Само слово «инженер» появляется еще во времена античности. Оно обозначает лиц, занятых особого рода деятельностью по созданию новых видов вооружений и орудий труда. Однако свое полное содержание и специфику слово «инженер» приобретает в результате возникновения и широкого распространения машинного производства. Вместе с расширением общественного разделения труда происходит дифференциация инженерной деятельности, появляется все больше ее отраслей: машиностроение, металлургия, горное дело, строительство, транспорт, электротехника, радиотехника, приборостроение, химия и т. д.
С начала XX в. в США, Западной Европе, Канаде и России появляются организованные объединения инженеров различных отраслей: союзы и ассоциации инженеров-строителей, инженеров-машиностроителей, инженеров-электротехников и т. п. В то же время происходит осознание необходимости выделения общих аспектов инженерной деятельности. Складывается современное представление об инженерной деятельности (деятельности «совокупного» инженера), сущность которой заключается в решении задач проектирования, конструирования, производства, функционирования, практического применения техники и технологии и управления ими на научной основе. Инженер определяется как «субъект технической деятельности» [5, с. 10].
Осознание специфики общеинженерной деятельности, в свою очередь, приводит к ее дифференциации по иным, не отраслевым критериям. Уже в XIX в. среди инженеров выделяют изобретателей, конструкторов, с одной стороны, и эксплуатационников, с другой стороны. Общественная потребность в увеличении численности инженеров приводит к созданию во всех развитых странах широко разветвленной сети высшего технического образования. Бурные темпы научно-технического прогресса и нарастание его различных негативных последствий вызвали необходимость все более широкого применения экспертиз для предотвращения или хотя бы минимизации таких последствий.
В инженерной деятельности выделяются следующие функции: изобретательско-конструкторская, проектировочная, эксплуатационная, образовательная, экспертная. Хотя эти функции тесно переплетены между собой, деятельность конкретных лиц чаще всего связана с одной из них. Поэтому возникают различные виды сообществ: изобретателей, конструкторов, проектировщиков, преподавателей, экспертов. Деятельность инженеров-эксплуатационников более всего связана с отраслевыми сообществами.
Многообразие функций инженерной деятельности и типов сообществ, в которых она осуществляется, вызывает необходимость постоянного общения не только с коллегами, но и с работодателями, клиентами, техническим персоналом, возникают отношения с профессиональными, корпоративными и государственными организациями, а также с обществом в целом. Формируется «общая для всех инженерных профилей деятельности профессиональная культура, основанная на расчетах, анализе, алгоритмизации, возможности с помощью техники решать различные конкретные и утилитарные задачи» [6, с. 114]. Уже в начале XX в. появляется и все шире распространяется позиция, согласно которой весьма важным компонентом инжинерной профессиональной культуры является ее нравственная составляющая. Выделение этой нравственной составляющей привело к тому, что уже в 1909 г. в России и в 1912 г. в США некоторые отраслевые инженерные сообщества принимают этические кодексы профессионального поведения своих членов.
Первые кодексы прежде всего фиксировали обязанности членов инженерных сообществ перед заказчиками и работодателями, но также содержали такие статьи как «запрет критики своих коллег без их уведомления и согласия, запрет самовосхваления и саморекламы, недопустимость подрыва престижа своих коллег» [7, с. 96]. За нарушение указанных этических норм конкретных лиц могли исключить из членов сообщества, и такие случаи, хотя и редко, бывали. Х. Ленк в работе «Размышления о современной технике» приводит случай, когда в 1932 г. два американских инженера-строителя были исключены из Американского Объединения инженеров-строителей за публичную критику своих коллег. Между тем критика была вызвана нарушением технических норм при строительстве плотины, т. е. была вполне объективна. Корпоративные интересы здесь столкнулись с интересами местных жителей и, в конечном итоге, всего общества.
