Во второй половине XIX столетия критическое отношение к действительности, ярко выраженные гражданственная и нравственная позиции, остросоциальная направленность становятся характерными для живописи, в которой формируется новая художественная система видения, выразившаяся в так называемом критическом реализме.
Искусство-проповедь, искусство-размышление над нравственными проблемами в духе Достоевского и Толстого. Но в этой тесной связи с литературой была и своя обратная сторона. Социальная сторона заслоняла от них задачи чисто живописные, пластические, и формальная культура неизбежно падала.
Истинной душой нарождающегося критического направления в живописи был Василий Григорьевич Перов, сумевший с обличительным пафосом показать многие стороны простой будничной жизни: неприглядный облик некоторых священнослужителей («Сельский крестный ход на Пасхе»,; «Чаепитие в Мытищах»), беспросветную жизнь русских крестьян («Проводы покойника», «Последний кабак у заставы»,), быт городской бедноты («Тройка»,) и интеллигенции, вынужденной искать нелегкий заработок у «денежных мешков» («Приезд гувернантки в купеческий дом»,). Они просты по сюжету, но пронзительны в своей скорби. Как и Федотов, Перов начинает с картин-рассказов, где акцент делается на какой-то одной детали (например, перевернутая лицом вниз икона или упавший в грязь молитвенник в «Сельском крестном ходе на Пасхе»).
Литература и живопись этой поры часто решают сходные задачи. Не те ли же чувства, что перовская «Тройка», вызывает рассказ Достоевского о рождественской елке и замерзающем на морозе мальчике? В более поздних произведениях, таких, как «Последний кабак у заставы», Перов достигает большой выразительной силы, причем исключительно живописными средствами, не прибегая к описательности. Манера художника здесь несколько иная: мазок свободный, легкий, чистые цвета. Картина создают образ томительного беспокойства. В рамках этой жанровой картины Перов создал один из проникновенных русских пейзажей. Выделение из бытового жанра пейзажа и портрета (например, в «Приезде гувернантки в купеческий дом»), значение которых возрастает, особенно в следующие, 70-е годы, знаменательно в творчестве Перова, в котором, по справедливому замечанию исследователей, структурно оформились важнейшие жанры реалистического искусства. К рубежу 60–70-х годов относятся лучшие портретные работы мастера: Ф.М. Достоевского, А.Н. Островского, И.С. Тургенева. Особенно выразителен Достоевский: целиком ушедший в мучительные раздумья, нервно сцепивший на колене руки. В поздних полотнах Перова сатира сменяется юмором («Охотники на привале», «Птицелов»,). Картины эти имели неизменный успех, но в них не было уже прежней публицистической остроты, большого общественного содержания. Нельзя назвать удачными и исторические композиции Перова. Как уже отмечалось, живопись той поры находилась в теснейшей связи с «властительницей дум» –литературой, вот почему иногда просто как прямые иллюстрации к литературным произведениям воспринимаются некоторые картины Перова, например, «На могиле сына» (1874, ГТГ) – как иллюстрация к роману Тургенева «Отцы и дети», «Проводы покойника» (1865, ГТГ) невольно ассоциируются с некрасовской поэмой «Мороз, Красный нос». М.В. Нестеров говорил, что в «Проводах покойника» Перов выступил «истинным поэтом скорби». Перов был прекрасным педагогом, отстаивавшим принципы демократического искусства. Его учениками были С. Коровин, А. Архипов, М. Нестеров, А. Рябушкин и многие другие. Вокруг Перова формировались художники-жанристы открыто социальной направленности. Они были продолжателями традиций Федотова и Перова (И.М. Прянишников, Л.И. Соломаткин и др.). В 1870 году создаётся «Товарищество передвижных художественных выставок». Передовое искусство передвижников было выражением революционно-демократических идей. Товарищество было создано по инициативе Мясоедова, поддержано Перовым, Ге, Крамским, Саврасовым, Шишкиным, братьями Маковскими и др. В 70-80-х годах к ним присоединились молодые художники, включая Репина, Сурикова, Васнецова, Ярошенко, Савицкого, Касаткина. С середины 80-х участие в выставках принимают Серов, Левитан, Поленов.
