Перед началом военных действий 2-я Западная армия была расположена на западной границе со штаб-квартирой в Луцке. На пути следования к ней находилась лишь 27-я пехотная дивизия генерел-майора Д.П. Неверовского. Рядом под Гродно стоял казачий корпус генерала от кавалерии М.И. Платова, входивший в состав 1-й Западной армии. Против них на противоположной стороне границы Наполеон развернул под командой Жерома Бонапарта свою правофланговую группировку (80 тыс. человек.). В начале войны главные силы Великой армии были направлены против 1-й Западной армии, а перед Жеромом была поставлена задача сковать демонстрационными действиями войска Багратиона на границе, а уже после предполагавшегося разгрома 1-й Западной армии перейти к активным действиям.
Энергичный Багратион перед войной предлагал смелый проект вторжения силами своей армии в герцогство Варшавское. Но в соответствии с предвоенными планами русского командования он получил инструкции воздерживаться от наступательных действий, а в случае перехода в наступление превосходящих сил противника его армии предписывалось отходить за р. Щару, затем следовать к Новогрудку, где он должен был получить дальнейшие указания о движении на соединение с 1-й Западной армией или о продолжении отступления через Минск к Борисову. Но уже 13(25) июня Багратион и Платов получили отношение М.Б. Барклая де Толли, датированное 12(24) июнем, видоизменявшее задачу. В связи с ожидавшимся в тот день переходом Наполеона русских границ Платову предписывалось действовать от Гродно во фланг и тыл неприятеля, а Багратиону – содействовать и подкреплять его силы.
17(29) июня было получено новое, более четкое предписание Платову следовать через Лиду, Сморгонь к Свенцянам, на соединение с 1-й Западной армией. В тот же день 2-я Западная армия выступила на Слоним и Несвиж к Минску, а Платов взял направление на Лиду. Но уже в пути Багратион получил 18(30) июня привезенный флигель-адъютантом А.Х. Бенкендорфом рескрипт от Александра I следовать через Новогрудок или Белицу на Вилейку для соединения с войсками Барклая. Багратион вынужден был изменить маршрут и 19 июня (1 июля) двинуться из Слонима в Новогрудок, куда предписал прибыть находившейся в движении 27-й пехотной дивизии. 21 июня (3 июля) 2-я Западная армия, пройдя 150 км. за 5 дней, прибыла к Новогрудку и соединилась там с 27-й пехотной дивизией.
В это время левофланговая группировка Великой армии захватила 16(28) июня Вильно. Наполеону не удалось, как он планировал, разгромить 1-ю Западную армию, но он решил использовать выгодно сложившуюся обстановку для достижения успеха против 2-й Западной армии. В разрыв между двумя русскими армиями был брошен сборный корпус Даву в направлении Минска с задачей наступать на фланг Багратиона. 22 июня (4 июля) войска 2-й Западной армии начали у Николаева переправляться через Неман, где Багратион получил сведения от генерала И.С. Дорохова, затем подтвержденные Платовым, что крупные силы противника уже находятся на пути следования его армии в Вишневе. 23 июня (5 июля) им были получены известия об активности войск Жерома, до этого не тревожившие его армию.
Оценив трезво ситуацию, Багратион (трудно следовать через лесистую местность без наличия магазинов, да еще в окружении противника с трех сторон), во избежание опасности подвергнуться двойному удару, принял решение изменить маршрут отступления. 23 июня (5 июля) армия Багратиона двинулась в направлении Делятичи, Негиевичи, Кореличи, намереваясь затем совершить марш на Минск. Одновременно он предложил формально ему не подчиненному Платову прикрыть отступательное движение 2-й Западной армии. 25 июня (7 июля) корпус Платова временно был причислен ко 2-й Западной армии. 25 июня (7 июля) флигель-адъютант А.Х. Бенкендорф доставил П.И. Багратиону распоряжение Александра I идти на соединение с 1-й Западной армией через Минск. Однако в этой обстановке Багратион, преследуемый войсками противника с двух сторон, получив данные о приближении войск Даву к Минску, после некоторых колебаний принял решение, не ввязываясь в серьезные бои, идти на соединение с 1-й Западной армией, избрав новый маршрут на Бобруйск, а затем на Могилев. Он отказался, как и ранее, от лобового прорыва, следуя высочайшему повелению: «С сильнейшим неприятелем избегать всех решительных сражений» [295].
Уже 25 июня (7 июля) Багратион с основными силами двинулся к Новосверженю, а на следующий день перешел к Несвижу, где остановился на трое суток, чтобы привести в порядок войска, проделавшие за десять дней путь длинною 240 верст. Тогда же Багратион, чтобы дать кратковременный отдых основным силам армии, поручил корпусу Платова (затем подкрепленному регулярными частями) задержать авангард Жерома у м. Мира, в боях под которым 27 – 28 июня (9 – 10 июля) казаки нанесли чувствительный урон польской кавалерии. 28 июня (10 июля) 2-я Западная армия начала марш на Бобруйск и 1(13) июля достигла Слуцка. В это время войска Даву, после вступления 26 июня (8 июля) в Минск, были разделены. Часть (21 тыс. человек) под командой самого Даву была направлена на Бобруйск, чтобы попытаться совместно с корпусами Жерома нанести по 2-й Западной армии двойной удар. Другая группа, вверенная генералу Э. Груши (9 тыс. человек) получила задачу захватить Борисов, чтобы преградить возможный путь отступления Багратиона. При приближении французов 30 июня (12 июля) гарнизон Борисова (400 чел.), предварительно уничтожив запасы продовольствия, разрушив инженерные сооружения и мост через р. Березину, выступил из города по дороге на Могилев. Одновременно авангард Даву 1(13) июля занял Игумен, а французская кавалерия появилась у м. Свислочь в 40 км от Бобруйска. Это обстоятельство заставило Багратиона форсировать марш своей армии. Для того чтобы облегчить движение, большая часть обоза 2-й Западной армии была отправлена через Петраков в Мозырь под защиту войск генерала Ф.Ф. Эртеля. Для обеспечения отправки обозов Багратион вновь приказал Платову задержать у м. Романова до 3(15) июля авангард Жерома, что и было с успехом выполнено казачьим корпусом при поддержке регулярных войск. В это время 2-я Западная армия под прикрытием арьергарда совершила труднейший марш и 5 – 6 (17 – 18) июля сосредоточилась у Бобруйска, где 7(19) июля Багратион получил через флигель-адъютанта С.Г. Волконского приказание прикрыть Смоленск. В тот же день армия выступила через Старый Быхов на Могилев.
В этот период правофланговая группировка Жерома фактически приостановила операции, что облегчило положение Багратиона. Наполеон, недовольный пассивностью своего брата, 2(14) июля подчинил его маршалу Даву, после чего обиженный Жером сложил с себя командование, и до 9(21) июля его войска не имели единого руководства. Тем не менее Даву решил предупредить Багратиона в Могилеве и 8(20) июля занял город. Наполеон в своих директивных указаниях также выделял этот пункт и полагал, что «обладатель этого города разделит пополам обе русские армии» [296]. Но части правофланговой группы не смогли достичь района Могилева, оставив Даву наедине с Багратионом. Уже 9(21) июля с юга к Могилеву подошел авангард Багратиона из 5 казачьих полков под командованием полковника В.А. Сысоева и успешно атаковал 3-й конно-егерский полк, захватив в плен более 200 человек. Узнав о взятии Могилева, Багратион решил дать встречный бой с целью выяснения сил противника, затем попробовать прорваться или использовать его в демонстрационных целях и переправиться южнее Могилева через Днепр у Нового Быхова. С этой целью он попросил Платова, уже получившего очередной приказ идти на соединение с 1-й Западной армией, остаться до окончательного выяснения дел. Справедливости ради укажем, что нахождение казачьего корпуса Платова при армии Багратиона сыграло в тот период очень важную роль. Помимо боевой силы, легкая казачья конница превосходно выполняла разведывательные функции и всегда предоставляла точные сведения о всех неприятельских передвижениях. Багратион всегда имел исчерпывающие данные при принятии решений, и именно это обстоятельство помогало ему избежать ударов превосходящего противника.
11(23) июля произошел бой под д. Салтановкой и Дашковкой, куда Даву смог подтянуть лишь минимальное число своих войск (21,5 тыс. человек). Ему противостоял 7-й пехотный корпус под командованием генерала Н.Н. Раевского (26-я и 12-я пехотные дивизии и Ахтырский гусарский полк). Позади него у Старого Быхова расположился в одном переходе 8-й пехотный корпус генерала М.М. Бороздина. Багратион также подкрепил 7-й пехотный корпус Киевским, Харьковским и Черниговским драгунскими и тремя казачьими полками. Всего под командованием Раевского было до 17 тыс. человек.
В ночь на 11(23) июля Багратион приказал Раевскому провести «усиленную рекогносцировку». В зависимости от ее результатов он намеревался либо бросить главные силы армии на Могилев, либо проводить переправу через Днепр ниже города. По условиям местности обе стороны не могли активно использовать кавалерию. Раевский приказал командиру 26-й пехотной дивизии генерал-майору И.Ф. Паскевичу обойти правый фланг неприятеля, а сам с 12-й пехотной дивизией генерал-майора П.М. Колюбакина атаковал позицию Даву с фронта. Первоначально маневр Паскевича развивался успешно и 26-я дивизия заняла д. Фатово, но Даву подтянул резервы (часть 108-го и 61-го линейных полков) и вернул свои позиции, однако попытка французской пехоты перейти на этом участке в наступление была отбита. Возглавленная лично Раевским атака Смоленского пехотного полка на плотину возле Салтановки также оказалась неудачной.
Багратион приказал 7-му корпусу отступить к Дашковке и простоять там следующий день, сдерживая неприятеля. Под Салтановкой русские войска потеряли свыше 2,5 тыс. человек, противник – до 1,2 тыс. человек. Этот бой убедил Багратиона в необходимости отказаться от прорыва через Могилев. Корпусу Платова было приказано двинуться на соединение с 1-й Западной армией по левому берегу Днепра мимо Могилева. Эти меры вынудили ожидавшего (в течение двух суток) повторного сражения Даву сконцентрировать свои войска. Он должен был выполнить поставленную перед ним главную задачу, а она состояла в том, чтобы 2-я Западная армия не прошла к Витебску. Тем временем у Нового Быхова была закончена переправа через Днепр, и 13(25) июля 2-я Западная армия под прикрытием конницы Платова (казачьи партии сделали поиски к Шклову, Копысу и Орше) двинулась по маршруту Пропойск, Чириков, Кричев, Мстиславль, Хиславичи и 22 июля вышла к Смоленску, где произошло соединение с войсками 1-й Западной армии. За 35 дней 2-я Западная армия, успешно маневрируя и делая суточные переходы по 30–40 км, прошла750 км и сумела избежать ударов превосходящего противника. В период отступления благоприятным фактором для действия 2-й армии оказалось нахождение при ней казачьего корпуса М.И. Платова, входившего в состав 1-й Западной армии. Его кавалерия постоянно следила за движением войск противника, неизменно доставляла пленных и осуществляла разведку местности. Багратион, кроме того, удачно использовал разобщенность и несогласованность действий между Жеромом и Даву, а также отсутствие у них верных сведений о его армии.
