Квантовый поток превысил предел цель, вероятно, потеряна задача — отстыковка 12 страница

 

— Мне нет необходимости объяснять тебе, насколько важно для сплитов заполучить этот корабль. Как только наши ученые разгадают тайну прыжкового двигателя, мы сможем завладеть всей Вселенной, распустить Планетарное Сообщество, покорить аргонцев и телади, истребить народ боронов, уничтожить святилища паранидов прямо у них на глазах, а ксенонов использовать как дешевые запчасти!

 

«А я собственноручно задушу тебя прямо на троне», — подумал Вхи. Вслух же он сказал:

 

— Замыслы Патриарха Чин поистине грандиозны. Чем я могу быть ему полезен?

 

— Ты мог бы быть полезен, если бы не стоял у меня на пути. Ты не прозрачный, — проворчал Патриарх, почти не шевеля губами.

 

Вхи быстро отступил в сторону, чтобы Патриарх мог без помех видеть изображение. «Эта бьющая через край энергия скоро у него исчезнет, клянусь Бородой Турука!»

 

Чин как будто услышал мысли своего заклятого друга, уголки его губ снова опустились.

 

— К сожалению, мы далеко не единственные, кто владеет информацией о неизвестном космическом корабле. Мой спецагент сумел похитить у наших тупых союзников паранидов все данные, собранные ими до сих пор.

 

Изображение с подробной информацией об инопланетном нарушителе границ появилось на прозрачном экране.

 

— Посредник паранидов по каким-то неизвестным нам причинам до последнего момента отказывался вручить нам датчик-октаэдр, хотя об этом существовала договоренность. Но что эти религиозные фанатики понимают под защитой данных, всем достаточно хорошо известно.

 

Вхи презрительно засопел.

 

— А может быть, октаэдр по собственной инициативе передал свое содержание первому попавшемуся приемнику, который по чистой случайности оказался включенным в радиусе двух парсеков.

 

То, что восьмигранная память, считавшаяся у паранидов очень надежной, на самом деле предоставляла информацию при введении почти любого кода всем, кто имел приемник и необходимую технику, ни для кого не было секретом. Разведслужбы всех рас, за исключением самих паранидов, давно знали об этом, но в редком единодушии пытались сделать все, чтобы параниды не узнали о существовании этой зияющей дыры в их информационной системе.

 

Патриарх кивнул:

 

— Разумеется! Но ведь и телади уже имеют подробную информацию. Насколько Долина Королей и Аргон Прайм в курсе событий, еще не совсем ясно. Разведка трудится изо всех сил, пытаясь это выяснить.

 

Вхи неуверенно потер подбородок и нахмурился. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Патриарх сделал рукой жест, приказывающий старейшине молчать.

 

— Ты должен слушать и учиться.

 

Чин открыл иконку с сообщениями со «Стервятника», корабля спецагента Хо т'Ннт.

 

— Хо, гордый воин семьи Зейн! Инопланетный космический корабль находится на территории сплитов. Он остановился в звездной системе Борода Турука и ждет, что произойдет дальше. В том случае, если корабль избежит ловушки наших перехватчиков, я требую, чтобы ты следовал за кораблем на надлежащем расстоянии, независимо от того, каким это расстояние будет. Если ему удастся ускользнуть, воспользовавшись преимуществом в скорости, ты во что бы то ни стало должен будешь вновь его обнаружить, даже если для этого придется отправиться в самые отдаленные уголки Вселенной! Действовать при этом следует осторожно и корректно, как положено при контактах с не-сплитами.

 

Патриарх встал с трона, подошел к передатчику и грозно сдвинул брови:

 

— Я надеюсь, ты меня понял! Слишком много уже ушло к другим из-за неконтролируемого поведения плохо образованных сплитов. Я возлагаю на тебя большие надежды.

 

Повелитель всех сплитов оборвал контакт, не забыв сделать двумя пальцами левой руки, не поднимая ее от бедра, знак, означающий «доверие с долей скепсиса и шансы добиться славы». Молодой офицер удостоился внимания своего Патриарха — по крайней мере в этот момент!

 

Отдав краткие распоряжения, Чин отправил в путь антирадарного «шмеля», сопроводив его приказами и пакетом, содержащим самую свежую информацию и данные. Путь лежал к «Стервятнику», который в это время как раз возвращался с территории Телади.

 

— А теперь, — приказал Чин компьютеру, — доставить сюда палача. — Краем глаза Патриарх заметил, как вздрогнул глава семьи Вхи. Уголки губ Чина слегка приподнялись. Не он — не сегодня!

 

— Вхи будет занимать это место, пока я не вернусь. У меня дела в управлении связи.

 

ГЛАВА 21

 

Будущее принадлежит тем, кто верит в красоту своих мечтаний.

Элеонора Рузвельт

 

Обычному человеку солнечные системы представляются бесконечными, невероятно огромными оазисами в пустоте, где средняя концентрация материи межзвездного пространства уплотняется в миллиарды раз. При этом оазисы состоят из камней и газа, которые из-за непреодолимой силы притяжения были привязаны к гигантским атомным огненным шарам из плавящегося водорода в центре их орбит. В человеческом же понимания они все равно оставались почти пустыми. Естественно, где-то там была планета, тут — комета, а чуть подальше — газовый гигант, и все-таки даже свету были необходимы минуты, чтобы добраться до самых близких планет, и многие часы, чтобы пересечь орбиты тех, что находились на краю оазисов.

 

Очень, очень далеко свет одного светила был холодным и слабым. Это была лишь одна звезда среди многих — хоть и самая яркая, но такая крохотная, что ее пришлось бы искать на небосводе. О ее положении, да и вообще о ней, никто ничего не знал.

 

«Икс» буквально влетел туда на скорости примерно в одну десятую скорости света. Быстро, но все же слишком медленно для того, чтобы суметь плавно пересечь звездную систему. К счастью, загадочные создатели прыжковых врат позаботились о том, чтобы поместить свои чудеса техники на родственных орбитах, оставить их там таким образом, чтобы врата, которые соединяли близлежащие звезды, находились друг от друга на расстоянии в несколько световых секунд, максимум световых минут. У большинства звездных систем было несколько прыжковых врат, как правило, от двух до четырех; редко когда одни или пять.

 

Прыжок сквозь врата прошел совершенно обычно: средних размеров огненная вспышка, никакого шума, и даже сам корабль почти не ощутил вибрации. Бреннан был удивлен и впечатлен. Он никак не ожидал, что древняя внеземная техника способна функционировать настолько точно, не создавая ни малейших проблем.

 

Ну и что теперь?

 

Камера заднего вида показывала прыжковые врата, медленно исчезающие на фоне усеянного звездами неба. Преследующие его ксеноны тоже исчезли. Бреннан понятия не имел, будут ли они преследовать его и дальше, но и не видел никаких оснований для того, чтобы преследователи решили оставить его в покое. Он знал, что в любом случае сможет набрать ускорение быстрее, чем они, и его преимущество, обнаружившееся при прыжке, лишний раз это доказывало. Бреннан приказал Валери отключить двигатель. Каждый миллилитр сэкономленного топлива был поистине на вес золота.

 

— Валери, что ты можешь сказать мне о звездной системе, в которой мы сейчас находимся?

 

— Ее положение в Галактике мне до сих пор неизвестно. Я вижу две планеты, но вполне возможно, что за пределами видимости существуют еще несколько. Здесь располагаются также прыжковые врата, назначение которых мне пока непонятно, ближайшие к нам находятся на расстоянии всего нескольких астрономических единиц. С помощью моих ограниченных сенсорных возможностей я различаю семьдесят четыре объекта, часть которых неподвижны по отношению к солнечной орбите, часть подвижны, некоторые их них находятся совсем недалеко от нас. Я слышу очень оживленный радиообмен на всех известных частотах, но общение идет на незнакомом мне языке.

 

— Телади не видно?

 

— Нет, капитан. Ни телади. Ни аргонцев.

 

— Гмм…

 

Конечно, речь могла идти о родной звездной системе преследователей или о сфере обитания совсем другого вида; не владея полной информацией об этой части Вселенной, Бреннан мог надеяться только на удачу. Ему была нужна помощь, потому что спешка от одних врат к другим и расход при этом топлива и питательных плиток — это не решение его проблемы. С другой стороны, ксеноны в любой момент могли выпрыгнуть вслед за ним из врат. Пожалуй, такой сценарий казался самым вероятным. А если он вздумает просить обитающие здесь существа о помощи (если здесь вообще кто-то обитает), то тем самым может навести своих преследователей на их космические станции или, что было бы еще хуже, на их планеты. На такой риск он не мог пойти. После всех размышлений оставался лишь один вариант: сначала ему нужно как можно дальше оторваться от преследующих его вражеских кораблей, прежде чем разыскивать телади, аргонцев или каких-то других аборигенов.

 

— Валери, бери курс на ближайшие прыжковые врата — семьдесят пять процентов от полной нагрузки.

 

Компьютер повиновался. С помощью контрольных позиционных сопел маленький космический корабль начал плавно изменять курс, пока его усеченная носовая часть не повернулась в сторону прыжковых врат. Приборы показали, что время полета составит около четырех часов. Бреннан решил использовать эту передышку. Он приказал Валери отыскивать среди созвездий знакомые, хотя и не ожидал от этих поисков никакого значимого результата. В банке данных Валери содержались лишь стандартные карты звездного неба, там не было специальных карт, созданных столетия назад, еще во времена существования земного звездного флота. Но если они сумеют определить свое положение во Вселенной, то у них появится определенный шанс идентифицировать созвездия, состоявшие из солнц, равноудаленных от Земли и его теперешнего положения во Вселенной.

 

Пока Валери трудилась над поставленной перед ней задачей, Бреннан приподнял панель перекрытия в полу кокпита, под которой он примерно три дня назад заделывал пробоину. Ему было интересно: изменили ли здесь что-нибудь инженеры-телади. И действительно, от жалкой заплатки, поставленной им, не осталось и следа. Пневматическая машина кокпита была тщательно выпрямлена, следы разрыва так старательно загерметизированы, что Бреннан с трудом отыскал место, где они находились. Кабели под фальшполом были заново аккуратно проложены. Бреннан с удовольствием осмотрел бы и следы починки на наружной обшивке шаттла, но у него не было возможности выбраться из корабля. Телади не снабдили его новым скафандром. Вероятно, того, что мог бы ему подойти, у них не было вовсе.

 

Он положил плитку на место и встал. Некоторое время Бреннан стоял в кабине пилота, потом засунул правую руку в карман комбинезона. Пальцы нащупали что-то круглое, тепло-холодное. Он сжал предмет в руке и вынул из кармана. Это была Морфинговая игрушка Гизберта, которую ему передала Елена в день старта в испытательном центре на озере Эйре.

 

— Земля, — сказал он и отпустил игрушку, застывшую в фазе ожидания. Потом она быстро подтянулась и зависла на уровне его глаз и на расстоянии протянутой руки.

 

Белые ленты облаков обнимали голубую планету, спиралевидные погодные фронты пронизывали атмосферу, и Бреннан почувствовал, как у него перехватило дыхание.

 

— Режим ожидания, — потребовал он и подхватил шарик, который мгновенно съежился и снова стал маленьким.

 

Бреннан засунул игрушку в карман и покачал головой. За свой долгий срок службы он не раз безболезненно проходил через многомесячные задания, переживал недельное одиночество в вакууме, выполнял рутинную, тупую работу на самых отдаленных станциях Солнечной системы и никогда, ни единого раза не ощущал ностальгии. И вот теперь, находясь в пути всего несколько дней, почему-то уже тосковал по дому. Возможно, это было глухое предчувствие того, что ему уже не суждено вернуться. Он не знал.

 

Бреннан еще раз покачал головой и отправился в грузовой трюм, чтобы проверить находившиеся там инструменты и устройства. Он остановился и осмотрелся. Чего-то не хватало.

 

— Проклятые ящерицы! — воскликнул он.

 

Исчезла стойка с приборами, которые передавали результаты измерений сингулярного двигателя в Центр управления полетом и которые после катастрофы безрезультатно искали вызываемую им станцию. Конечно, он все равно не смог бы ими воспользоваться. Но теперь телади будут разбирать и исследовать приборы с «Икс», и это позволит им узнать намного больше о земной технике и прыжковых двигателях, чем хотелось бы Бреннану. Только сейчас он понял, почему эти ящерицы с такой готовностью перевели ему столь большую сумму. Ну да ладно, он уже ничего не может изменить. Судя по всему, он вряд ли когда-либо еще повстречается с «Фениксом».

 

Бреннан вернулся в кабину. И как раз вовремя.

 

— Я регистрирую активность прыжковых враг, — доложила Валери, когда Бреннан опустился в кресло пилота.

 

— На экран.

 

«Икс» уже оставил врата далеко позади, но Валери все же сумела так увеличить изображение на экране с помощью камеры высокого разрешения, что казалось, будто инопланетные прыжковые врата находятся сосем близко. Бреннан узнал голубое свечение, которое вращалось вокруг белого центра внутри врат. Спустя несколько секунд игра света закончилась, и врата снова погрузились в сумрак звезд.

 

Больше ничего не было видно, ни один космический корабль не покидал врата.

 

— Валери, что-нибудь проходило через врата?

 

— Приборы ничего не зарегистрировали, капитан. Но, как вы уже знаете, сенсорика — не самая сильная моя сторона. К сожалению.

 

Бреннан кивнул. Могут ли прыжковые врата открываться сами по себе, не будучи активизированы каким-нибудь космическим кораблем? Он прежде никогда о таком не слышал, но технология и сведения о свойствах прыжковых врат остались глубоко в истории космических полетов. Сегодня обо всем этом знали очень мало.

 

— Держи меня в курсе, — потребовал он.

 

Валери подтвердила получение команды в полном соответствии с правилами. Она и без приказа вряд ли что-либо утаила бы от него, но не сочла нужным заострять внимание Бреннана на этом обстоятельстве.

 

Спустя еще три часа и двадцать восемь минут прыжковые врата снова открылись. На этот раз они кое-что пропустили: это была уже знакомая ксенонская эскадрилья.

 

Бреннан с удовлетворением отметил, что вражеские корабли все еще не смогли определить его местоположение и вычислить дистанцию между ними. Напротив, хотя «Икс» создавал ускорение, используя силу тяги, экономящую семьдесят пять процентов топлива, расстояние между ним и противником постоянно увеличивалось.

 

Прыжковые врата, к которым направлялся экспериментальный космический корабль с Земли, уже значительно увеличились, и через несколько минут произошел перелет в следующую звездную систему. Так же плавно и точно, как в первый раз. Бреннан быстро сориентировался и приказал Валери взять курс на следующие врата, включив полную силу тяги. Поскольку его преследователи, предположительно, не могли добраться до этой звездной системы раньше того, как он ее снова покинет, они и на этот раз не сумеют отследить, какими вратами он воспользовался. Если повезет, он сможет оторваться от вражеской эскадрильи уже здесь. Не исключено, конечно, что три ксенонских корабля разделятся и порознь пройдут каждый через свои врата этой системы. Ну что ж, пусть попробуют! Еще два-три прыжка — и он окончательно избавится от них!

 

Следующая звездная система, которую Бреннан увидел, резко отличалась от двух предыдущих. Во-первых, здесь находились только двое прыжковых врат, а не трое или четверо, во-вторых, она казалась почти необитаемой. Только две одинокие станции светились где-то вдалеке и обменивались между собой информацией. Валери предположила, что в данном случае имел место автоматический информационный обмен между космической станцией и каким-то беспилотным связующим кораблем, но Бреннан решил не терять время на более подробное выяснение обстоятельств.

 

Вторые прыжковые врата находились почти на противоположной стороне звездной системы, и «Икс» понадобился почти весь день, чтобы преодолеть это расстояние. Большая дистанция между вратами давала основания предположить, что и звездные системы, связанные этими прыжковыми вратами, находились достаточно далеко друг от друга, может быть на расстоянии десятков световых лет. Во всяком случае, Бреннану казалось, что он слышал о подобном, когда изучал историю космических полетов.

 

Во время первых часов долгого полета сквозь пустующую звездную систему Бреннан очень внимательно рассматривал оставшиеся позади врата. Он был напряжен, но не нервничал. В любой момент он мог ускользнуть от ксенонов — пока у него имелось достаточно топлива, — но его целью было оторваться от них раз и навсегда, а не удирать постоянно.

 

Когда спустя восемь часов врата все еще не проявили никакой активности, Бреннан приказал Валери выключить внутреннее освещение кабины. Он разложил кресло пилота и улегся. Чего бы он сейчас не отдал за подушку и одеяло!

 

— Следи за вратами и разбуди меня, как только что-нибудь изменится.

 

Валери подтвердила получение команды.

 

Бреннан закрыл глаза. Он провел два дня на борту теладийского корабля, где ему предоставлялась возможность немного поспать в каюте. Но он был слишком напряжен, да и жесткие скамейки, которые телади использовали в качестве кроватей, не способствовали здоровому и спокойному сну. Зато на разложенном кресле Бреннану понадобилось всего каких-то несколько минут, чтобы погрузиться в глубокий сон без сновидений.

 

— …через четыре минуты и пятьдесят пять секунд, — деловито сообщила Валери.

 

За лобовым стеклом кабины прямо по курсу уже появились очертания прыжковых врат. Сперва они были неясные, но очень скоро габариты их начали увеличиваться.

 

Бреннан что-то проворчал и, опираясь на локоть, протер глаза.

 

— Положение дел. Кратко, — потребовал он.

 

Он еще не совсем проснулся, но приобретенная за многие годы привычка брала свое. Спинка кресла встала на место, по пути приведя в вертикальное положение и Бреннана.

 

— Никаких изменений за последние четырнадцать часов. Прыжок сквозь врата через четыре минуты и сорок восемь секунд, — доложила Валери.

 

— Четырнадцать? — переспросил Бреннан, не веря своим ушам. — А у меня есть еще время посетить туалет?

 

— Думаю, да, капитан, — хладнокровно ответила Валери. — Но я бы порекомендовала отложить чистку зубов и умывание на время, когда мы будем уже за вратами.

 

— Спасибо за намек, — проворчал Бреннан и привстал, чтобы направиться в крохотный туалет.

 

У него не было ни зубной щетки, ни расчески, и Валери это отлично знала. Душ сейчас не помешал бы, да и белье сменить тоже было бы неплохо. Но, судя по всему, ему придется еще какое-то время потерпеть свой собственный запах. Ладно, он постарается выдержать это испытание, а может быть, оно даже поможет обратить в бегство врагов!

 

Когда он, улыбаясь, вернулся в кабину, врата уже активизировались и привычные светло-голубые разряды вращались вокруг корабля. Спустя несколько секунд вновь появились звезды, и врата закрылись.

 

Яркий свет прорвался сквозь стекло кабины, озарив на мгновение приборы и экраны, пока Валери слегка не затемнила стеклометаллическое окно. В небе висела огромная, окруженная кольцами, похожая на родной Сатурн планета. До сих пор прыжковые врата располагались относительно далеко от центральных созвездий, а вот эти, похоже, устроились прямо на орбите сине-зеленого газового гиганта, а не на солнечной орбите. Даже невооруженным глазом Бреннан мог увидеть, что, в отличие от предыдущих, этот прыжок привел его в густонаселенную звездную систему. Совсем рядом с «Иксом» находились космические станции, быстро мелькающие лучи света с яркими шлейфами пламени наводили на мысль о том, что сюда часто прибывают и отсюда столь же часто отправляются корабли самых разных типов и размеров, а многочисленные работающие передатчики создавали, по данным Валери, поистине вавилонское столпотворение в эфире.

 

Бреннан был просто очарован. Цивилизация, которая развилась во Вселенной благодаря маршрутам, проходящим через прыжковые врата, оказалась, судя по всему, намного более протяженной, чем все, что имело человечество в свои лучшие времена. Он ни за что не должен отказываться от попытки вернуться на Землю, чтобы рассказать об увиденном.

 

— Валери, мы наконец отвязались от ксенонов?

 

— Не располагая деталями о потенциале, которым располагают ксеноны, возможность того, что они нас потеряли и не найдут в ближайшем обозримом будущем, равна примерно пятидесяти четырем процентам. Если предположить, что они знают, какой курс мы наметили, то можно рассчитывать на встречу с ними самое раннее через тридцать два часа.

 

Бреннан задумался. Тридцать два часа. Этого, пожалуй, может хватить, чтобы пересечь эту и несколько других звездных систем и тем самым настолько увеличить количество врат между ними и «Икс», что они и в самом деле не смогут его отыскать, если, правда, уже не отыскали. В любом случае эти тридцать два часа почти полностью исчерпают реактивную массу двигателя системы вещество/антивещество, то есть его горючее.

 

Бреннан пожал плечами. Ответ на вопрос, что следует предпринять прямо сейчас, был совершенно очевиден. Поскольку станции и корабли в этой системе курсируют в непосредственной близости друг от друга, он должен в реальном времени отыскать возможность наладить контакт с аборигенами. Если эта попытка даст положительный результат, они с Валери состыкуются с какой-нибудь станцией, а если нет — с максимальной скоростью устремятся к следующим вратам.

 

Гравидар показал несколько десятков довольно крупных объектов внутри одного тела, которое было чуть-чуть больше, чем орбита луны. Бреннан исходил из того, что все эти станции и корабли уже давно его обнаружили и, вполне вероятно, идентифицировали как нарушителя границ. Ему, правда, казалось немного странным, что, похоже, сейчас никому не было до него никакого дела.

 

Движение вблизи большой газовой планеты оставалось неизменным. Некоторые из кораблей явно выбирали новый курс, чтобы избежать встречи с «Икс», что совершенно определенно доказывало: земной корабль заметили. Но эти отклонения от курса проходили так спокойно и невозмутимо, что можно было сделать вывод: никто не видел угрозы в маленьком земном корабле.

 

Масштабы движения в этом секторе были удивительны, количество разнообразных типов космических кораблей — поистине феноменально. Бреннан решил не торопясь рассортировать по внешним признакам те корабли и станции, которые он мог непосредственно наблюдать, и пришел к выводу, что корабли, несмотря на некоторую схожесть, проектировались и создавались, скорее всего, не меньше чем шестью разными народами, а может быть, и больше. Все станции, напротив, явно имели одинаковое происхождение и принадлежали, это было совершенно очевидно, одному народу. Бреннан быстро сопоставил их с ксенонскими кораблями, внешний вид корпуса которых Валери удержала в памяти, и удостоверился, что ни один из объектов, находившихся в этом секторе, не был на них похож.

 

— Капитан, я приняла адресованный нам сигнал, — прервала Валери его исследования.

 

Бреннан оторвался от наблюдений и непроизвольно провел рукой по своим густым волосам.

 

— Да уж пора бы. Ну, начали!

 

Экран вспыхнул, на нем показалось лицо, похожее на человеческое. «Спокойно, — подумал Бреннан, — это лицо обычного человека, который очень тяжело болен желтухой». Оно было обветренное и с довольно большой неухоженной бородой. И все же в этом лице проглядывало больше знакомых черт, чем, например, у телади. Инопланетянин на какой-то момент засомневался, было заметно, что вид Бреннана его ошарашил.

 

— Добро пожаловать, житель Аргона! — воскликнул он на безупречном древнем ново-японском языке. Голос звучал хрипло и слегка сдавленно, но произношение было более четким, чем у телади. Возможно, его органы речи больше походили на человеческие.

 

— От имени Патриарха Чин, доброго Властителя народа сплитов, друга аргонцев, гонеров, паранидов, телади и тварей с Борона, я сердечно приветствую тебя в звездной системе семьи Чин и передаю почтительные приветы. Мое имя Кха т'Ллт. — С этими словами инопланетянин поднял правую руку и сделал знак, который Бреннан мог бы счесть неприличным, если бы не знал, что это не так. Тот, с кем он общался, был, в конце концов, не хомо сапиенс, и вряд ли этому существу была настолько хорошо знакома жестикуляция людей, чтобы он осознанно показал такой знак. И кроме того, дружелюбный тон его речи, которая, в отличие от первого удивленного восклицания, явно заучивалась, не давал оснований предполагать намеренное оскорбление.

 

Бреннан сделал движение, которое можно было принять за легкий поклон.

 

— Большое спасибо, друг мой. Меня зовут Бреннан. Прошу простить меня за вторжение в эту звездную систему. У меня не было выбора, так как меня преследовали вражеские корабли.

 

— Это нам известно, — ответил Кха т'Ллт. — Ксеноны не отважатся вторгнуться в этот сектор — у сплитов ты в полной безопасности, о высокочтимый т'Бреннан.

 

Откуда, черт побери, обитатели этой звездной системы (как их там, сплиты?) знали, что его преследовали? Может быть, у этих местных народов уже решена проблема сверхсветовой связи? Бреннан очень в этом сомневался. Ну да ладно, кто предупрежден, тот вооружен, а у него все равно не было другого выхода. Оставалось довериться Патриарху Чин. А там, глядишь, все вопросы и решатся.

 

— Патриарх Чин был бы рад приветствовать тебя как гостя в своем скромном поместье на планете Ниф-Нах. Не будешь ли ты так любезен сообщить своему компьютеру нужные координаты?

 

Сообщить компьютеру?

 

— Валери?

 

— Минутку, капитан. Я получаю архивированные данные по второму каналу. Кажется, это важно. Показать?

 

— Да, но сначала прими координаты, о которых только что шла речь.

 

Валери подчинилась. Рядом с изображением желтокожего сплита, который (это вдруг пришло Бреннану в голову) производил впечатление холерика, появилось еще одно. Это была такая сюрреалистическая картинка, что Бреннан непроизвольно моргнул и широко открыл глаза.

 

На фоне, где яркое буйство красок создавало контрасты, вызывающие приступы тошноты, плавало бледно-голубое существо. Оно плавало в жидкости, занимающей весь экран. У существа было несколько тоненьких щупалец или антенн, которые шевелились, как волосы погружающегося в воду человека. Кроме того, у него имелась как минимум еще пара плотных конечностей (то ли четыре, то ли шесть), заканчивающихся довольно толстыми пальцами, лишенными суставов. Самое примечательное в этом существе была его длинная, похожая на хобот морда с большими светлыми глазами, где Бреннан не сумел разглядеть ни ресниц, ни зрачков.

— О, великий, веселый, волосатый чужеземец, так похожий на аргонца! — произнесло существо, не производя при этом никаких заметных движений хоботом. Голос был тонким, почти писклявым, каким-то булькающим и время от времени сменяющимся каким-то щелканьем. — Говорит Хила Мо с грузового судна «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим.

— Валери, это прямая связь?

— Нет, это записанная информация, которую я уже полностью приняла. Для прямой связи «восторг Борона» находится слишком далеко от нас.

— Отлично. Перемотай на десять секунд назад, — сказал Бренан. — И пожалуйста, давай снова сплита.

Губы Кха т’Ллт шевелились, сплит уже не выглядел довольным — создавалось впечатление, что за прошедшие несколько секунд его настроение сделало поворот на сто восемьдесят градусов.

— Слушаюсь, капитан. — Изображение подводного существа, которое могло разве, что привидеться в кошмарном сне, застыло.

— …и уничтожить его! — Разъяренный голос сплита громко ворвался в кокпит, когда Валерии снова подключила звуковой канал.

— Простите, я не совсем по…

— То, что мы терпим присутствие отвратительных боронов на нашей суверенной территории, не означает, что мы позволяем им вмешиваться в наши дела! — кричал сплит, и на лбу его сильно пульсировала жилка.

 

— Ни в коем случае, — подтвердил Бреннан, которому был чужд любой фанатизм. Если он и видел когда-нибудь фанатиков, то сплит занимал теперь в этом списке почетное первое место.