В начале XVIII в. в Европе зародилось Просвещение — идейное течение, прогрессивное в своей основе и связанное с борьбой народных масс и молодой буржуазии против феодализма. Фундаментальная идея европейских мыслителей — идея переустройства жизни на разумных началах была унаследована из предшествующей эпохи. Переустройство понималось как результат распространения в обществе положительных, практически полезных знаний. В связи с этим особое внимание уделялось правителям, так как просвещенные, монархи Европы, по мнению философов, должны были внедрить принципы разума в повседневную жизнь своих государств. Поскольку же новому знанию противостояло христианское вероучение, то свою главную задачу философы-просветители видели в борьбе с религиозными догмами.
Просвещение достигло своего расцвета во Франции. Философы-просветители идеологически подготавливали общество к революции.
Ф. Вольтер (1694-1778) — один из известных представителей Просвещения во Франции. Творчески восприняв учения Дж. Локка и И. Ньютона, он пришел к пониманию философии как действенного орудия разума в борьбе против неразумного, доживающего свой век общества. Творчество мыслителя проникнуто антицерковными настроениями. "Раздавите гадину!" — таков призыв Ф. Вольтера к обществу. Общественное устройство, по его мнению, должно обеспечить политическое и юридическое равенство людей. "Я могу быть не согласным с вашим мнением, — писал Ф. Вольтер, — но отдал бы жизнь за ваше право высказывать его".
Ж Ж. Руссо (1712-1778) — один из наиболее влиятельных идеологов Просвещения. Он был первым, кто указал на противоречивый характер общественного прогресса. В трактате "Об общественном договоре" (1762) философ разработал концепцию такой организации общества, которая предполагала бы свободное вступление его членов в договорные отношения, равенство всех лиц и признание ими основных законов. Исходя из своей договорной теории, Ж.Ж. Руссо обосновал право народа на восстание против деспотической власти.
Ш.Л.Монтескье (1689-1758) — видный представитель Просвещения. В своей работе "О духе законов" (1747) предложил новый взгляд на сущность общества. Его главной идеей явилась идея сопряжения законов и естественной среды. Законы, как считал Ш.Л. Монтескье, должны иметь определенное отношение к физическому характеру страны, климату, характеру почвы, ее положению, площади, а также способу жизни народов. Мыслитель пытался объяснить принципы развития общества естественным образом. Однако утверждая что природная среда имеет определяющее влияние на развитие общества, он переоценил это влияние.
Другой исторической формой философии Просвещения во Франции явился материализм Ж. Ламетри (1709-1751), П. Гольбаха (1709-1789), Д. Дидро (1713-1784), К.А. Гельвеция (1715-1771) и др. Особое внимание философов-материалистов привлекал человек. Он рассматривался ими как часть природы, связанная с ней реальными физическими отношениями. Они считали ощущения единственным источником знаний человека о внешнем мире. Подчеркивая роль ощущений в познавательном процессе, просветители-материалисты недооценивали всей значимости мышления как высшей ступени познания.
Д. Дидро, Ж. Ламетри, К.А. Гельвеций, П. Гольбах были также воинствующими атеистами. Религия рассматривалась ими как результат невежества, поскольку они еще не знали социокультурных и социально-экономических причин ее происхождения.
Поистине титаническим трудом французских материалистов стало создание знаменитой 35-томной "Энциклопедии», в которой с просветительских позиций была
дана оценка всего того, что было достигнуто человечеством области ремесел, искусств и наук. Французский материализм XVIII в. оказал огромное влияние на общественно-политическую жизнь. Идеологи Французской революции широко использовали его идеи.
