Развиваясь во многих странах, романтизм повсюду приобрел яркое национальное своеобразие, обусловленное местными историческими традициями и условиями. Наиболее последовательная романтическая школа сложилась во Франции, где художники, реформируя систему выразительных средств, динамизировали композицию, объединяли формы бурным движением, использовали яркий насыщенный колорит и широкую, обобщенную манеру письма (живопись Т. Жерико, Э. Делакруа, О. Домье, пластика П. Ж. Давида д'Анже, А. Л. Бари, Ф. Рюда). В Германии и Австрии раннему романтизму свойственны пристальное внимание ко всему индивидуальному, меланхолически-созерцательная тональность образно-эмоционального строя, стремление возродить религиозный дух немецкой и итальянской живописи XV в. (творчество назарейцев); своеобразным сращиванием принципов романтизма и «бюргерского реализма» стало искусство бидермейера (творчество Л. Рихтера, К. Шпицвега, М. фон Швинда, Ф. Г. Вальдмюллера). В Великобритании романтической свежестью живописи отмечены пейзажи Дж. Констебла и Р. Бонингтона, фантастичностью образов и необычностью выразительных средств - работы У. Тернера.
Сохранив присущее искусству классицизма тяготение к обобщению, героизированным образам, Теодор Жерико первым во французской живописи выразил свойственное романтизму острое чувство конфликтности мира, стремление к воплощению драматических явлений современности и сильных страстей. Ранние произведения Жерико, отразившие героику наполеоновских войн, выделяются эмоциональностью образов, динамичностью композиции и колорита, в котором преобладают темные, оживленные интенсивными цветовыми оттенками тона. Одна из центральных в творчестве Жерико работ - картина «Плот «Медузы» - написана на острозлободневный сюжет, в основе которого - трагедия оказавшихся в океане на плоту пассажиров погибшего фрегата «Медуза». Придавая частному событию глубокий символический и исторический смысл, Жерико раскрывает в картине сложную гамму человеческих чувств - от полного отчаяния и апатии до страстной надежды на спасение. Жерико был полон творческих планов, осуществить которые помешала ранняя смерть. Сильнее всех переживал кончину Жерико его друг - молодой Делакруа, который стал впоследствии на долгие годы главой прогрессивных романтиков.
Уже в ранний период творчества ощущение сопричастности великим, изменяющим лицо мира историческим событиям породило пафос и драматический накал произведений Делакруа, сделало его в дальнейшем ярчайшим выразителем и главой романтизма во французском изобразительном искусстве. Полна эмоционального напряжения и мрачного трагизма картина Делакруа «Данте и Вергилий», духом активного протеста против жестокости и насилия, глубокого сочувствия к бедствиям греческого народа пронизана «Резня на Хиосе». Органический синтез героической действительности и символики, прекрасной романтической мечты о свободе достигнут им в картине «Свобода, ведущая народ». Делакруа работал также в области психологического портрета («Ф. Шопен») и монументальной живописи (росписи Бурбонского дворца в Париже) и др.
Уникальной фигурой в живописи романтизма является Франсиско Гойя (1746 –1828 гг.), испанский живописец, гравер, рисовальщик. В 1790-х – начале 1800-х гг. исключительного расцвета достигло портретное творчество Гойи, в котором звучат тревожное начало одиночества (портрет сеньоры Бермудес), мужественное противостояние и вызов окружающему (портрет Ф. Гиймарде), аромат скрытой чувственности («Маха одетая» и «Маха обнаженная»). С удивительной силой обличения запечатлел художник надменность, физическое и духовное убожество королевской семьи в групповом портрете «Семья Карла IV». Глубоким историзмом, страстным протестом проникнуты большие картины Гойи, посвященные борьбе против французской интервенции («Восстание 2 мая 1808 г. в Мадриде», «Расстрел повстанцев в ночь на 3 мая 1808 г.»), философски осмысляющая судьбы народа серия офортов «Бедствия войны» (82 листа, 1810 – 1820 гг.). В начале 1790-х годов тяжелая болезнь привела художника к глухоте. Чрезвычайно трудные для него годы, совпавшие с периодом жесткой реакции, он провел в своем загородном доме «Кинто дель Сордо» («Дом глухого»), стены которого расписал маслом. В созданных здесь сценах, включающих невиданно смелые для своего времени, остродинамичные изображения многоликих масс и устрашающие символико-мифологические образы, он воплощал идеи противостояния прошлого и будущего, бесконечно-ненасытного дряхлого времени («Сатурн») и освободительной энергии юности («Юдифь»). Но и в самых мрачных видениях Гойи жесткая тьма не может подавить присущее художнику ощущение вечного движения, вечного обновления жизни, ставшее лейтмотивом в картине “Похороны сардинки”, в серии офортов «Тавромахия».
Искусство Гойи повлияло на формирование многих художественных явлений XIX в. Его воздействие ощущается в творчестве Жерико, Делакруа, Домье, Мане. Влияние его творчества на живопись и графику имело общеевропейский характер и сказывается вплоть до современности.
