в тридцать раз. В обе эти догадки одинаково трудно поверить.
Беспокойство и любопытство стремительно распространялись внутри моей головы. Я хотел отключиться прямо сейчас и попросить кого-нибудь снаружи объяснить эту ситуацию, а с другой стороны, я также хотел остаться внутри и продолжать гнаться за ответами.
Когда я проглотил последний кусочек хлеба, то с опаской спросил Юдзио.
— Тогда… ты разве не хочешь отправиться на её поиски? В эту… столицу, — только я спросил это, как подумал «вот чёрт». Поскольку они привели к неожиданной реакции Юдзио. Парень со светло-коричневыми волосами глядел несколько секунд в моё лицо пустым взглядом и вскоре после этого ответил: «Немыслимо».
— …Эта деревня Рулид находится на краю северной империи. Чтобы добраться до столицы на юге, даже если скакать на быстрой лошади, потребуется неделя. Если мы будем идти пешком, мы сможем дойти до ближайшего города, Заккарии. Невозможно достичь того места, даже если я выйду на рассвете выходного дня.
— Тогда… просто приготовься как следует к долгому путешествию…
— Слушай, Кирито… ты вроде бы такого же возраста, как я, разве у тебя не было Священного долга в твоей деревне? Забрасывать свой Священный долг и отправляться в путешествие — это не то, что нам велено, так?
— …Э-это так, — закивал я, осторожно следя за реакцией Юдзио.
С самого начала было очевидно, что этот мальчик не NPC. С его изобилием выражений и естественными ответами он не мог быть никем иным, кроме как человеком.
Но в то же время, похоже, его действия жёстко ограничены правилами, которые действуют более эффективно, чем закон в реальном мире. Да, это похоже на то, как действуют NPC в VRMMO, где они не могут выйти за свои рамки.
Юдзио сказал, что его не арестовали только потому, что он не пересёк черту, запрещённую «Индексом Табу». Другими словами, этот Индекс — это абсолютный закон, который спутывает его, вероятно, это прямой контроль флактлайта. Пока я не знаю, в чём состоит его Священный долг… нет, что у него за занятие, я не смогу представить, какая работа может быть важнее жизни или смерти девочки, которая всё время была с ним с самого рождения.
Чтобы подтвердить это, я осторожно выбрал слова и спросил Юдзио, который в тот момент пил воду из фляги:
— Это, в деревне Юдзио есть кто-то ещё, кроме Алисы-сан, кто нарушил бы Индекс… Табу, и кого забрали бы в столицу?
Юдзио снова округлил глаза, после чего вытер рот и затряс головой.
— Неа. За три сотни лет истории Рулид Рыцарь Всецелого прилетал сюда лишь шесть лет назад, это как сказал дедушка Гаритта, — закончил свои слова он и передал мне флягу. Я принял её и вытащил пробку, после чего поблагодарил его. Затем я поднёс её ко рту и выпил жидкости, которая не была холодной, но обладала ароматом лимона и неких трав. Сделав три глотка, я вернул флягу Юдзио.
Пока я вытирал рот с невинным видом, мою грудь изнутри разрывала буря от очередного сюрприза, одному Богу известно в который раз.
Три сотни лет?!
Без так называемой «настройки», при непосредственной симуляции такого долгого периода. Тогда настоящая возможность по ускорению должна составлять несколько сотен раз… или даже тысяч. В таком случае, если такая скорость была установлена во время моего продолжительного тестового погружения в первую неделю, сколько именно времени я провёл внутри? В тот момент я вздрогнул, по рукам побежали мурашки, но у меня не было времени восхищаться от такой реалистичной физиологической реакции.
От полученной новой информации загадка оказалась куда сложнее. Так Юдзио человек или программа? И какая точная цель существования такого мира?
Я не могу этого узнать, пока не пойду в деревню Юдзио, зовущуюся Рулид, и не установлю контакт с другими людьми. А там, было бы замечательно встретить кого-нибудь из RATH, кто понимает ситуацию… Пока я думал об этом, каким-то образом я смог улыбнуться перед тем, как заговорить с Юдзио:
— Спасибо за еду. Но прости, я съел половину твоего обеда.
— Нет, не волнуйся. Меня скоро будет тошнить от этого хлеба, — ответил он с очень естественной улыбкой, упаковывая остатки обеда. — Теперь просто подожди какое-то время. Пока я не закончу свою послеполуденную работу.
Юдзио ловко поднялся на ноги, после чего я спросил:
— Раз ты упомянул об этом, твоя работа… Священный долг, в чём он?
— Аа, да… отсюда ты не увидишь, — снова улыбнулся Юдзио, маня меня к себе. Я наклонил голову вбок и поднялся на ноги, после чего пошёл вокруг ствола дерева, где стоял он.
А потом, от очередного сюрприза, мой рот широко распахнулся.
В стволе огромного дерева, которое было чёрным, словно безлунная ночь, виднелась прорубленная борозда длиной около двадцати процентов или чуть больше от диаметра дерева — примерно метровой глубины. Чёрное дерево внутри походило на уголь, толстые годичные кольца поблёскивали словно металл.
Мой взгляд спустился ниже борозды, на топор, подпёртый к стволу. Хоть его простая односторонне-наточенная форма не годилась для битвы, лезвие этого очень большого топора и длинная рукоять были сделаны из одного серовато-белого материала. Когда я уставился на его мистическое свечение, будто это была матовая сталь, каким-то образом я догадался, что он вырезан из цельного куска сырого материала.
Юдзио схватил правой рукой топор за рукоять, которая была покрыта чёрной, сверкающей кожей, и положил его на плечо. Затем он подошёл к левому краю полутораметровой прорубленной борозды, расставил ноги, приспустил пояс и крепко вцепился в ручку.
Тонкое тело изогнулось, топор, сильно потянутый назад, остановился на мгновение, собирая силу, прежде чем резко рассечь воздух. Лезвие, выглядящее тяжёлым, ударило точно в центр прорубленной борозды. Гаан! Раздался чистый, оглушительный металлический звук. Без сомнений, это и есть тот звук, что привёл меня сюда. Звук рубки дерева, моя беспочвенная интуиция оказалась верна.
Я смотрел с восхищением на то, как прямо перед моими глазами Юдзио идеально контролировал своё тело, повторяя удары в одном ритме и траектории, что было за пределами возможностей машины. Отведение назад занимает две секунды, накопление сил одну, взмах ещё одну. Цепочка его действий была настолько плавной, как будто навыки мечника существовали в этом мире.
Ровно пятьдесят раз, по четыре секунды на удар, топор продолжал наносить удары в течение двух сотен секунд, и после завершающего удара Юдзио вытянул топор из дерева и выпустил глубокий выдох. Затем он положил топор, приставив его к дереву, и уселся на корни поблизости. Капельки пота сияли на его лбу, пока он переводил дыхание. Пока я смотрел на него, я подумал, что, наверно, махать этим топором куда сложнее, чем я мог вообразить.
