Самобытный характер Северного Возрождения проявил себя в первую очередь в культуре Нидерландов и Германии. Городами, оказавшимися главными центрами этой культуры, были Антверпен, Нюрнберг, Аугсбург, Галле. Позднее лидером станет Амстердам. В формировании немецкого Возрождения немалую роль сыграл экономический фактор: развитие горного дела, текстильной промышленности, все более глубокое проникновение в хозяйство товарно-денежных отношений, включенность в общеевропейские рыночные процессы касались больших масс людей и меняли их сознание.
Искусство не становится светским, но изменяется сама вера. Сначала получают распространение учения мистиков с их «новым благочестием». Возникавшие там и тут религиозные братства объявляли мерилом праведности человека не послушное усвоение догматов веры, не бездумное выполнение обрядов, а личную добродетель человека. Человек лично общается с Богом и утверждает это общение во всех своих поступках, сам несет ответственность за свою жизнь «во Христе». Возникает новая этика - христианская по содержанию, но светская по форме. Затем получают распространение идеи пантеизма - религиозного и философского учения, отождествляющего Бога и мировое целое. Ярче всего это проявляется на исходе Средневековья в философии Николая Кузанского. «Всякое творение, как таковое, совершенно, даже если по сравнению с другими оно кажется менее совершенным. Милостивейший Бог всему сообщает бытие в ту меру, в какую его можно принять». «Бог, который един, пребывает в единой Вселенной; Вселенная пребывает в универсальной совокупности вещей, определяясь в них. Таким путем мы понимаем, что Бог... существуя в единой Вселенной... пребывает во всех вещах».
Таким образом, субъективно действиями художников руководила вера и распространенные религиозные идеи, объективно они открывали мир и делали его предметом своего творчества. Человек в нидерландском искусстве оказывался соразмерен вселенной и органично входил в нее. Не люди становились небожителями, а боги, точнее божественный свет совершенства обнаруживался в окружающем мире. Человек во Вселенной - главная тема нидерландского искусства (итальянский вариант - человек и Вселенная или даже человек над Вселенной). Красота исчерпывается идеей нравственного совершенства, ощутима даже некоторая «эстетика уродства». В нидерландском портрете, в отличие от итальянского, красота связана прежде всего с духовной жизнью личности.
Лидером среди видов художественной деятельности становится живопись. Безусловно, крупнейшим мастером Северного Возрождения в изобразительных искусствах был Альбрехт Дюрер (1471 – 1528 гг.). Дюрер оставил колоссальное наследие: картины, графические работы, статьи, переписку. Вершиной творчества Альберта Дюрера становится грандиозное изображение четырех апостолов, подлинный гимн человеку, одно из самых ярких выражений гуманизма Возрождения.
Неотъемлемо от достижений этой эпохи творчество Лукаса Кранаха Старшего (1472 – 1553 гг.). В его живописи особенно отчетливы готические мотивы. Его мадонны и другие библейские героини - явные горожанки и современницы художника. Его лучшие работы, написанные в начале века, остаются образцом возрожденческого видения мира.
Матис Нитхарт, известный также под именем Грюневальд, меньше известен. Его творчество отразило все противоречия эпохи. В его картинах поражает богатство религиозной фантазии, он рисует ангелов, играющих на виолах и арфах для услаждения слуха Марии с младенцем Христом. Нитхарт неоднократно возвращался к теме распятия всякий раз, рисуя Христа подчеркнуто натуралистично, в виде простолюдина, много ходившего босиком, изможденного страданиями. В Изенгеймский алтарь вписана одна из самых мистических картин художника – «Вознесение Христа».
Одно из самых известных произведений Ян Ван Эйка - так называемый алтарь Мероде. Именно по нему он и был назван «Мастером с мышеловкой». На правой створке изображен Иосиф, мастерящий мышеловку. «Крест Господа Бога стал мышеловкой для дьявола» - к этим словам Блаженного Августина (IV – V вв.) восходит сюжет. Т. е. Христос, вочеловечившись, приготовил ловушку для дьявола, причем предложил ему в качестве приманки самого себя, а затем, искупив своей смертью первородный грех человечества, пленил дьявола, словно мышь. Но его мастерская расположена в обыкновенном нидерландском доме, и те, кто не знает символического смысла мышеловки, не менее других наслаждаются спокойствием и уютом освещенной комнаты. С любовью, передающейся зрителю, написан и интерьер центральной картины алтаря - там, в сцене «Благовещения», Мария ведет свой разговор с архангелом Гавриилом. Излюбленным местом действия для Кампена становится обыкновенный городской дом, наполненный многочисленными бытовыми предметами. Их символический характер не мешает им быть прекрасными самим по себе. Именно под влиянием Кампена Ян Ван Эйк изменяет в Гентском алтаре сцену Благовещения - абстрактный фон заменяется интерьером обжитой бюргерской комнаты.
Одно из самых революционных достижений в живописи этого времени принадлежит Дунайской школе живописи. Именно художники Дунайской школы первыми начинают рисовать природу, найдя ее поэтичной самой по себе. Одним из лучших мастеров портрета был Ханс Хольбейн Младший. Ему принадлежат портреты Эразма Роттердамского и астронома Николаса Кратцера, Томаса Мора и Джейн Сеймур, трактующие образы современников как людей, полных достоинства, мудрости, сдержанной духовной силы. Хольбейн работал как иллюстратор, создав очень разные, но в обоих случаях убедительные иллюстрации к Библии к «Похвале глупости».
Иероним Босх - самый загадочный художник не только Нидерландов XV в., но и, может быть, всего европейского искусства вплоть до нашего времени. Когда читаешь книги о нем, возникает ощущение, что он жил в каком-то параллельном мире. Не случайно интерпретация его произведений современными исследователями оказывается порой диаметрально противоположной. Да и единой точки зрения на его творчество не существует. Старые авторы в XVI – XVII вв. считали его шутником и чудаком. Теперь одни видят в нем глубоко благочестивого человека и представителя предреформационных течений со склонностью к обличениям несовершенства человеческой природы. Он явно обладал недюжинными для своего времени познаниями - из описаний его картин можно было бы составить энциклопедию знаний его эпохи о мире. В них явно прочитывается информация о быте, науке, теологии, мистических учениях и фольклоре того времени. Широта его кругозора соответствует широте кругозора Микеланджело или Леонардо. Но до Босха новое нидерландское (так же, как и итальянское) искусство утверждало земной мир и человека, радость человеческого бытия в этом мире, Босх же скорее показывает недостойность человека в этом божьем мире. Порой кажется, что место человеку только в аду.
Главной темой художника становится страшный сон человеческого существования. Это ясно даже тогда, когда смысл картины, несмотря на усилия интерпретаторов, в общем-то неясен. К подобным произведениям относится триптих «Сад земных наслаждений» (около 1504 г.). Здесь чувствуется еще дух поздней готики, маленькие фигурки расположены в ритме орнамента. У картины нет переднего и заднего плана, пространство однородно. Художник достигает эффекта сферичности пространства, оно ненавязчиво напоминает о зеркале, символизирующем око господне. Взор гуляет по кругу - слева направо, из глубины к переднему плану и опять в глубину (горизонтальные линии отсутствуют). Жизнь человека в ее непрерывности и незаконченности, изображенная в сферической перспективе, втягивает в себя человека. Изображение ада и эдемского сада строятся по вертикали, сверху вниз.
Второй уникальный художник Нидерландов - Питер Брейгель (точнее - Брегел) Старший или «Мужицкий». От сатирических нравоучительных рисунков, изобилующих фантастическими причудливыми персонажами в духе И. Босха, от дробных по композиции, колористически пестрых полотен («Битва Масленицы и Поста») с середины 1560-х гг. Брейгель перешел к созданию несколько более сдержанных по цвету, отмеченных цельностью и монументальностью композиций, обобщенных картин крестьянской жизни. Изображая постоянно движущуюся народную массу, художник раскрывает заключенные в народе мощные жизненные силы, его достоинство и неиссякаемое жизнелюбие («Крестьянская свадьба», «Крестьянский танец»). Обилие фигур и деталей, острота контурного рисунка, яркая выразительность образов, звучность локальных цветовых пятен (главным образом - в изображении фигур) сочетаются в творчестве Брейгеля с пространственной широтой композиции, с тончайшим ощущением тонального единства. Брейгель заложил основы развития национального нидерландского пейзажа. Творчески переработав уроки итальянской живописи эпохи Высокого Возрождения и одновременно черпая многие свои темы из народных пословиц и притч, лубочных гравюр и листовок, он создавал глубоко народное искусство, опирающееся на местные традиции и фольклор. В его творчестве органично сплавились грубоватый народный юмор и сложное иносказание, лиризм и трагичность, острая наблюдательность и фантастический гротеск, интерес к бытовым деталям, подробной повествовательности и стремление к широкому обобщению и созданию гармоничной картины мира. В исполненные строгой гармонии, выдержанные в землистых, серо-зеленых, желтовато-коричневых оттенках ландшафтные виды с бескрайними просторами равнин, речных долин, с холмами и перелесками гибко и естественно вписаны обобщенные силуэтные фигуры населяющих их людей («Сумрачный день», «Возвращение стад», «Охотники на снегу»). Отмеченное исключительной широтой и глубиной понимания жизненных явлений, мощное и темпераментное творчество Брейгеля оказало громадное влияние на современное ему нидерландское искусство и заложило основы развития искусства Голландии и Фландрии в XVII в.
В области архитектуры планировочные и пластические принципы Возрождения начинают проявляться в Аугсбурге, Нюрнберге, Галле. Во многих сооружениях, строительство которых продолжалось многие десятки лет, вообще невозможно установить границу, отделяющую готику от более поздних стилей. Сюда может быть отнесен собор в Ульме, Кельне, а также целый ряд замковых и дворцовых сооружений. Церкви фактически выполняли функции музея, наряду с отправлением культовых моментов.
