— Не каркай, майор! — обрезал его басистым голосом Сотник. — Бог даст, все вернёмся!
На что седой вояка отрицательно покачал головой и громко крикнул взлетающему вертолёту фразу, с трудом достигшую моих ушей:
— Сожалею, хлопцы! Но здесь так не бывает!..
6
Во время полёта через иллюминатор было видно, как небо становилось всё темнее и темнее. Где-то вдалеке периодически вспыхивали паутинки ярких молний, освещая на мгновение густые тём-но-серые тучи. Складывалось впечатление, что мы летим под свинцовым сводом какой-то гигантской мистической пещеры, настолько плотными казались грязные облака, закрывшие собою небо.
— Похоже, погода портится, — констатировал я, перекрикивая шум мотора.
— Нет, — возразил Чиба. — На инструктаже говорили, что здесь часто так. Со времён Второго взрыва солнце сюда редко заглядывает.
— Ясно, — удивлённо кивнул я, продолжая задумавшись любоваться сверкающей и ужасающей картиной за стеклом.
Я думал об Анюте...
Она единственный человек, которого я помню и к которому меня магически тянет. Я действительно очень люблю её и скучаю по ней. Именно она сейчас не даёт мне почувствовать себя одиноким в этом огромном и чужом для меня мире. Именно из-за неё я чувствую в душе приятное тепло и хочу жить дальше... Не могу объяснить, почему из моей памяти стёрлись родные и близкие, друзья, коллеги... В моём сознании остались только два человека: Анюта и почему-то её суровый папаша... Может, это потому, что в момент аварии я сильно переживал, думая о них? Мысленно готовился к предстоящей церемонии прошения руки и сердца?.. Не знаю. Всё может быть... Но сейчас я очень переживал за любимую и...
И сильно корил и ненавидел себя за то, что, задумавшись тогда в машине, не заметил атакующий грузовик, который вывел наш транспорт из строя. Ведь если бы я был чуточку внимательнее, то, возможно, нашему автомобилю удалось бы избежать столкновения и упредить обстрел машины Цезаря, в которой находилась Анюта? Возможно, всё было бы иначе и дорогой мне человек не находился бы сейчас в предсмертном состоянии, а ни в чём не повинные ребята не летели бы со мной рисковать своими жизнями!.. Чёрт возьми, это я во всём виноват! Я всем испортил жизнь. Только я!..
Моральная тяжесть объединилась с телесным недомоганием, и я полностью поник, уткнувшись головой в иллюминатор. За стеклом внизу периодически мелькали различные заброшенные и полуразрушенные постройки Зоны Отчуждения. А вдали, у горизонта, яркие вспышки молний выдёргивали из темноты очертания самой печально известной в мире атомной станции, издалека похожей своей выцветшей полосатой бело-красной трубой на большой спасительный маяк.
— Не волнуйся, Ворон, — толкнул меня Чиба и шепнул в ухо: — В лагере я тебя ещё разок уколю! — и через некоторое время тихонько добавил, словно читая мои довлеющие мысли: — Знаешь, брат. Хочу тебе сказать, что все, кто летит с нами, сделали свой выбор сами... Их никто не заставлял: они могли отказаться и не лететь! Это только их решение!..
— Спасибо, друг! — поблагодарил я Чибу за поддержку, крепко сжав его руку.
Может, на самом деле он прав, и я зря во всём виню себя?..
Не знаю...
7
Через несколько минут воздушное судно совершило посадку на крышу странной железобетонной постройки, внешне напоминающей огромный бункер. Как выяснилось позже, здание в форме четырёхгранной пирамиды с отсечённой верхушкой действительно уходило глубоко в землю.
Вокруг строения располагался пятиметровый бетонный забор со спиралевидной колючей проволокой наверху. Кроме этого по внутреннюю сторону ограждения находилось несколько оснащённых прожекторами высоких сторожевых вышек, с которых на нас периодически равнодушно поглядывали вооружённые часовые.
Поочерёдно спустившись на землю по лестнице, сделанной из металлических скобок, расположенных на одной из стен здания, мы подошли к железной двери, которая тут же со скрипом распахнулась.
Войдя внутрь, наша группа, состоящая из шести человек, оказалась в небольшом тамбуре. Мощная дверь сзади снова скрипнула и быстро захлопнулась, а впереди автоматически отворилась точно такая же, ведущая внутрь самого бункера.
Мы вошли.
Встретивший нас седой мужчина в светлом халате представился профессором Качановым, руководителем одной из нескольких научных станций, расположенных на территории Отчуждения. Обменявшись рукопожатиями, мы проследовали в его относительно просторный кабинет. Там нас ожидали ещё два человека, одетых в какие-то неизвестные мне комбинезоны цвета хаки с капюшонами. На поясах у них висели тесаки, самые настоящие мачете.
— Пожалуйста, знакомьтесь. — Профессор указал рукой на двух небритых незнакомцев. — Это сталкеры, согласившиеся выступить в роли ваших проводников.
— Хм, — буркнул сзади меня здоровяк Пумба и с сарказмом произнёс: — Согласившиеся? Да за такие-то бабки, по-моему, было бы трудно отказаться, не так ли?
— Вовсе нет! — резко возразил ему Качанов. — Нам с большим трудом удалось уговорить этих товарищей отвести вашу группу в «Мёртвые топи». Другие полтора десятка проводников, несмотря на предложенную крупную сумму, сразу же послали вас с таким предложением, прошу меня простить, в попу.
— М-да? — ехидно переспросил толстяк. — А эти тогда почему согласились?
— У нас на это есть свои причины и вас они абсолютно не касаются! — чётко ответил один из сталкеров, тот, что был помоложе нас. Худой парнишка был в очках и обладал интеллектуальным выражением лица. — Или вы хотите, чтобы мы передумали?..
— Спокойно, господа, спокойно! — вмешался племянник Цезаря. — Не надо ссориться! Здесь всех всё устраивает... Мы же теперь в одной команде, не так ли?.. Меня, кстати, Гансом зовут, — протянул он руку сталкерам для знакомства.
— Отрок, — неохотно представился очкарик и, ответив на рукопожатие, указал на своего коллегу, примерно сорокалетнего мужчину с придурковатой исхудавшей физиономией и обезумевшим взглядом. — А это — Педиатр. Он немой...
— Ы-ы-ы, — глупо улыбаясь, оголил желтые зубы проводник и тоже пожал всем ладони. Затем он похлопал Отрока по плечу и когда тот обернулся, немой объяснил ему что-то руками на языке жестов.
— Педиатр говорит, — начал переводить безмолвный язык очкарик, — что он рад знакомству, и мы, если вам так сильно нужно, поможем отыскать ваш вертолёт. Также он говорит, что ему в своё время довелось побывать в тех краях, но далеко в топи у его группы пройти не получилось...
— Ы-а-ы, ы-у-а! — Немой не переставал мычать и размахивать руками.
— Однако... — продолжил осуществлять «транслейт» молодой парнишка, — из всей группы выбраться оттуда живым удалось только ему одному, при этом тяжело раненному... Четыре сталкера, которые пошли вместе с ним в «Мёртвые топи», навсегда остались там... Он говорит, что если у вас есть такая возможность, то лучше передумать и не ходить туда. Это очень опасно!..
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил его командирским голосом Сотник. — Но решение уже давно принято и обсуждению не подлежит! Иначе бы мы сюда не припёрлись!..
— В таком случае, — озвучивал Отрок мысли юродивого Педиатра, — есть два условия, при которых мы берёмся за эту работу...
— Слушаю, — отозвался Сотник, протерев широкой ладонью свою блестящую лысину.
— Во-первых, все найденные во время следования нашей группы артефакты и трофеи будут принадлежать нам с Педиатром, — потребовал сталкер.
— Не вопрос, — быстро кивнул командир.
— Во-вторых, с момента, как мы пересечём периметр данного лагеря, вы и все ваши люди начинаете беспрекословно нам подчиняться и выполнять любые наши команды. Будь то «бегом», «стоять», «лежать», «танцевать канкан» или же «петь гимн Украины на китайском языке»...
— Ребята, а вы случайно не охренели? — возмутился стоящий рядом со мной Чиба. — Может, вам ещё до кучи носки постирать и ботинки начистить?
— Если мы дадим такую команду, то да! Причём сделать это вам нужно будет в сию секунду, — спокойно ответил парень в очках. — В противном случае, как только кто-то из вас ослушается, мы тут же разрываем контракт. Даже если после отданного приказа «тихо» мы услышим, как кто-то из вас хотя бы пукнул, то мы сразу разворачиваемся и уходим своей дорогой...
— Послушай, мистер Прозрачные Стёкла! — завёлся Чиба. — Я лучше сейчас твои очки сниму и разложу их по разным карманам, а потом доходчиво объясню, кто тут кого нанял и кто кому команды раздавать будет. К твоему сведению, перед тобой стоят не пионеры, желающие в «Зарницу» поиграть, а настоящие боевые офицеры! — прокричал он. — И ты хочешь, чтобы эти боевые офицеры беспрекословно подчинялись какому-то сопливому очкастому хлюпику и этому клоуну с глупой рожей? — указал он рукой на немого.
Со стороны Педиатра раздалось возмущённое «ы-ы-ы!».
— Именно так! — с равнодушной физиономией ответил Отрок. — И от того, насколько быстро и чётко вы будете выполнять наши указания, будет зависеть успех всей операции в целом, а также продолжительность ваших и наших жизней. Но если вас такое условие не устраивает, мы будем вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения. Нам пожить ещё пока охота!..
— Всё в порядке! — с пониманием закивал Сотник, поглаживая свои густые усы. — Мы принимаем ваши условия. Проблем не будет, — заверил он, поднеся крупный кулак Чибе под нос. — Все слышали?.. Вот и договорились! — объявил командир, получив в ответ наши положительные кивки.
— Прошу прощения... — неожиданно в дверях позади нас раздался стальной мужской голос.
— Кстати, а вот и ваше боевое сопровождение, — указал профессор Качанов на вошедшего мужчину в чёрной вязаной маске-шапочке с проделанными в ней отверстиями для рта и глаз. Незнакомец был облачён в тёмно-синий бронированный комбинезон и имел на рукаве шеврон с изображением орлиной головы.
— Бакс, — представился он. — Командир отделения сталкерской группировки «Наёмники».
...Как я узнал позже, данная группировка является весьма весомой в Зоне Отчуждения. Наёмники, парни с синими орлиными головами на рукавах — это люди, способные выполнить любое задание за деньги. Правда, Зону и её аномальные порождения они знают гораздо хуже рядового сталкера и зачастую гибнут там, где зелёный новичок заметил бы опасность. Но что касается боевых действий, то тут они знают толк. Живут «синие» по простому принципу «Любой каприз за ваши деньги» и одновременно с тем очень дорожат своей до сих пор не подмоченной репутацией надёжных исполнителей...
— Все финансовые вопросы с господином Гансом уже улажены, — сообщил он Сотнику. — Девять моих бойцов уже готовы к выходу и ожидают вас в соседнем помещении.
Ганс кивнул, подтвердив слова наёмника об оплате.
— Чё? — ревниво возмутился Чиба. — Я не понял! С нами что, ещё десяток наймитов пойдёт пострелять? На хрена? Мы что, сами не справимся, что ли?
— Заткнись! — осадил его Сотник. — И придержи свой язык за зубами! Ты уже начинаешь меня утомлять...
— Не. Ну серьёзно! — не успокоился товарищ. — Это что получается? Телохранителей будут охранять телохранители?..
— Пацан! — перебив его, сурово заговорил мужчина в чёрной маске, обращаясь к Чибе. — Ты ещё просто не понял, куда ты попал!.. Через пару часов ты будешь сильно жалеть о том, что нас с вами пошло всего десять, а не тридцать!.. Если, конечно, ты ещё будешь жив к тому времени!..
— Э!.. Где ты тут пацана увидел?! — огрызнулся мой друг. — Мы вообще-то из песочницы тоже не вчера вылезли!..
— Чиба, я сказал, закрой свой рот! — снова гаркнул басом Сотник. — Или я тебе сейчас тут устрою тир со стрельбой по тарелочкам!.. Твоя задача — найти вертолёт! Их задача, —указал лысый на сталкеров и наёмника, — сделать так, чтобы у тебя получилось это сделать и чтоб ты смог вернуться обратно!.. Вопросы есть?
— Никак нет, — буркнул себе под нос недовольный брюнет. — Проехали.
— Кстати, — культурно вмешался местный учёный, — господин Сотник, у нас всё готово. Ваши люди могут пройти на склад и получить всё необходимое. Сразу после этого мы соединимся с вашим боссом и произведём финансовый расчёт.
— Благодарю вас, — хмуро ответил наш командир. — Проводите нас на склад...
8
— Чтоб я так жил! — поправив пальцем на носу очки, воскликнул сталкер, войдя в складское помещение, которое ломилось от изобилия оружия, боеприпасов, амуниции, консервов и различных медикаментов. Учёные были обеспечены всем необходимым, что называется по полной.
Согласно договору, наша группа и два нанятых проводника могли взять на этом складе всё, что будет душе угодно. Все расходы экспедиции оплачивались Цезарем, а он в данном случае денег не жалел.
Каждый член нашей группы, насчитывающей теперь со сталкерами восемь человек, не считая десяти наёмников, взял себе по бронированному комбинезону «Сева». Со слов наших проводников, а точнее сказать, со слов юного Отрока и мычаний Педиатра, это было как раз то, что нам нужно.
...Оказывается, «Сева» — это мечта любого порядочного сталкера. Данная модель комбинезона оборудована цифровым прибором ночного видения, который не боится интенсивных источников освещения и способен безопасно работать даже в дневное время суток. Сделан он в виде встроенного в шлем монокуляра, расположенного перед правым глазом хозяина. Получается, что правое око видит всё в чёрно-зелёных цветах, а левое, невооружённое, в естественных. Кроме этого данный защитный костюм оборудован системой дыхания с замкнутым циклом, а также встроенной системой частичного подавления действий аномальных полей. Так что в целом бронекостюм «Сева» — вещь достаточно надёжная и, цитирую, охрененно дорогая...
Из оружия я выбрал себе автомат, который Чиба почему-то обозвал «калашом». Эта модель показалась мне наиболее знакомой. Взяв её в руки, я машинально вставил магазин, перевёл флажок с предохранителя в режим стрельбы очередями и передёрнул затвор, дослав патрон в патронник. Приклад упёрся в плечо, а мушка машинально совместилась с целиком, поймав в прицел одну из потолочных лампочек... Мозг, к сожалению, не помнил сего оружия, но тело тем не менее хорошо его чувствовало.
Помимо различных автоматических винтовок и пистолетов, безмолвный сталкер порекомендовал взять каждому из нас по гладкоствольному двенадцатизарядному дробовику револьверного типа, именуемому «Отбойником». Основными достоинствами данной модели являются большая ёмкость магазина и практичная скорострельность. Однако плата за это — внушительные габариты и масса оружия вкупе с низкой скоростью перезарядки. В связи с этим наши ребята поначалу хотели было воздержаться от подобных рекомендаций юродивого. Однако после сталкерских пояснений о том, что «Мёртвые топи» покрыты туманом, сильно ограничивающим видимость, убедительный Сотник сумел «уговорить» каждого из нас захватить с собой по такой пушке и по три снаряженных барабана к ней.
— Не надорвётесь! — пояснил он командирским басом. — Перед выходом пожрёте здесь. Поэтому в рюкзаках у вас, кроме аптечки, фляги с водой и боеприпасов, ничего не будет. Пойдёте, можно сказать, налегке.
Шутник, блин, мать его за ногу!..
Перед тем как напялить поверх камуфляжа чёрный бронированный комбез с овальным пластиковым забралом, я незаметно получил от Чибы шприц с неизвестным мне допингом и, закрывшись в туалетной комнате, самостоятельно сделал себе укол.
Головокружение и тошнота быстро отступили. Самочувствие снова заметно улучшилось и мир вокруг приобрёл яркие краски. Как говорится, жить стало лучше, жить стало веселей! Жаль только, что эта инъекция была последней. Что я буду делать через несколько часов, когда её действие закончится, даже не представляю. Хотя... Как говорят местные, в Зоне эти несколько часов ещё нужно постараться прожить...
Спустя сорок минут наша группа, перекусившая консервами и галетами, облачённая в броню и имеющая множество различных стволов оружия, стояла на улице во дворе научного лагеря.
Внешне со стороны мы были очень похожи на вооружённых до зубов астронавтов, одетых в чёрные защитные скафандры. Ну прямо как персонажи фантастических фильмов про космических исследователей. Жалко, что под рукой не было фотоаппарата, так бы сделал снимочек на память.
Синяя форма примкнувших к нам наёмников немного отличалась от нашей, и не только цветом. У них, вместо мягких шлемов с овальными прозрачными забралами на всё лицо, были накинуты прорезиненные капюшоны, из-под которых виднелись чёрные защитные маски в виде противогазов.
Готовая группа стояла у ворот и нервно ожидала своего выхода.
На закономерный вопрос самого низкого и коротконогого члена нашей команды со странным прозвищем Фродо: «А почему мы идём к болотам пешком, а не летим на вертолете?» профессором был дан исчерпывающий ответ:
— К северу от нашего лагеря воздушное пространство напичкано различными аномальными полями, в том числе и электромагнитными. Вся электроника, попадающая в такое поле, моментально выходит из строя. Поэтому чем ближе к сердцу Зоны, к ЧАЭС, тем меньше приходится полагаться на технику.
А жаль...
Время приближалось к полуночи.
Несмотря на убедительные просьбы профессора Качанова выступить нашей экспедиции на рассвете, так как в светлое время суток в Зоне немного безопаснее, чем ночью, Сотник с Гансом категорически возразили, мотивируя это дефицитом времени. Неизвестно, сколько ещё проживёт находящаяся в коме дочь заказчика, поэтому нужно торопиться.
К тому же немой проводник уже привычным мычанием через переводчика Отрока сообщил, что это даже неплохо, что мы отправляемся в «Мёртвые топи» именно ночью. Потому что в темноте у смерти глаза хорошо видно, мистически объяснил он, активно жестикулируя руками.
М-да... И от этого человека, можно сказать, зависит судьба всей нашей спасательной операции и, соответственно, наших жизней, включая Анютину. Неприятно осознавать, что идти нам придётся именно за этим изуродованным психом с маниакальным взглядом и со странным прозвищем Педиатр...
9
Железные ворота со скрипом распахнулись и наш отряд, состоящий из восемнадцати вооружённых человек, шагая в две колонны, покинул территорию научного лагеря.
Первыми, возглавляя движение, плечом к плечу шагали Отрок и Педиатр. Взяв неторопливый шаг и настороженно светя из стороны в сторону налобными фонарями, сталкеры медленно уводили нас за собой в непроглядную чёрную тьму. Следом за ними на дистанции в три шага шли двое парней в синих комбинезонах. Наёмники, как и проводники, двигались небыстро и практически бесшумно. Вслед за парой «Солдат Удачи» на таком же расстоянии шли мы с Чибой, перемещая лучи света то на спины впереди идущих, то себе под ноги. За нами шла ещё одна двойка синих орлов. За ними Сотник с Гансом, за спинами которых снова находилась пара наёмников. Затем Пумба с Фродо, и замыкали шеренги ещё две пары наймитов, часто оборачивающихся и контролирующих ситуацию в тылу.
В течение десяти минут ничего особенного с нами не произошло. Наша чёрно-синяя колонна продолжала медленно удаляться от места дислокации ботаников, осторожно продвигаясь в направлении «Мёртвых топей». А вскоре огни прожекторов научного лагеря и вовсе исчезли из виду, скрывшись за слившейся с чёрным небом линией горизонта.
Вокруг нас царила полная непроглядная чернота. Не сразу верилось в то, что мы перемещаемся по улице. Казалось, что мы находимся в каком-то просторном помещении, стены и потолок которого были вымазаны толстыми слоями сажи и гуталина. В общем, темно было, как у негра в пищеварительной системе. Поэтому, несмотря на встроенные в шлемы монокуляры, позволяющие ориентироваться в темноте, для лучшей видимости мы всё же были вынуждены использовать и налобные фонарики.
Звуковая гамма ночной Зоны была тоже не особо богатой. Помимо негромких шагов нашей команды, где-то вдалеке изредка можно было услышать эхо непонятных утробных рычаний или же диких визжаний. А один раз, где-то далеко позади, послышалась канонада двух автоматных очередей. Кто в кого стрелял, было не понятно. То ли сталкеры отбивались от мутантов, то ли они перестреливались между собой.
Иногда, по команде наших проводников, мы резко останавливались. Из своих поясных мешочков Отрок и Педиатр доставали какие-то мелкие предметы и бросали их в темноту. Что именно делали сталкеры, я так и не понял. То ли камушки бросали, чтобы кого-то отпугнуть, то ли монетки на удачу, однако после их загадочных действий мы меняли направление движения, огибая подозрительные участки местности по дуге...
В целом картина нашего путешествия вырисовывалась достаточно скучной. Единственное, что попадало в поле моего зрения, была выхваченная из темноты и шуршащая под ногами пожухлая трава, периодически встречающийся густой кустарник, а также спины наёмников и сталкеров, идущих впереди. Вот в принципе и всё...
— Что-то я не пойму, — негромко пробурчал шагающий слева от меня Чиба, — на хрена был нужен весь этот маскарад с вооружением и наёмниками? Перестраховка, что ли?.. Уж очень похоже на то, что ботаники попросту развели Цезаря на хорошенькие бабки! Уже полчаса идём по вымершей территории, как на ночной прогулке по кладбищу...
— Сплюнь, — посоветовал ему я. — Если есть возможность, то всегда лучше перестраховаться.
— Скучно как-то, — ответил экстремал. — Честно говоря, я от поездки ожидал гораздо большего...
— Ещё не вечер, — произнёс я. — Аточнее, ещё не утро!..
Через минуту проводники снова остановили группу и принялись что-то кидать в темноту перед собой.
Мой друг сначала нетерпеливо потоптался на месте, переступая с ноги на ногу, и потом, обойдя впереди стоящих наёмников, всё же подошёл к сталкерам.
— Чиба, мать твою! — раздался сзади грозный голос Сотника. — Тебе кто разрешил нарушать строй? Живо встань на место!
— Командир, — откликнулся нарушитель, — ну разве не очевидно, что всё это чистое разводилово на бабки?! Эти ребята напели нам и Цезарю страшных сказок о мнимых ужасах Зоны. Убедили приобрести дорогостоящую амуницию и оружие... А на самом деле это обычная ночная экскурсия по местным чернобыльским достопримечательностям... Так и я могу, кидать винтики и ходить по полям зигзагами! Похоже, этот очкастый молокосос с придурком про-сто-напросто поимели нашего шефа и неплохо нажились на его личном несчастье...
— Я сказал, встать в строй! — снова проорал на Чибу усач одновременно с возмущённым мычанием немого Педиатра.
— Ну какая тут может быть опасность? Крапива кусается, что ли? — с ухмылкой возразил неугомонный Чиба и, растолкав плечами двух сталкеров, пошёл вперед, по направлению брошенных ими предметов.
Сделав всего пару шагов, мой товарищ сразу же получил от немого сталкера удар прикладом автомата по ноге сзади, в районе сгиба. Непроизвольно опустившись на колено, Чиба тут же был подхвачен обоими проводниками под мышки и силком оттащен на исходную позицию.
— Всё! Вам хана, придурки! — выкрикнул он угрозу обоим сталкерам, небрежно бросившим его на землю. — Снимай свои очки, молодёжь! Сейчас покажу, что такое больно!..
— Смотри сюда, идиот! — рявкнул Отрок на Чибу и поднял с земли увесистый булыжник.
Как следует замахнувшись, молодой паренёк швырнул тяжёлый камень чуть дальше того места, где силой остановили моего недовольного друга. Как только пролетевший несколько метров булыжник коснулся земли, его сразу же подняло незримой силой немного вверх и начало быстро вращать вокруг своей оси. Через пару секунд раздался глухой хлопок и камень, словно взорвавшись изнутри, превратился в густое облако серой пыли, которое принялось медленно оседать на землю.
Что ж, демонстрация получилась немножко короткой, но зато достаточно убедительной.
— Твою-то маму! — вырвалось у шокированного Чибы. — Что это было?
Признаюсь, я тоже успел испугаться за своего непоседливого товарища. Боюсь даже представить, что случилось бы с брюнетом, не останови его сталкеры.
— Это была «Мясорубка», дебил! — грубо прокричал молодой очкарик. — Уже седьмая аномалия на нашем «скучном» пути! Шесть таких уже остались у нас за спиной!..
Затем он обратился к нашему командиру:
— Товарищ Сотник! Вообще-то, согласно условиям нашего договора, мы с Педиатром должны обеспечить безопасное продвижение группы, которую мы ведём за собой. Подчёркиваю, «за собой», то есть группу, идущую за нами, и только за нами! Но никак не впереди нас!.. Поэтому, если ещё хоть раз кто-то из ваших людей, — сталкер недовольно посмотрел на Чибу, — покинет колонну и полезет вперёд, то мы не гарантируем, что...
— Достаточно! — перебил его Сотник. — Хватит полемики! Я думаю, что после взорванного камня здесь и так все всё поняли и сделали определённые выводы... Чиба, живо встать в строй!
— Есть! — чётко ответил поднявшийся с земли брюнет и, послушно заняв своё место рядом со мной, тихонько заговорщически произнёс: — Хм! Кажется, в отношении скуки я ошибался... Похоже, путешествие будет очень даже интересным!..
Через пару минут, закончив свои таинственные сталкерские ритуалы, как выяснилось, проводимые при помощи металлических гаечек и винтиков с целью определения размеров и точного местоположения аномалий, Отрок и Педиатр повели наш отряд дальше, в обход смертоносной опасности.
Должен заметить, что в данных условиях без проводников наша группа далеко бы не ушла. Оказывается, до этого мы всё время беззаботно шагали по фактически минному полю, напичканному «Мясорубками». Наверняка бы без сталкеров я и мои коллеги уже давно были бы разорваны невидимыми аномалиями и превращены в кровавое месиво.
Кажется, только сейчас я начинаю постепенно понимать, что результат нашей экспедиции и наши жизни действительно во многом зависят именно от этих странных ребят. От их приобретенного стал-керского опыта, чутья, а также профессиональных навыков и умений.
10
Как только мы миновали аномалию и оставили её немного позади, я услышал в пожелтевших кустах, расположенных в пяти метрах правее меня, какое-то нечеловеческое сопение и сухой звук треснувшей ветки.
— Тихо! — скомандовал остановившийся Отрок, подняв руку вверх.
Мы застыли.
— Противник справа! Огонь по кустам! — резко выкрикнул он и принялся лупить из автомата по подозрительной растительности, разрывая мрачную тишину.
Немой сталкер тут же поддержал его плотным оглушительным огнём.
Вся наша колонна, состоящая из двух шеренг, моментально приняла шахматное построение и направила автоматные стволы в сторону предполагаемой опасности. Наёмники молниеносно принялись косить свинцовым огнём жёлтые трехметровые деревца, из которых стали доноситься неприятные истошные вопли.
Не успел я нажать на курок, как рядом со мной раздалось неизвестно кому принадлежащее рычание. Я не видел, чтобы хоть кто-то или что-то приблизилось к нам вплотную. Видимая цель отсутствовала. Однако по ужасающему рыку и сопению можно было смело сказать, что незримый хозяин данных звуков находился в непосредственной близости от меня, а точнее сказать, от наёмника, находящегося сейчас чуть правее.
Резко повернув голову на жуткий звук, я увидел как тело «Солдата Удачи» оторвалось от земли и, сопровождаемое диким утробным рыком, перелетело к нам в тыл. После чего оно ритмичными скачками, отчаянно махая руками и ногами, понеслось куда-то в непроглядную тёмную даль, причём спиною вперёд.
— Правая шеренга, продолжать огонь по кустам! Левая, огонь по удаляющейся цели! — громко, стараясь перекричать пальбу, проорал очкарик.
Увидев, как, удаляясь и теряясь в ночи среди растительности, мелькает фонарик уносимого кричащего наймита, я, согласно команде проводника, перевёл внимание назад, к густым пожухлым кустам, расположенным на моём фланге. Однако выстрелить я опять-таки не успел, потому что, не до конца развернувшись, услышал прямо перед собою точно такой же рык, как и несколько секунд назад.
Абсолютно рефлекторно я отскочил в сторону и прикладом автомата с силой нанёс удар перед собой, в то место, откуда предположительно раздался звук.
Как это ни странно, но в воздухе приклад оружия с треском наткнулся на что-то твёрдое, родив при этом противный дикий вопль. Сразу после этого в пространстве, словно на фотобумаге при печати, постепенно проявился с меня ростом силуэт нагой человекоподобной фигуры, обладающей хорошей мускулатурой и отвратительной лысой башкой. Сутулый мутант с коричневой бугристой кожей, зажмурившись, видимо, от боли, прикрыл нижнюю часть своего лица длинными когтистыми лапами и издал мерзкий жалобный визг. Похоже, я неумышленно лишил бедолагу-невидимку парочки зубов.
Через мгновение мутированная тварь резко открыла глаза и уставилась на меня холодным светящимся взглядом. Затем монстр убрал когтистые лапы от ушибленного места и с угрожающим рычанием раскинул их в стороны. Морда чудовища на удивление оказалась ещё более уродливой, чем я мог себе вообразить. Представьте, но вокруг пасти этого мутанта росло несколько отвратительных жадно шевелящихся отростков, очень похожих на щупальца осьминога. Жуть!..
Молниеносно направив ствол «калаша» в обезображенную морду противника, я принялся яростно вжимать спусковой крючок автомата. Около десятка выпущенных пуль врезались в череп человекоподобного урода и, оторвав под носом пару щупалец, повалили его на землю. Окровавленное бездыханное тело мутанта упало в траву и больше не двигалось.
