Через несколько мгновений, к нашей неподдельной радости, из-за угла показался вооружённый астронавт в знакомом чёрном комбинезоне «Сева».
— Ы-ы-ы! — восторженно промычал он, увидев нас.
— Братан! — радостно закричал Отрок и, встав с колена, кинулся к гостю.
Да, не думал я, что когда-нибудь буду так сильно рад Педиатру. Но внутри меня от радости тоже что-то закипело. Я также подбежал к немому и по-братски его крепко обнял.
Тут же за его спиной я увидел двух наёмников, кинувшегося ко мне между ними Чибу и всю остальную братию.
Моей радости от встречи не было пределов.
— Ну как вы? Смотрю, убили урода, — спросил с ходу Чиба, глянув на лежащий бездыханный труп мутанта. — Чего вы тут сидите? И почему не вернулись?
— Ты не поверишь, дружище, — ответил я и, взяв приятеля под руку, отвёл его в сторонку. — Мы попали в «Баранку». Это такая зацикленная пространственная аномалия. Короче, потом расскажу. Не могли мы вернуться, как ни старались, понимаешь? Вот поэтому тут все последние... — посмотрел я на часы в своём КПК. — Все эти двенадцать часов и просидели. А вы как? Рассказывай, почему так долго шли сюда?..
— Какие двенадцать часов? — выпучил свои обалдевшие карие глаза Чиба и тоже глянул на свой «наладонник». — Ворон, ты чего? Нас от силы минут сорок не было. Мы прождали вас минут десять, вы не вернулись. Потом мы все перелезли через «Электру» и отправились к вам. Вот и всё.
Я ошарашенно посмотрел на часы и поинтересовался у Отрока, который в тот момент о чём-то беседовал с Сотником, Гансом и Баксом, сколько же прошло времени. Сталкер подтвердил мой вариант насчёт двенадцати часов, а затем пояснил, что, похоже, мы после разлуки находились с нашей группой в разных временных потоках.
— Так у кого же поток времени был правильным, а у кого нарушенным? Ведь под землёй так, без солнца, не определишь...
— Ну, если учесть тот факт, что в аномальном поле под названием «Баранка» всё же находились мы с тобой, то можно предположить, что данная аномалия нарушила не только пространство, но и время. Так что скорее всего, Ворон, наши с тобою часы теперь врут. Надо их перевести назад.
— Надеюсь, ты прав, Отрок! — довольно произнёс я и, сверившись с КПК моего друга, принялся приводить электронные цифры к нужному значению.
Осознание того, что драгоценное для Анюты время не было потеряно, придало мне ещё больше сил, а также приподняло настроение. Честно говоря, я вообще поймал себя на мысли, что со мной за время то ли последнего сна, то ли за время, проведённое с Отроком в «Баранке», что-то произошло. Как будто внутри меня что-то изменилось, переключилось, что ли. Осмыслив душевные слова Отрока, я неожиданно для себя осознал, что моё отношение к жизни заметно изменилось, причём в лучшую сторону. Несмотря на послеаварийные слабость и недомогание, я вдруг почувствовал, что испытываю в душе неподдельное чувство радости и лёгкости. Радости встречи с группой, радости непотерянному времени, радости ко всему, что меня окружает. И ко всей нашей группе, и к тоннелю, в котором мы находимся, и к самой Зоне в целом. И самое главное, я вдруг понял, что больше не держу на себя обиды. Я не корю себя ни в чём и больше не имею по отношению к себе проклятого невозможно давящего чувства ненависти и злобы. У меня сложилось такое впечатление, что после сна я вообще словно заново переродился...
— Я люблю тебя, Ворон! — неожиданно для себя радостно, но негромко, произнёс я вслух слова сталкера. — Я люблю тебя, жизнь! И всё будет хорошо!..
— Чего? — переспросил стоящий рядом обалдевший Чиба.
— И тебя я тоже люблю! — довольно заявил ему я.
— Ворон, ты как себя чувствуешь? Нигде не болит? — указал он на голову.
— Практически нет! — ответил я. — Дружище, ты не представляешь, но, кажется, я начинаю чувствовать себя счастливым человеком.
— Я что-то не понял. У этого очкастого салабона с собою килограмм анаши был, что ли? И вы тут потихоньку коротали растянувшееся время?
— Ты не поверишь, Чиба, но этому очкастому салабону целых сорок пять лет и он является полковником запаса ВДВ. Кстати, как и мы, он проходил службу в Чечне, правда, в первой кампании.
— Кто? — не понял Чиба.
— Он, — кивнул я в сторону сталкеров.
— Педофил служил в десанте?
— Блин, да нет же! Я говорю про Отрока.
— Про молодого очкастого ушлёпка? Да он в лучшем случае «срочку» отслужил! Какой из него, на хрен, полковник?
— Это он просто в аномалии помолодел. Тут в Зоне и такие бывают... А про Педиатра, похоже, всё враньё. Никакой он не извращенец, а нормальный мужик. Поэтому его запланированная кастрация отменяется. Понял?
— А это точно? — задумавшись, уточнил мой друг. — Или Отрок тебе просто ловко лапши на уши навешал?
— Думаю, что точно, — уверенно кивнул я. — Знаешь, Чиба, я этому взрослому мужику в теле юного парня почему-то верю...
— Ну, как скажешь, брат. Тогда добро. Экзекуция отменяется, — смиренно произнёс он, глядя на проводников, и принялся рассказывать мне о том, что произошло за время нашего, как выяснилось, всего сорокаминутного отсутствия. А точнее сказать, друг рассказал про то, как все члены нашей группы удачно преодолели сверкающую аномалию «Электру».
В принципе всё обошлось, слава Богу, без особых проблем. Все достойно справились с электрическим препятствием. Правда, тяжелее всех, конечно, было Пумбе. Когда крепкий громила весом сто двадцать килограммов с огромным трудом перемещался над аномалией и наблюдал под собой обугленное тело погибшего друга, он плакал не стесняясь. Со слов Чибы было видно, как капли из глаз здоровяка капали на внутреннюю сторону прозрачного забрала. Но никто из присутствующих не стал его за это осуждать...
Через пару минут, о чём-то посовещавшись с руководством, «юный» полковник с неразговорчивым детским врачом снова построили всех в колонну из двух шеренг. После этого наша группа, состоящая теперь из шестнадцати человек, потихоньку отправилась дальше, навстречу своей судьбе...
19
Оставив тело дохлого бюррера позади и пройдя около сотни шагов вперёд, я в очередной раз обрадовался тому, что его труп не встретился на нашем пути снова. Как пояснил Отрок, видимо, с вторжением группы в «Баранку», в которой находились мы со сталкером, нарушилась или, можно сказать, оборвалась цикличность коварной аномалии и она прекратила своё пространственное и временное воздействие. Так что получается, что наша группа нас неумышленно и спасла. Искреннее им за это огромное спасибо!..
Прошагав очередные полсотни метров, Отрок привычным поднятием руки остановил колонну.
На этот раз его внимание привлекла не аномалия, а небольшой, примерно метр на полтора, проём в левой стене тоннеля. Осторожно подойдя к нему и посветив внутрь фонариком, сталкер сообщил, что скорее всего перед нами коридор, вырытый бюррером, которого он недавно подстрелил. Или, что мне совсем не понравилось, возможно, мы наблюдаем тоннель, созданный какими-нибудь другими бюррерами.
Не исключено, что, углубившись в данный лаз, удастся обнаружить логово карликов, которые обожают собирать отовсюду и таскать к себе в жилище различный хлам и мусор. Кстати, «юный» сталкер тонко намекнул, что есть хорошие шансы среди этого мусора обнаружить какие-нибудь редкие артефакты.
Однако Сотник намёку Отрока категорически возразил, объяснив это тем, что ни временем, ни проводниками он рисковать не намерен. Своим сталкерством они займутся в другой раз, а сейчас нужно двигаться по «главной дороге» в сторону предполагаемого выхода на поверхность. Ведь неизвестно, насколько глубоко уходит этот узкий проём и чем он заканчивается. А вдруг там в засаде сидит целый отряд подобных мутантов? Что тогда?.. Поэтому, от греха подальше, было принято окончательное и безоговорочное решение не отвлекаться, и мы двинулись дальше.
Стоит отметить, что подобные узкие проёмы попались на нашем пути ещё несколько раз, как с левой, так и с противоположной стороны. Похоже, что здесь, под землёй, вырыта целая сеть подобных коридорчиков. И создана она была явно не одним мутантом, что очень настораживало. Однако никаких угроз или атак в результате на нас, слава богу, произведено так и не было.
Не исключено, что мы своей численностью пугали, воз!можно, скрывающихся в норах мутантов... Это там, возле «Электры», осмелевший бюррер воспользовался внезапностью и толкнул в аномалию беднягу Фродо, а здесь, похоже, нарываться на полтора десятка стволов мутантам не очень-то хотелось. Хотя, конечно, я мог и ошибаться. Что я вообще знаю о мутантах и их мыслях? Да мало чего. Практически ничего. Так что всё вышесказанное всего лишь навсего мои скромные предположения, не больше.
Со временем проёмы вообще перестали нам встречаться, а сам тоннель, кажется, наконец-то начал идти под небольшим уклоном вверх, а значит, по направлению к поверхности. Ура!
Пройдя ещё примерно с километр, мы снова остановились. Настороженным проводникам не понравились обнаруженные ими в стенах и потолке отверстия различных размеров. В диаметре они были от пятирублёвой монеты до столовой тарелки. Непонятных глубоких дырок было целое множество, но все они умещались примерно на двадцати метрах по курсу нашего вынужденного одностороннего маршрута.
Внимательно осмотрев с места изрешечённый участок земляного тоннеля, сталкер сделал предположение, что это не что иное, как норы. Но кем они вырыты и почему лишь на определённом участке коридора, он объяснить не смог. До этого в Зоне проводники ни с чем подобным не сталкивались.
— А кому понадобилось рыть норы в потолке? — поинтересовался Чиба.
— Тоже хороший вопрос... — коротко ответил очкарик. — Очень надеюсь, что ответ на него мы никогда не узнаем.
Затем сталкеры, как и прежде, достали свои винтики с гаечками и принялись прицельно кидать их на различные дистанции. Ничего необычного в ответ не последовало. Тогда Отрок велел всем оставаться на месте и как следует его прикрывать, а сам, закинув автомат за спину и взяв в руки дробовик, отправился вперёд.
Очень медленно, тихо и осторожно он принялся постепенно переставлять одну ногу за другой. Аккуратно шагая, сталкер плавно водил дулом «Отбойника» то вверх, то по сторонам, ненадолго задерживая внимание на особо крупных отверстиях, расположенных преимущественно в потолке.
Несмотря на мягкость и лёгкость движений, всё равно в действиях проводника чувствовалось, что его тело достаточно напряжёно, а внимание сосредоточено до предела. Было видно, что он готов выстрелить в загадочные чёрные дыры при первой же угрозе, при первом же намёке на опасность.
Спустя пару острых минут Отрок без происшествий преодолел двадцатиметровое земляное решето и прошёлся чуть дальше вперёд, разведав там обстановку. Никаких признаков жизни или аномальной активности, к всеобщей радости, сталкером выявлено не было.
— Всё нормально! — крикнул он с той стороны «дуршлага». — Давайте по одному ко мне! Только будьте осторожны, не теряйте бдительности и внимательнее смотрите по сторонам!..
На этот раз Педиатр остался с группой. Отроком было принято решение, что здесь его брат пойдёт последним, замыкающим колонну.
Согласно очереди, за «двадцатилетним» десантником двинулся один из двух наёмников, шагающих до этого впереди нас с Чибой. Прислушавшись к советам Отрока, он также через пару напряжённых минут с осторожностью преодолел испещрённое отверстиями пространство коридора и оказался возле сталкера.
Затем с тем же успехом «подвиг» наймита повторил его напарник.
Следом за ним, сменив «калаш» на дробовик, пошёл я.
Признаюсь, ощущение было далеко не из приятных. Неизвестно, что можно ожидать из этих непонятных глубоких отверстий. Действительно, кому понадобилось их здесь рыть? В таком-то количестве, да ещё вдобавок и в потолке? Не знаю, для чего они созданы, но то, что их сильно опасаются сталкеры, наталкивает меня на мысли о том, что ничего хорошего в них быть не может.
Несмотря на то, что на протяжении всего покорения дырявого Двадцатиметрового свода предчувствие опасности и страх не покидали меня, я всё же в итоге оказался на той стороне, возле Отрока с Двумя прикрывающими наёмниками.
Вздохнув с облегчением, я взял «Отбойник» на изготовку и, находясь в пяти метрах от изрешечённого участка, обернулся и принялся обеспечивать безопасность идущего за мной Чибы. А парочка «Солдат Удачи» тем временем развернулась в противоположную сторону и сосредоточила своё внимание на ещё не пройденной глубине тоннеля.
Мой друг, к счастью, тоже без проблем преодолел таинственную территорию и, дойдя до нас, как и я, молча занял прикрывающую позицию у противоположной стены.
Со временем к нам удачно присоединился ещё один наёмник, за ним Сотник с Гансом, потом командир наймитов с одним из своих подчинённых.
Осмелевшие ребята уже перестали дожидаться, когда их предшественники дойдут до конца, и в целях экономии времени отправлялись следом за ними, двигаясь в пяти шагах позади друг друга.
Подобная решительность очень не понравилась Отроку. Однако высказанное им замечание членами группы было проигнорировано. Мол, если бы тут была какая-нибудь опасность, то мы бы о ней уже давно узнали.
Неожиданно, словно в подтверждение опасений очкарика, в тот момент, когда в «дуршлаге» на различных дистанциях находились Пумба с двумя наёмниками, случилось, не побоюсь этого слова, страшное!..
Весь испещрённый участок коридора в один миг будто ожил. С потолка и стен из мелкокалиберных отверстий наружу резко повылезли какие-то тёмные полуметровые шевелящиеся отростки, чем-то сильно напоминающие обычные хлысты с заострёнными концами.
Я увидел, как один из таких змеевидных усов, вылезший из стены, изогнулся и тут же, обернувшись вокруг лодыжки, схватил за правую ногу оторопевшего здоровяка Пумбу, которому до нашего безопасного участка оставалось пройти всего каких-то три метра. Испугавшийся толстяк молниеносно направил дуло «Отбойника» в поймавший его тёмный отросток и дважды нажал на крючок. Прогремели два оглушительных выстрела. Плотные свинцовые облака дроби без труда перебили живой держащий трос и Пумба в поисках спасения попытался кинуться к нам, но неудачно.
Как только громила сделал шаг, он тут же был снова схвачен одновременно двумя такими же юркими кнутами. Один отросток, вылезший из левой стены снизу, схватил его за левую ногу, а второй, торчащий из потолка, обмотался под шлемом, вокруг шеи. Через секунду парня со всех сторон стремительно и цепко схватили ещё пять-шесть шустрых верёвок. Они со скоростью молнии кинулись к бедняге и с характерным свистом, рассекая воздух, плотно обвили его по рукам и ногам. В итоге натянувшиеся канаты оторвали огромное тело от земли и растянули его в разные стороны, словно пытались свою добычу распять. То ли от удушения, то ли от безысходности уронивший своё оружие и висящий по центру прохода на верёвках Пумба принялся бешено и отчаянно орать.
Я, Чиба и стоящие рядом с нами люди открыли шквальный огонь по неестественным вьючным крепежам, которые ловко поймали и подвесили в воздухе нашего массивного парня. Как только удалось перебить верхние держатели, тело здоровяка лицом вперёд плюхнулось на пол, а отстрелянные и упавшие отростки принялись бешено извиваться на земле, словно ужи на сковородке.
Мы с Чибой тут же кинулись к Пумбе, чтобы освободить от прочных пут и его ноги. Одновременно с этим я услышал выстрелы на том конце «дуршлага», а также дикие крики наёмников, срочно требующих помощи. Подняв свой взгляд, я увидел, что с «Солдатами Удачи» живые змееподобные кнуты вытворяют то же самое, что и с Пумбой. Парни в синей форме также в виде пятиконечных звёзд висели на чёрных стропах по центру прохода, только один из них посередине кишащего тёмными верёвками тоннеля, а второй в противоположном его конце. За него-то и боролись, как мы за Пумбу, Педиатр с двумя оставшимися наймитами. Парень же, висящий в самой середине ловушки, к сожалению, был полностью обречён. Никто из нас помочь ему уже ничем не мог...
Когда мы с другом подскочили к лежащему на брюхе и кричащему здоровяку, тянувшему к нам в надежде на спасение свои крепкие руки, из потолка и стен снова выскочили чёрные змеи. Часть из них устремилась к Пумбе, а часть атаковала нас с Чибой, так и не дав нам как следует прицелиться в шнуры, которые держали нашего массивного товарища за задние конечности.
Через мгновение я почувствовал, как один из гибких кнутов быстро и туго намотался на моё левое запястье, после чего меня потащило вперёд и вверх. Ноги оторвались от земли, и я повис в воздухе. Попытка вырваться или оказать какое-либо сопротивление оказалась абсолютно безрезультатной. Тут же в паре метрах передо мною неожиданно выросло тело безуспешно упирающегося Пумбы, в лице которого через стеклянное забрало шлема я увидел неподдельный страх и отчаяние. Схватившие за руки здоровяка отростки снова вздёрнули его к потолку.
Скажу честно, во всей этой сумасшедшей суете, сопровождаемой криками паники и беспорядочной пальбой с обеих сторон, я успел, мягко говоря, сильно испугаться и понервничать.
Неожиданно я почувствовал, как и вокруг моего правого запястья тоже плотно обвилась одна из верёвок, которая против моей воли устремила мою вторую руку вверх. Оружие выпало. Рефлекторно повернув голову вправо и посмотрев на него, я увидел рядом с собой висящего Чибу. Парня тоже поймали живые канаты и, как меня, затащили под «дуршлаг», сквозь отверстия которого вместо воды со всех сторон просачивались какие-то бесконечные чёрные отростки.
Как только я почувствовал в районе голени уже знакомое обволакивающее прикосновение, так тут же неожиданно свалился вниз. Видимо, находящимся у меня за спиной стрелкам удалось залпами дроби перебить обе держащие меня под потолком верёвки.
Плюхнувшись на задницу и тут же по инерции завалившись на спину с поднятыми руками, я снова почувствовал, как меня за них схватили. Однако на этот раз в передние конечности впились, слава богу, уже не кнуты, а люди. Задрав голову, я увидел, как Ганс и Сотник пытаются оттащить моё тело назад, на безопасное расстояние. Однако удерживающий мою ногу тёмный шнур мешал им осуществить задуманное.
— Твою мать! Патроны кончились! — крикнул Отрок и отшвырнул в сторону свой «Отбойник», на перезарядку которого требовалось немало драгоценного времени.
Затем сталкер вытащил из ножен своё мачете и кинулся к моим ногам. Резким взмахом с ходу рубанул клинком по пленяющей меня верёвке и, удачно увернувшись от пары атакующих кнутов, молнией отпрыгнул назад, на безопасное расстояние, умудрившись при этом сделать кувырок.
Оттащив меня на несколько метров назад, командир и племянник Цезаря отпустили мои руки. Оставив спасённого лежать на земле, они снова отправились на помощь остальным.
Лишённый дробовика, я поднялся на ноги и схватил свой «калаш», от которого толку сейчас было немного. Попробуй попади маленькой пулей в шустрые шевелящиеся кнуты.
Подбежав к полю боя, я увидел, как Отрок с большим лезвием снова красиво отпрыгнул от края «дуршлага», а два наёмника волоком протащили мимо меня лежащего на спине Чибу.
Слава небесам! Моего друга тоже удалось вытащить.
А вот до толстяка Пумбы, к сожалению, добраться так и не получилось: до четырёх метров длиною гибко извивающиеся цепкие верёвки заставляли нас держать определённую дистанцию.
— Твою мать! Нееет! Убейте эту хрень! — раздался жалобный крик за висящим Пумбой.
Прижавшись к стене и переведя взгляд вдаль, я увидел нечто ужасное...
В потолке рядом с наёмником, висящим в центре «дуршлага», из крупного в диаметре отверстия вылезла уродливая чёрная с блестящим отливом тварюга, которая сильно напоминала собою некую огромную змею.
На гладкой, мерзкой, размером с футбольный мяч голове ужасного создания никаких глаз, похоже, не было вовсе. Да и действительно, зачем в неосвещённом подземелье нужно зрение? Зато когда гнусное существо приблизило морду к кричащему под потолком наймиту, оно раскрыло свою жуткую, состоящую из нескольких челюстей пасть и с омерзительным шипением продемонстрировало бедолаге множество своих игольчатых зубов. Затем, каким-то образом определив одно из самых уязвимых мест своей жертвы, тварь резко вонзилась в бедро обречённого наёмника. Парень вскрикнул от боли и через несколько секунд полностью затих и, похоже, окончательно обмяк.
Вполне возможно, что уродливая слепая змеюка впрыснула в кровь какой-то быстродействующий яд. Намертво присосавшись к ноге уже не подающего каких-либо признаков жизни наймита, кровожадное существо, кажется, принялось высасывать его «соки».
Одновременно с этим из потолка, среди множества верёвочных держателей-отростков, высунулось ещё несколько чёрных громадных змеюк. Две из них тут же присоединились к своему сородичу и впились своими острыми зубами в конечности подвешенного по центру солдата, не поворачивается язык сказать, «удачи». А две другие зубастые башки тем временем уже прикончили и принялись питаться вторым парнем в синей форме, которого Педиатру и двум наймитам спасти, к сожалению, так и не удалось.
— Грёбаные твари! — проронил сквозь зубы командир наёмников, увидев жуткую смерть своих молодых ребят. — Что творят, гады!..
— Чёрт возьми! Что там происходит? — растерянно спросил висящий спиною к только что убитым наймитам Пумба, не имеющий возможности обернуться.
Никто ему так и не ответил. Лишь некоторые с сожалением молча покачали головами и принялись спешно перезаряжать свои «Отбойники».
— Да ответьте, вашу мать! Что там?
Радуясь крупной добыче, за спиной здоровяка сверху опустились ещё две чёрные продолговатые твари. Из-за широкой спины распятого в пространстве Пумбы мне было видно голову лишь одной из них. Поймав в прицел автомата жуткую шипящую пасть, похожую на раскрытый бутон тюльпана, усеянный изнутри десятками ядовитых длиннющих иголок, я плавно нажал на спуск. Тут же ещё раз, и ещё, и ещё несколько раз подряд...
Свыше десятка одиночных выстрелов поразили приближающуюся к Пумбе цель, выпустив из мутанта наружу струйки непонятной густой жидкости. Тварь издала противный тонкий визг и, немного подёргавшись из-за неприятных ощущений, через пару секунд успокоилась, будто пролетевший сквозь неё свинец её вовсе не беспокоил.
Вот чёрт! Что же это за гидры такие? Пули не берут этих живучих уродов. Они им словно нипочём! Эти ползучие твари что, родственники дождевых червей, что ли, которых можно резать на части, а они всё равно будут жить?
«Прости меня, Пумба! — мысленно произнёс я, глядя на обречённо висящего в нескольких метрах от меня товарища. — Ради бога, прости... И прощай... Прощай навсегда!..»
— Ворон, дружище! Скажи, что там?.. — умоляюще обратился он ко мне, увидев, что я медленно опустил автомат и уставился на него безнадёжным, полным сожаления взглядом. Увы, больше сделать я ничего не мог...
— Ну не молчи, Ворон!..
Тут же за моей спиной послышалось какое-то подозрительное шипение. Неужели эти земляные твари каким-то образом оказались у нас в тылу?
Не успел я обернуться, как тут же увидел, что через меня перелетела какая-то небольшая тёмная банка и упала прямо под ноги висящего Пумбы. Через миг из неё энергично с шипением заклубился вырывающийся наружу дым.
Реакция кровожадных змеюк на появившееся полупрозрачное облако меня очень порадовала. Уродливые твари как-то странно зашипели, недовольно засвистели, несколько раз, словно в конвульсиях, дёрнулись из стороны в сторону и в итоге поспешно ретировались, убравшись назад в свои норы. Кроме того, через несколько секунд с нашей стороны «дуршлага» попрятались и все вьючные кнуты, отпустив при этом нашего Пумбу. Толстяк тут же рухнул на землю, быстренько встал на колено и с низкого старта ломанулся к нам.
Видимо, невольно освободившие здоровяка «верёвки» устремились за своими зубастыми хозяевами подальше отсюда в толстые и плотные слои грунта. Не исключено, что эти цепкие гибкие усы являлись конечностями самих головастых уродов, с помощью которых они ловко отлавливали, опутывали и обездвиживали своих жертв.
— Педиатр, кидай свои газовые гранаты и бегом к нам! — громко прокричал Отрок своему брату и швырнул ещё одно спецсредство чуть дальше предыдущего. — Этим гадам наша химия не по Душе!
— Ы-ы! — раздалось с той стороны в ответ, а затем через некоторое время донеслись характерные звуки вырывающегося на свободу газа.
Немой сталкер послушно выполнил приказ своего заботливого брата и уже через минуту был у нас в компании двух уцелевших наёмников. По пути следования через «дуршлаг» пара «Солдат Удачи» захватила тела погибших собратьев, закинув их себе на плечи.
Оказалось, что на складе у учёных, помимо всякой всячины, сталкеры решили на халяву прихватить с собой по паре газовых гранат.
— А что? — объяснил потом Отрок. — Вес у них небольшой. Защита у нас от них имеется. Так что в хозяйстве вполне могут пригодиться. Мало ли какого-нибудь бюррера из норы выкуривать придётся, или ещё кого...
Хвала небесам и этим двум запасливым любителям халявы! Не знаю, что бы мы без них делали?.. Жаль только, конечно, что сталкеры не сразу додумались использовать свои газовые спецсредства. Так бы сейчас на две жизни было бы сохранено больше...
20
Два крепких наёмника подошли и аккуратно положили к стене истерзанные тела своих товарищей, павших от укусов мутантов. Проверив пульс, Бакс убедился, что ребята мертвы. Их кровоточащие сквозь прокусанную синюю одежду руки и ноги были словно немного сдуты. Неужели твари успели за короткое время высосать такое количество крови?..
Увидев всё это, здоровяк Пумба начал вести себя немного неадекватно. Видимо, у парня окончательно начали сдавать нервы.
— Что это с ними, а? — растерянно произнёс он. — Это что, и меня также чуть не... Чёрт возьми! Да что это за грёбаное место? Что это, мать вашу, за долбаная Зона такая, в которой всё подряд пытается тебя убить, а? Что это за сраная территория, в которую мы попали?
— Парень, успокойся! Не гневи Зону! — осёк его сталкер. — Она отпустила тебя и не забрала твою жизнь. Поэтому не зли её!..
— Что? — Толстяк резко перевёл внимание на очкарика. — Не гневить её? Да эта чёртова сука на моих глазах убила моего лучшего друга! За две секунды сделала из него шашлык! Меня чуть не сожрала! И после этого ты мне заявляешь, чтобы я её не гневил?
— Поверь мне, не надо этого делать!
— Да если хочешь знать, то я всю эту вашу Зону имел во все возможные щели!.. Разве ещё не понятно, что эта, поганая территория создана только для одного: чтобы убивать! — бешено заорал на Отрока Пумба, схватив сталкера за грудки. — Скажи мне, мальчик, как ты и этот убогий вообще умудрились прожить в этом аду целых два года? Как вы тут ещё не подохли, к чертям собачьим? В чём ваш секрет, а?
— Полюби Зону! — скинув руки толстяка, ответил «юный» сталкер. — Постарайся изменить своё отношение к ней. Прости её за то, что она сделала с Фродо. Поблагодари Зону за то, что она оставила тебе жизнь, и полюби её!
— Простить? Поблагодарить и полюбить?.. Кого, Зону? Ха-ха-ха!.. — истерично засмеялся здоровяк, отпустив захват. — Сопляк, ты что, с ума сошёл? После всего дерьма, которое я здесь пережил и которым она наполнена, полюбить её? Ха-ха-ха!.. Очкарик, ты псих!.. — резко перестав смеяться, заявил Пумба. — Больной, пойми, это вовсе не Зона меня отпустила! Это вы меня вытащили из её проклятых цепких лап!.. Спасибо, вам, конечно, за спасение! Но про любовь к Зоне расскажи лучше жареному Фродо и этим парням, а также их родственникам! — указал он пальцем на сложенные рядом трупы «синих».
Затем, желая, видимо, найти в глазах присутствующих понимание и поддержку, Пумба остановил свой взгляд на моём друге.
— Чиба, дружище! Ну а ты-то что молчишь? Ладно, хрен с ними, с этими наймитами и сталкерами, — махнул он рукой на «местных», — они уже давно в этой заднице варятся. Им всё по хрену! У них уже давно съехала крыша! Ну а ты? Что ты думаешь обо всём этом дерьме, а? Об этой грёбаной Зоне? По-твоему тоже нужно ею восхищаться? Ответь мне!..
Чиба без слов опустил взгляд в пол, и я понял, почему он промолчал. В глубине души моему энергичному другу Зона Отчуждения всё же нравилась. Чиба изначально не мог её ненавидеть, ведь она давала ему будоражащее чувство экстрима, от которого он получал хоть и своеобразное, но всё же истинное неподдельное удовольствие. Однако своей нестандартной симпатией мой товарищ не хотел разочаровывать Пумбу, недавно потерявшего близкого друга Фродо.
— Ворон, брат! Ну а ты что скажешь? — переключился здоровяк на меня.
Вспомнив разговор с Отроком, который состоялся у нас в зацикленной «Баранке», а в частности назидательные слова проводника о желательных отношениях человека с Зоной, я произнёс:
— Знаешь, Пумба, а ведь, возможно, сталкер прав. Не нужно испытывать к Зоне чувства ненависти. Она вроде как живая, что ли... Не исключено, что Зона видит твои чувства и может ответить на них взаимностью...
— Что?.. — опешил толстяк. — Ворон, ты-то, мать твою, что такое несёшь?
— Пумба, сынок, мы хорошо понимаем, что ты пережил, — по-отцовски встрял в разговор наш усатый командир, положив руку на плечо здоровяка. — Поверь, нам всем жаль Фродо и всем сейчас нелегко... Но тебе нужно постараться успокоиться, парень! Остынь немного.
— Остыть? — Пумба резким движением плеча скинул руку Сотника и отошёл на шаг назад. — Да вы что тут все с ума посходили, что ли?.. — вызывающе обратился он к толпе. — Как в этой грёбаной жопе под названием «Зона» можно вообще быть спокойным? О чём вы тут все говорите? Как можно полюбить эту сраную клоаку, которая постоянно пытается всех нас убить?.. — Толстяк раскинул в стороны руки и принялся вызывающе орать: — Зона, чёртова сука! Я тебя ненавижу! И тысячу раз проклинаю!.. Ты слышишь меня, подлая стерва? Хрен ты меня получишь! Я тебе не дамся! И я на своём болту тебя вертел с твоими мутантами и аномалиями! Ты, долбаная радиоактивная параша!..
