Где-то под Чернобыльской АЭС 8 страница

Представляло оно собой обычный, расположенный между двух крутых высоких холмов проход, поросший густым кустарником и травой по пояс... Ну, правда, это нам, маленьким детям, она была по пояс, а взрослым дядям растительность приходилась не выше колена.

За время следования по короткому семисотметровому пути я успел сильно устать. Нынешняя, ещё не сформированная мускулатура, а точнее сказать, её отсутствие, очень ощутимо сказывалась на моей выносливости и самочувствии. Несмотря на то что мы шли относительно налегке, всё же вес и размер амуниции, от которой окружающий радиационный фон не позволял отказаться, приносили мне определённые трудности. Да в принципе и не только мне одному, но и всем мальчишкам, которые молча шли рядом и терпеливо сопели себе под нос. Было видно, что, как и мне, такое «тяжёлое детство» им было совсем не по душе.

Подходя непосредственно к проходу, дяди сталкеры насторожились. Вскинув свои автоматы, они дали пару коротких прицельных очередей, направленных в сторону одной из сопок.

— Псевдоплоти, — коротко объяснил Отрок. — Бывшие свиньи. Питаются в основном падалью. Они трусливы и для нашей группы неопасны.

А я из-за своего невысокого роста увидел лишь спины четырёх непонятных мясных туш, которые с жалобным визгом, очень похожим на поросячий, разбежались в разные стороны и больше не вернулись.

Отпугнув мутированных тварей, проводники в очередной раз бросили недалеко вперёд свои бинтовые приборы и пошли за ними.

Достигнув того места, откуда сталкеры прогнали псевдоплотей, Отрок остановился и, обнаружив что-то в траве, удивлённо присвистнул. Оказывается, мы прогнали четвёрку мутантов от «большой кормушки».

На склоне холма в траве лежало около десятка окровавленных и частично обглоданных сталкерских трупов. Все они были одеты разношёрстно, но общей особенностью у всех покойников являлись нашивки на рукавах, изображающие жёлтых скорпионов.

— Твою мать... — удивился Отрок, глядя на трупы. — «Ренегаты»!

— Опять? — спросил Сотник.

.— Снова! — ответил ему сталкер.

— Я смотрю, что-то до хрена их по Зоне шастает, — продолжил диалог парень с усами. — Куда не плюнешь, в ренегата попадёшь. Не в живого, так в мёртвого...

— Это те же самые, — возразил очкарик. — Вот их главный — Лука.

— Ни хрена себе! — снова удивился наш командир, обращаясь к проводнику. — А ты говоришь, что эти чёртовы псевдоплоти неопасны. Вон, гляди, дюжину вооружённых парней завалили.

— Это сделали не они.

— А кто?

Сталкер оставил Сотника без ответа и принялся внимательно изучать место кровавого побоища. Старательно осмотрев все трупы и окружающую их местность, он осторожно прошёлся между холмов в сторону тумана и вскоре вернулся.

— Ну, что скажешь, следопыт? — спросил усач.

— Что ж, я готов поделиться своими предположениями, — ответил Отрок. — Думаю, что, взорвав наше деревянное убежище, ренегаты осмотрели руины и в результате не обнаружили ни одного из наших тел. Догадавшись, что нам каким-то способом удалось обвести их вокруг пальца, бандиты обследовали окружение дома и нашли то, что искали — потайной лаз, выходящий за здание. Зная конечную точку нашего маршрута, ренегаты незамедлительно отправились нас преследовать. Только мы с вами петляли по подземелью, а они тем временем по поверхности напрямую двинулись к топям... Кстати, когда бандиты приближались к охотничьему домику, я насчитал их шестнадцать, а трупов здесь двенадцать. Следовательно, по пути сюда они умудрились потерять четверых человек...

— Это что же получается? — перебил сталкера Сотник. — Они всё-таки решили свой нос в сами топи сунуть? Найти наш вертолёт?

— Нет. Дальше этого места никакие свежие следы не ведут, — мотнул головой проводник. — Поняв, что мы здесь ещё не проходили, ренегаты решили устроить засаду. Там наверху в кустах лежат мёртвые тела снайперов.

— Ну и кто им помешал застать нас врасплох? Мутанты?

— Нет. Псевдоплоти лишь обглодали их трупы... Все ренегаты погибли около двух часов назад от пулевых ранений и, что характерно, у всех них, помимо корпуса и различных частей тела, прострелены головы.

— Кто мог это сделать?

— Я знаю в Зоне только одну сталкерскую группировку с подобными методами работы. Определённо здесь действовали профессионалы. Поверженному противнику они сделали контрольные выстрелы в голову, чтобы, как говорится, наверняка. Погибших товарищей, если такие были, незнакомцы унесли с собой. Кроме этого из трофейного оружия они забрали только хорошее и дорогостоящее: гранатомёты и снайперские винтовки отсутствуют, а вот всякое фуфло осталось тут... Всё это в целом никому ничего не напоминает, а? — загадочно ухмыльнулся очкарик и, хитро прищурившись, перевёл взгляд на командира наёмников. — Что скажешь, Бакс?

— Э... — растерянно произнёс «молодой» командир «синих». — Мне об этом ничего не известно. Даже если здесь и проходил отряд моих коллег, то мне об этом знать вовсе не обязательно. У нас в группировке есть свои правила: каждый выполняет свой заказ и не суёт нос в чужие дела! Ибо меньше знаешь, лучше спишь...

— Ясно... — задумавшись, кивнул Сотник. — В любом случае ребятам нужно сказать большое спасибо. Выручили!

Наш усатый командир был прав. Неизвестно, чем бы всё для нас закончилось, угоди мы в засаду ренегатов. Так что в глубине души я тоже был благодарен неизвестным спасителям.

Кстати, у одного из мёртвых бандитов я одолжил, а точнее сказать, обменял на свой пистоль, небольшой пистолет-пулемёт, который Чиба, почему-то обозвал «узи». Что общего имела данная миниатюрная модель оружия с ультразвуковым исследованием я точно не помнил, амнезия, как-никак. Однако его лёгкость и обещанная другом скорострельность меня сильно обрадовали. Всё же с подобной «свинцовой поливалкой» чувствуешь себя немного увереннее.

Проводники тем временем по-быстрому срубили себе из ближайшего кустарника две длинные трости, с помощью которых собрались прощупывать безопасную дорогу на болотах. Затем, долго не задерживаясь, мы снова построились и продолжили свой путь, судя по местным слухам, ведущий лишь в один конец. Мы отправились туда, откуда практически никто не возвращался. Туда, куда опытные и здравомыслящие сталкеры предпочитают не соваться вовсе.

Чего уж тут говорить о маленьких детях?..

 

 

24

Видимость на болотах была ограниченной, причём не только предрассветными сумерками. «Мёртвые топи» были полностью покрыты туманом средней плотности. На расстоянии двадцати шагов объекты целиком растворялись в молочном мареве, поэтому поначалу периодически оборачивающиеся проводники с трудом могли видеть силуэты замыкающих колонну командиров. В связи с этим было принято решение сократить интервал между членами группы и держаться ближе друг к другу.

Звуковой фон данной местности был такой же бедный и скучный, как всё монотонное задымлённое окружение. Вокруг царила гробовая тишина, нарушаемая лишь чавкающей под ногами грязью, да иногда в тумане что-то непонятно булькало. Возможно, из-под толщи болотной жижи на поверхность вырывался накопившийся сжатый воздух.

Согласно сигналу маячка, встроенного в кейс с артефактом, сбитый вертолёт находился от «ворот в топи» на расстоянии с полкилометра. Казалось бы, не очень далеко. Однако, как мы уже убедились, подобное расстояние в Зоне — это очень и очень много. Особенно когда ты идёшь в сумеречном тумане, практически вслепую, да ещё и по заболоченному полесью, напичканному смертельными трясинами и топями. И уж тем более не нужно забывать о возможном наличии в данной местности аномалий и мутантов.

Мне кажется, что со стороны наша чёрно-синяя плотная колонна сильно напоминала какое-то гигантское насекомое, типа гусеницы или сколопендры. Сталкеры были её головой и своими длинными тростями, словно усиками-антеннами, тщательно прощупывали перед собой путь. Вся ребятня являлась полосатым туловищем насекомого, которое перебирало множеством своих лап. Ну а высокие Сотник с Баксом исполняли роль задранного вверх хвоста, вертящего по сторонам своими жалами-дробовиками.

Двигались мы медленно. Натыкаясь на различные аномалии или топкие места, сталкеры неторопливо вели нас за собой в обход обнаруженных гиблых мест. Раз шесть или семь мы вообще заходили в непроходимые тупики, из-за которых были вынуждены менять направление и возвращаться в обратную сторону.

Все эти изнуряющие возвраты и брожения по болотам, покрытым молочным маревом, меня утомили и уже начали сильно бесить. Да и не только меня одного, но и всю «малышню» тоже. Как ни крути, но для нашего юного тела нагрузка была далеко не слабой. Мало того, что мы были вынуждены мириться с тяжестью своей экипировки, так ещё и ногами постоянно приходилось месить вязкую грязь или прыгать с кочки на кочку, что также забирало определённые силы и истощало запасы нашей детской выносливости. А у меня ещё, помимо всего прочего, вдобавок к всеобщей слабости продолжала мучительно болеть голова, напоминая о недавней аварии. Но делать было нечего, приходилось только стиснуть зубы и терпеливо молча идти дальше.

Обещанные Педиатром мутанты на нашем пути, слава богу, по-чему-то так и не повстречались. Возможно потому, что в последнее время люди перестали посещать «Мёртвые топи» и в связи с отсутствием пищи кровожадные твари перебрались в другие районы. Хотя вряд ли, ведь со слов Отрока, мутанты едят и других мутантов. Тогда, может, здесь просто стало опасно охотиться? Куда ни шагнёшь, то обязательно угодишь или в какую-нибудь аномалию, или в топкую трясину.

Когда мы делали один из очередных разворотов и пропускали мимо себя проводников для того, чтоб они повели нас обратно, один из мальчишек в синем сделал всего пару неосторожных шагов в сторону и вступил в какую-то мутную лужу. Через мгновение он и ахнуть не успел, как тут же провалился и ушёл под грязную толщу воды. От неожиданности мы только вздрогнули. Сложилось такое впечатление, что его засосала не обычная трясина, а какой-то мощный подводный пылесос.

— Твою мать! — одновременно гневно и сочувственно выкрикнул Отрок, от безысходности стукнув себя кулаком по бедру. — Ну я же говорил, быть внимательнее и идти нога в ногу!..

Б ответ никто ничего не сказал. Только «дядя» Бакс с сожалением покачал головой и по-отцовски прижал к себе другого, стоящего рядом с ним малыша-наёмника. Видно, что заботливому командиру «синих» было трудно и больно расставаться со своими подопечными юнцами.

Все присутствующие понимали, что «дети» очень устали и начали терять бдительность. А это в Зоне само по себе является непростительным и за подобные ошибки здесь приходится платить ценою собственной жизни.

Кинув прискорбные прощальные взгляды на гладкую мутную лужу, принявшую прежний вид и ставшую теперь молодому наймиту могилой, взрослые и дети в количестве двенадцати человек отправились дальше на поиски сбитого вертолёта. Радиосигнал подсказывал, что мы находимся почти у цели...

 

 

25

Несмотря на туман, было видно, что утренний рассвет уже вступил в свои законные права. Он сделал окружающую мглу немного светлее и чуть-чуть прозрачнее.

Побродив по смертельно опасным болотам ещё с полчаса, показавшимися мне бесконечными, я обратил внимание на то, что шагаем мы не по грязевой каше и кочкам, как ранее, а по грунтовой твёрдой поверхности, покрытой пожухлой травой. Видимо, группа выбралась на какой-то земляной островок или полуостров. Теперь из тумана прорисовывались серо-голубые силуэты не только высоких кустов, но и различных размеров каменных валунов.

Одно из таких скоплений крупных камней с заваленным на них безлиственным деревом мы поначалу приняли за искомый нами вертолёт. Уж очень сильно очертания данной природной композиции во мгле были похожи на «вертушку». Однако приблизившись и разочаровавшись, мы терпеливо продолжили свои, пока что безрезультатные и мучительные поиски. Сигнал исходил откуда-то из этих мест.

Ребятня за это время измоталась вконец. Некоторые из нас умудрились уже по несколько раз неуклюже споткнуться и упасть. Однако взрослые парни помогали нам подняться и пытались всячески подбодрить различными фразами типа: «Не расстраивайся, малыш! Как только закончим, я тебе мороженое куплю!» или «Если не будешь плакать, то вырастишь и станешь настоящим мужиком! Я тогда с тобой по девкам пройдусь!»

Не могу сказать, что подобные стимулы нас сильно вдохновляли, но с помощью юмора мы находили в себе остатки сил и, с большим трудом превозмогая слабость, потихоньку двигались дальше.

Наконец из тумана прорисовалось то, что мы так долго и старательно искали.

Аллилуйя! Конец проклятым поискам! Конец адским мучениям!

Слегка искорёженный корпус геликоптёра со сломанными лопастями винтов мирно лежал на земле перед торчащей из-за него крупной грудой камней, на которой сбоку проглядывался силуэт какого-то странного лысого куста, напоминавшего своей формой огромный ветвистый коралл.

Приблизившись к объекту поисков чуть ближе, выяснилось, что дверь «вертушки» была открытой. Это меня сильно встревожило. Так как кто-нибудь из уцелевших пассажиров вполне мог покинуть борт воздушного судна и прихватить целебный артефакт с собой, оставив контейнер с маячком на месте. Однако долго искать «уцелевших» не пришлось, в траве возле вертолёта мы обнаружили их тела, а точнее сказать, обглоданные останки нескольких человеческих особей. Кроме этого рядом валялись обрывки окровавленной, превращённой в лохмотья одежды.

В целом складывалось впечатление, что кто-то неизвестный разодрал в клочья защитные комбинезоны членов экипажа и охраны воздушного судна, а затем мощными челюстями разжевал их тела, разгрызя даже кости бедолаг.

— Чёрт возьми! — негромко и напряженно проронил парень с усами. — Кто мог с ними такое сделать?

— Не знаю... — задумчиво и очень тихо произнёс сталкер. — Кто-то очень большой и сильный. И этот урод сейчас вполне может находиться неподалёку отсюда. Поэтому не шуметь! Быстро осматривайте свой вертолет, молча, без лишних звуков. Забирайте то, зачем пришли, и валим отсюда поскорее. Не хватало ещё, чтобы эта херня сюда снова вернулась...

— А может, этот самый урод сожрал или разогнал всех остальных мутантов? — предположил мой друг детским голосом. — Поэтому на нас никто и не напал?

— Всё может быть, — тихо ответил ему Отрок. — Только нам от этого не легче...

— Чиба! — строго шепотом обратился к нему наш усатый командир. — Хорош базарить, а то жопу надеру! Закрой свою варежку и живо к «вертушке»!

— Есть, к «вертушке»... — покорно ответил уставший мальчишка.

Тут мне случайно бросилось в глаза, как тот самый «коралловый» куст, что торчал в тумане из камней позади вертолёта, немного сдвинулся.

— Там что-то шевелится! — предупредил я группу, указывая рукой на валуны с извилистым растением.

Все члены отряда резко вскинули оружие и замерли на месте, вглядываясь сквозь белую пелену в сторону предполагаемой опасности.

Тем временем огромный камень, на котором рос лишённый листвы куст, оторвался от поверхности земли и приподнялся на метр в воздух. Затем он плавно сдвинулся в сторону, будто повернулся к нам. Раздался непонятный звук, словно кто-то громко выдохнул или фыркнул, как конь. Как очень большой и мощный конь.

Мы оторопели.

Сначала я немного испугался и подумал, что зависший в воздухе камень в нас собирается запустить какой-нибудь притаившийся поблизости телекинетик, наподобие бюррера. Но когда раздалось повторное тяжёлое фырчанье и вместе с ним вся каменная гора, Размером чуть меньше лежащего рядом вертолёта, медленно при-поднялась вверх, то тут, врать не стану, я по-настоящему сдрейфил.

Отрок жестом приказал отступить.

Мы послушно, медленно, стараясь не шуметь, попятились назад.

В тот же миг серая каменная гора двинулась сквозь дымчатую пелену к нам, начав огибать лежащий на её пути геликоптёр. Через несколько секунд огромное нечто оказалось в двадцати метрах от нас, то есть на расстоянии, с которого можно было более или менее его рассмотреть.

— Мама! — вырвалось у кого-то из ребят.

Перед нами, стоя на четырёх могучих лапах с копытами, возвышалось исполинское бородатое чудовище с огромными ветвистыми рогами, которые поначалу я принял за куст. Несмотря на амнезию, сомнений у меня не было — это самый настоящий лось, только сильно изуродованный, наверняка радиацией, и примерно втрое увеличенный в размерах.

Думаю, что ни для кого не секрет, что на севере Украины водятся лоси и в местных полесьях они далеко не редкость. Но я никогда и предположить не мог, что здесь можно встретить подобный экземпляр.

Громадное, в холке около четырёх и в длину около пяти метров, обезображенное создание было полностью покрыто грубой тёмно-серой шерстью. Вытянутая горбоносая морда сохатого была до ужаса омерзительна и не имела глаз. Истекающая противной слюной окровавленная пасть чудища была лишена как верхней, так и нижней губы, что придавало мутанту омерзительный оскал и позволяло нам лицезреть ряды немалых острых клыков.

Странно, я почему-то считал, что лоси животные травоядные и клыков, тем более в таком количестве, у них быть не должно. Хотя, с другой стороны, чему я продолжаю удивляться в Зоне?..

Украшала мутанта внушительная костяная корона, роль которой играли острые ковшеобразные рога. Причём роговые отростки росли не только на объёмной башке, но, правда меньших размеров, и вдоль всего позвоночника, как у сказочных драконов. Хотя после всего увиденного мною в Зоне я готов уже поверить в любые сказки и ничуть не удивлюсь, если и драконы на самом деле тоже существуют.

Жуткая гигантская скотина встала между нами и вертолётом и принялась водить из стороны в сторону своей уродливой безглазой башкой, словно принюхиваясь или прислушиваясь к окружению. По всей видимости, слепой мутант хорошо обходился без зрения. Да и зачем оно ему тут, в вечном тумане?

Вся группа застыла и не двигалась. Я даже слышал, как бешено билось сердце в моей груди. Каждый про себя молился, чтобы чудище, наверняка сожравшее экипаж «вертушки», не учуяло никого из нас. Уж очень не хотелось умирать в самом конце операции. Однако молитвы оказались напрасными...

Тварь вытянула шею, издала противный оглушительный рёв и, фыркая ноздрями, уверенно двинулась в нашу сторону, набирая скорость.

Признаюсь, от страха мой детский организм чуть не намочил штаны.

— Бегом! Врассыпную! — рявкнул очкарик и, сделав из «Отбойника» пару выстрелов в лосяру, кинулся обегать противника по дуге, держа свой курс на остов вертолёта.

Сталкер не собирался поразить мясную тушу дробовиком, вовсе нет. Обычного лося и того дробью не завалишь, не то что его мутированное и увеличенное в три раза подобие. В данном случае звучали выстрелы, привлекающие к себе внимание. Таким образом Отрок отвлекал огромного гада от сильно уставших детей, которые и без того уже еле-еле держались на ногах и не могли быстро бегать.

В результате нехитрый манёвр проводнику всё же удался. Тварюга отреагировала на неприятные «покалывания» дробинок и, недовольно фыркнув, кинулась за сталкером.

Все остальные члены группы в поисках спасения бросились в Разные стороны, как тараканы, и через миг растворились в тумане.

А бежать на самом деле особо было некуда. Там, где заканчивалась граница островка, на котором мы все находились, там же начинались топкие болота, напичканные смертоносными аномалиями. У каждого из нас был выбор: или закончить свою жизнь, как недавно это сделал наймит, уйдя под мутную воду, или достаться на завтрак огромному сохатому уроду. Тут уж дело вкуса.

Тем временем Отроку удалось добежать до вертолёта и нырнуть внутрь покорёженного корпуса. Гигантское мутантище с разбегу боднуло металлическое укрытие сталкера, от чего последнее немного накренилось и промялось, а в обшивке от острых рогов зверя появилось несколько сквозных отверстий. В ответ из дверного проёма прозвучало ещё несколько выстрелов. Отважный проводник продолжал активно дразнить лося. А тот, в свою очередь, принялся яростно наносить по геликоптёру удары то рогами, то мощными копытами.

Пользуясь данным моментом, малыши и взрослые с наивной надеждой на то, что незрячая скотина их никогда не найдёт, принялись прятаться кто куда, но в основном за крупные каменные валуны или по густым высоким кустам. Покидать грунтовый островок, несмотря на наличие кровожадного мутанта, без сопровождения сталкеров никто из группы так и не решился.

Я с Чибой тоже нашёл себе укрытие в виде трёхметровой каменной глыбы, за которой мы притаились, словно мыши.

Безрезультативно атаковав несколько раз металлическую капсулу, тварюге, видимо, надоело понапрасну бодаться с железом и барабанить по нему копытами. При большом желании и настойчивости, думаю, гиганту удалось бы рано или поздно добраться до Отрока. Однако сохатая убогая скотина, по всей видимости, сообразила, что поблизости имеется более лёгкая добыча. Наверняка слепой урод учуял если не точное, то хотя бы примерное количество находящихся на острове людей.

Оставив вертолёт в покое, тварюга отошла от него в сторону и снова принялась водить своей обезображенной мордой по сторонам. Видимо, сделав свой выбор, лосяра снова издал гортанный трубящий клич и кинулся в туман. Туда, куда до этого, если я не ошибаюсь, убежали мальчишки в синих комбинезонах.

В этот раз я, к сожалению, не ошибался...

Спустя несколько секунд из молочного марева раздалась короткая автоматная очередь, её тут же поддержала вторая. Судя по звукам, стреляли из автоматических винтовок «М-16», излюбленного оружия сопровождающих нас наёмников.

Ещё через секунду пальба резко стихла, а вместо неё раздались душераздирающие детские вопли, эхом разлетевшиеся по окружающему нас туману.

Чем закончился печальный поединок мясной горы с парой отчаянных мальчишек, думаю, все догадались сами...

Спустя пару минут уродливое чудище со свежей кровью на оскаленных зубах снова появилось у вертолёта. Вновь громогласно протрубив, ненасытный мутант тряхнул рогами и направился в другую сторону, через миг опять растворившись в тумане.

В густой мгле снова беспорядочно затрещали две винтовки — ребят обнаружили. Не повезло...

— Нееет!.. Ааааа!..— донеслись из тумана истошные визги мальчишек, которые тут же захлебнулись в их собственной крови.

Жаль ребят... Ну а чем им тут можно было помочь?..

Неугомонное чудище опять появилось на поляне перед «вертушкой» и принялось, водя уродливой башкой, определять местоположение очередной жертвы. Похоже, подобная жестокая игра в кровавые «прятки», в отличие от нас, тварюге нравилась всё больше и больше. Скотина входила во вкус.

На этот раз выбор кровожадного мутанта, беспощадно убившего уже четверых несчастных мальчишек, пал на вашего покорного слугу и его верного друга Чибу.

Бесспорно, как и все присутствующие на этом покрытом туманом острове, мы с моим товарищем были обречены. Что мы с пистолетом Чибы и моим «узи» могли сделать этому гигантскому горбатому колоссу, отлично чувствующему окружение?

Боюсь, что, кроме причинения некого дискомфорта в виде комариных укусов, ничего. Даже если бы изначально весь наш отряд построился, как гусары, и открыл бы по громадному уроду залповый огонь, то, боюсь, результат всё равно был бы тот же самый — двенадцать человеческих трупов.

Ох, как же я сейчас жалею о том, что незнакомцы, уничтожившие на входе в «Мёртвые топи» банду ренегатов, прихватили с собой трофейные гранатомёты. Сейчас бы эти мощные «пушки» пришлись нам как нельзя кстати.

Тем временем рогатая гора радиоактивного мяса приблизилась к нашему укрытию и резким рывком ловко обогнула его, моментально оказавшись на месте нашей позиции. Раздался удар рогов о камень. Мы с другом успели до этого отскочить в сторону и сделать для проформы несколько бесполезных выстрелов. Затем мы как могли быстро побежали по дуге вокруг камня против часовой

стрелки, то есть в противоположную от опасности сторону. Я и Чиба старались, чтобы спасительный валун был всё время между нами и зверем, который постоянно стремился сократить между нами дистанцию.

Игра «в прятки» тут же превратилась «в кошки мышки», и быть грызуном в данном случае, поверьте мне, является ощущением не из самых приятных. Особенно если тебе всего десять лет и ты во взрослом, неудобном и тяжёлом комбинезоне пытаешься неуклюже удрать от разъярённого мутанта, готового сожрать тебя в любую секунду.

Сделав вокруг валуна всего четыре мучительных витка, я полностью сдох! Пока что в переносном смысле этого слова. Рядом со мной громко пыхтел Чиба, одышка достала и его. Бежать больше не было сил. Меня пронзил страх. Я был на грани паники... Подобные ощущения иногда приходят во снах, когда пытаешься убежать от смертельной опасности, а твоё словно ватное тело, как назло, тебя не слушается.

Я упал. Всё. Больше не могу.

Боюсь, что это конец...

Прости меня, Анюта! Я не справился. Я не смог спасти тебя и нашего будущего ребёнка. Прости меня, родная. Но я действительно старался... Видимо, суждено нам с тобой встретиться теперь только на небесах...

«Простите меня и вы все! — обратился я мысленно ко всем членам нашего отряда, как к уже погибшим по моей вине, так и к тем, кому по той же самой причине ещё только предстоит умереть, причём в ближайшее время. — Я не хотел, чтобы так получилось! Прошу вас, простите меня, пожалуйста, и прощайте!..»

Лёжа на сырой земле, я с трудом перевернулся на спину и вытянул перед собой обе руки, сжимающие длинную рукоять «узи». Нацелившись в окровавленную пасть уверенно приближающегося чудовища, я собрался напоследок яростно вдавить спусковой крючок свинцовой «поливалки», но не успел...

Кто-то резко вырвал пистолет-пулемёт из моих детских рук и молча перешагнул через меня своими длинными ногами. Затем высокий незнакомец в чёрном комбинезоне из моего же оружия открыл огонь по морде жуткого урода и побежал в сторону, не переставая стрелять короткими очередями.

Мутант оставил детей, то бишь нас с Чибой, в покое и переключился на привлекающего к себе внимание «взрослого». Внимательно всмотревшись сквозь пот и детские слёзы безысходности, я узнал в нашем спасителе немого Педиатра.

Проводник дразнящей скорострельной пальбой из «узи» отвел от нас с Чибой сохатую скотину на несколько метров в сторону и остановился. Бегать и прятаться от уродливой туши, судя по позе, сталкер больше не собирался. Я тут же обратил внимание на то, что во второй руке нашего спасителя имелся «Отбойник», направленный стволом в небо. На его конце был приделан какой-то крупный объёмный глушитель. Хотя нет. Это был не глушитель, это... Это термос! То есть контейнер, в который Педиатр спрятал недавно найденный артефакт «Снежок». Сталкер просто снял крышку контейнера и надел его на дуло мощного оружия.

О Боже мой! Что он задумал?..

— Педиатр, нет! — раздался откуда-то сбоку умоляющий крик его старшего брата, успевшего за это время выбраться из вертолёта и теперь стремительно направляющегося к нам. — Не делай этого! Неееет!..

В ответ Педиатр повернул обезображенное лицо в сторону бегущего к нему сталкера, улыбнулся сквозь слёзы и виновато пожал плечами. Мол, извини, брат... но я так решил...

Затем он швырнул опустевший пистолет-пулемёт на землю и, схватив обеими руками дробовик, направил его контейнером в сторону приближающегося лося. Когда между сталкером и атакующим мутантом осталось всего три-четыре метра, немой детский врач, словно варвар или гладиатор, издал боевой громкий клич в виде протяжного «Ы-ы-ы!» и спустил курок.

Раздался гулкий выстрел.

— Нееет! — снова дико заорал Отрок.

Однако мощному заряду дроби удалось повредить прочную ледяную оболочку артефакта. От сталкерского контейнера во все стороны мгновенно разлетелось множество светящихся пятиметровых лучей, образовавших собой белую полупрозрачную сферу. Появившееся аномальное поле моментально поглотило в себя Педиатра и большую часть сохатого мутанта.

Молниеносно промёрзшая насквозь рогатая туша по инерции устремилась вперёд и снесла ледяную статую Педиатра, разбив её своей огромной массой на множество белоснежных кусков. Замороженный лось рухнул рядом на камни и также развалился на несколько ледяных частей. А снежная пыль аномалии принялась рассеиваться и плавно оседать на покрытую инеем землю, медленно теряя при этом свою сферическую форму. Постепенно на наших глазах прорисовывалась белая ледяная скульптура, состоящая из двух разбитых фигур: отважного спасителя и огромного чудовищного мутанта.

Подбежавший к нам очкарик тут же кинулся к белоснежным осколкам и, упав среди них на колени, принялся усердно оплакивать своего покойного брата.

Похоже, Отрок не врал. Педиатр действительно не являлся моральным уродом или паршивым извращенцем. Детский врач был настоящим нормальным мужиком, которого грязно оклеветали. Он только что ценою собственной жизни доказал это, когда спас меня и Чибу, а также всех остальных оставшихся в живых членов отряда. Лично я в глубине души по-настоящему восхищаюсь героическим поступком этого отважного человека и искренне, безмерно ему благодарен.

Помню, в подземелье Отрок рассказывал мне, что когда цыганка нагадала его брату гибель при спасении детей, то тот сильно обрадовался. Педиатр был очень доволен предсказанием, так как считал подобную смерть достойной. Можно даже сказать, что он мечтал о подобном уходе из жизни. И, если я не ошибаюсь, сейчас произошёл именно тот самый случай...

Странная штука получается: как только Отрок ни оберегал своего младшего брата, пророчество какой-то там цыганки всё же сбылось.