Пошлина за пребывание: в соотв. со списком 4, пар. 9, пункт 2

 

Статус: (просьба явиться к дежурному по станции)

 

Некоторые пункты повергли Елену в недоумение. Откуда, например, взялись эти данные по поводу планеты, с которой она прибыла, и цели прибытия? Наверняка эта информация исходила не от Марка, поскольку бортовой компьютер не мог самостоятельно придумать подобные данные. Может быть, это такой стандарт? Хорошо, но ведь тут еще есть указание о разрешенных сроках пребывания на станции. Нужно было срочно выяснить, что здесь с временем, чтобы не попасть в затруднительное положение. Вполне возможно, Марк уже получил такую информацию со станции.

 

Сомнения вызывал и пункт «Пошлина за пребывание». У нее ведь нет местных денег. Елена поняла, что для решения этой проблемы ей придется открыть свое настоящее происхождение. Она решила немедленно отправиться на поиски дежурного по станции, как того требовал пункт «Статус». Вот только бы его найти!

 

Она огляделась и заметила повсюду таблички-указатели, которые представляли собой, с одной стороны, странные и непонятные комбинации букв латиницы, а с другой — совершенно понятные надписи на древнем ново-японском языке. Было совершенно очевидно, что здешняя цивилизация развивалась под сильным влиянием пропавших в свое время земных колонистов! Надписи, язык, употребление метрической системы — всего этого нельзя было не заметить.

 

Конечно, к бюро дежурного по станции вели многочисленные указатели, нужно было только следовать стрелкам, которые шли по кругу, и по пути Елена увидела много удивительного. Преобладающими видами здесь были зеленые ящеры и люди. Но иногда можно было видеть и другие существа, с желтым цветом кожи и длинными седыми бородами, и еще — костлявые существа выше человеческого роста, с тремя глазами, одетые в широкие развевающиеся туники.

 

Но самым странным созданием, которое ей встретилось, было существо со множеством конечностей, в легком компрессионном костюме, едва доходившем ему до бедер. Шлем костюма заполняла какая-то пузырчатая жидкость, в которой виднелись голубой хобот и огромные зрачки, защищенные роговой оболочкой. Елена непроизвольно подумала о необычном космическом корабле, казавшемся каким-то биологическим существом и находившемся на соседней с «Гетсу Фун» посадочной полосе. Она была готова побиться об заклад, что именно это существо и было владельцем того корабля. Инопланетянин, выглядевший сосем не опасным, а скорее безобидным и приветливым, долго и пристально смотрел на Елену своими большими блестящими глазами. Он морщил хобот, но не отводил от нее взгляда, пока она не миновала его. Она чувствовала, что по ее коже побежали мурашки. Ну и взгляд!

 

Между сплошной стеклянной стеной слева, через которую далеко внизу можно было разглядеть посадочную площадку, и противоположной стеной кольцеобразный коридор достигал примерно десяти метров в ширину. В правой стене было множество отверстий, похожих на двери или лифты, еще здесь было несколько лавочек и даже какое-то кафе под названием «Тупик Профита». Слева от него Елена увидела сувенирную лавку, витрина которой приковала ее внимание. Странная, уродливая Морфинговая игрушка извивалась на темно-зеленой подставке, переливаясь многочисленными цветами. Впервые Елена увидела на игрушке знаки, не имевшие сходства с земными буквами: на подставке были выгравированы частично клинообразные, частично закругленные иероглифы. Вероятно, они обозначали название предмета и имя его изготовителя. Рядом с этой необычной вещицей находился предмет, при виде которого Елена на минуту застыла с открытым ртом: там лежала гитара!

 

— Я не верю своим глазам, — сказала она с удивлением.

 

Не раздумывая, Елена вошла в магазинчик, где навстречу ей шаркала какая-то рептилия. У нее были большие темно-зеленые чешуйки и темно-красные глаза. И полное отсутствие одежды. Вообще-то у рептилии не было ничего такого, при виде чего захотелось бы отвернуться.

 

— Чем могу вам служить, коллега? — спросила она на торговом языке. Рептилия говорила почти без акцента, и если бы Елена не видела прямо перед собой того, кто говорил, она могла бы предположить, что это — шепелявый земной торговец. — Вас интересует эта вещица?

 

— Нет, я… — Она покачала головой.

 

— Она выставлена на продажу, причем за вполне умеренную цену для предмета искусства такого уровня!

 

— Гм, я, собственно, хотела бы…

 

— Всего девять тысяч семьсот кредитов! Это ручная работа теладийского художника, существующая в единственном экземпляре. Вы же знаете, как мало у нас, телади, художников! К сожалению!

 

— Да, она прекрасна, но у меня нет достаточной суммы для покупки такого высокохудожественного произведения, — осторожно возразила Елена.

 

Откровенно говоря, извивающаяся скульптура, совершенно однозначно напоминавшая уже не раз использованный пластилин, вызывала у нее чувство, близкое к отвращению, но ведь об этом совсем не обязательно было сообщать ящеру, который, как она теперь знала, был телади.

 

— Конечно, вы как аргонец знаете, что высокое искусство дорого ценится! Что я мог бы предложить вам вместо нее?

 

— Меня интересует гитара, — ответила Елена.

 

Она сделала еще одно важное наблюдение: телади принял ее не за гонера, а за аргонца (на доске информации «Гетсу Фун» было целевое назначение, которое называлось Аргон Прайм, и она попыталась вызвать его содержание в памяти). Кроме того, их валюта называлась кредиты, и у телади было мало художников. «Честно говоря, — подумала Елена, — у ящеров как-то незаметен избыток креативности, хотя это, конечно, может оказаться предрассудком».

 

Торговец вопросительно смотрел на нее:

 

— Ги?.. Ах да, конечно! То аргонское произведение искусства на витрине! Принести ее?

 

— Да, пожалуйста. Только это вовсе не произведение искусства.

 

— Разве? — удивился телади, шаркающим шагом направляясь к витрине и извлекая инструмент. — Что же это тогда, коллега?

 

— Подождите минутку, сейчас я вам покажу, — сказала Елена и взяла гитару.

 

Она была сделана из дерева и, судя по всему, очень старая. Елена внимательно рассмотрела гитару со всех сторон и обнаружила полустертую надпись на оборотной стороне грифа: Франк де Врие, USCSS «Пламя Дракона».

 

— О боже, — прошептала она.

 

«Пламя Дракона» был флагманским кораблем земного флота, сражавшегося много веков назад с несущими гибель терраформерами. Битва закончилась тем, что флагман заманил корабли врага сквозь земные прыжковые врата, которые после прорыва были сразу же уничтожены. Это был тот самый корабль, командиром которого был Натан Р. Ганн.

 

Мысли Елены метались как сумасшедшие. Кое-что теперь становилось ясным. Великая эскадра, которая считалась пропавшей навсегда, вовсе не была уничтожена в водовороте между прыжковыми вратами. Она прорвалась сюда, в этот сектор. И многие сотни людей, составлявших экипажи этих кораблей, не были уничтожены терраформерами. Им удалось создать здесь процветающую цивилизацию и отыскать инопланетян, которых совершенно загадочным образом не смогли почему-то обнаружить ни капитан Рене Фарнхэм, ни кто-либо еще после него!

 

При мысли о важности такого открытия у Елены даже закружилась голова.

 

ГЛАВА 25

 

Я не боюсь компьютеров. Я боюсь мысли о том, что их могло бы не быть.

Айзек Азимов

 

Приближаемся к системе Борода Турука, — сказала Валери.

 

Бреннан проверил показания гравидара. В системе трое прыжковых врат, одни из них связывали ее с территорией, где господствовали телади, другие вели в неизвестный вражеский сектор, в то время как третьи были направлены в сторону звездной системы семьи сплитов Чин, откуда он только что прибыл.

 

Валери уже знала координаты и названия всех солнц, планет, лун и других объектов в Планетарном Сообществе, а также все политические границы и суверенные территории. Передача данных кораблем «Восторг Борона» оказалась для Бреннана ярким лучом света после долгого блуждания в потемках. И хотя он все еще не знал, где находится относительно Земли и как ему, не имея ни сингулярной машины, ни прыжковых врат, вернуться туда, он обладал достаточной информацией о том секторе космоса, куда попал вследствие катастрофы. И этот факт, как ему казалось, вызывает у Планетарного Сообщества определенную степень доверия, несмотря на всю враждебность, с которой он до сих пор сталкивался. Его положение было положением золотой рыбки, которая начинает осваиваться в своем новом аквариуме, хочет она того или нет.

 

За последние часы Бреннану вновь удалось обрести равновесие и уверенность. Он теперь знал, что непосредственно его жизни ничто не угрожает, пусть даже тут есть определенные политические группировки и народы, которым он предпочел бы не попадаться в руки.

 

— Капитан, врата активируются. На подходе истребитель сплитов.

 

— Спасибо, Валери. — Он предполагал нечто в этом роде, и было просто вопросом времени, когда инопланетяне с желтым цветом кожи возобновят преследование.

 

Прыжковые врата вспыхнули еще раз, затем еще и еще, и теперь уже пять истребителей рассыпались цепью почти на расстоянии выстрела. Современный двигатель, находившийся на «Икс», в очередной раз доказал, насколько он превосходит все агрегаты на борту здешних космических кораблей. Земной шаттл увеличивал расстояние между собой и пятью истребителями настолько быстро, что Бреннан мог себе позволить просто игнорировать их существование. Они вряд ли осмелятся стрелять управляемыми ракетами, так как те не смогут отключить его двигатель, не разрушив при этом полностью сам шаттл. Они хотят заполучить его живым, а главное — заполучить в целости и сохранности его корабль.

 

Лишь теперь у Бреннана появилась возможность вблизи рассмотреть эту звездную систему. Ее центр находился на расстоянии нескольких астрономических единиц и в данный момент был скрыт от Бреннана огромной коричневой газовой планетой. Сейчас она висела сверху справа, а в течение следующего получаса ее положение должно измениться, планета сдвинется и окажется прямо перед шаттлом между двумя прыжковыми вратами. Валери сообщила, что планета называется Гхо-Жман, это слово из языка сплитов, точного перевода бортовой компьютер не выдал.

 

Прыжковые врата, ведущие в Гордость Корпорации, основной сектор ящеров, располагались на неподвижной широкой орбите, идущей вокруг газового гиганта. Пока Бреннан смотрел в этом направлении, вдали появилась голубая вспышка, впустившая в систему три корабля, которые он определил как боронские, исходя из их конфигурации. Корабли приближались с такой скоростью, что могли вскоре догнать «Икс». Но если Бреннан понимал ситуацию правильно, это вовсе не входило в их намерения. Из всех внеземных видов только бороны не были одержимы желанием догнать его и расщепить на атомы. И его, и «Икс». И действительно, когда Валери просчитала и показала на экране траекторию полета боронских боевых машин, Бреннан понял, что они взяли курс на пять истребителей сплитов, которые за это время оставили далеко позади земной экспериментальный космический корабль.

 

Прошло немного времени, и сплиты получили подкрепление. Медленнее, чем предыдущие, но все же на достаточной скорости, из врат, ведущих через территорию Телади к звездной системе, появились еще два истребителя, поливая огнем изо всех пушек боронские корабли.

 

Бреннан уже давно принял решение. Он будет стараться постоянно наращивать скорость и пролетит через владения Ксенона, чего бы это ему ни стоило. Потому что только так можно было добраться до суверенной территории Аргона, как объяснил ему когда-то давно Хила Мо, капитан транспортного боронского корабля «Восторг Борона», уничтоженного сплитами:

 

— Говорит Хила Мо с транспортного корабля «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим. Мы не знаем, сколько еще квантованных, гранулярных или временных моментов отделяют нас от Рая, так что будем предельно кратки. Большой, веселый, волосатый чужеземец с далекой планеты Земля, знай, что все народы этой Вселенной нацелились на твой веселый, удивительный, суперсовременный корабль, и они сделают все, чтобы завладеть им. Только мы, Королевство Борон, не участвуем в этой недостойной, подлой, грязной охоте. Мы предлагаем тебе, используя на полную мощность твои значительные, невероятные, мощные двигатели, взять прямой курс на территорию Аргона. Потому что хотя великие, странные и любящие шутки аргонцы тоже проявляют неподобающий им интерес к твоему кораблю и твоей особе, они все-таки относятся к твоему собственному виду. Их правительство гарантирует тебе политическое убежище и личную безопасность. Мы только что послали соответствующее сообщение правительству на Аргон Прайм и нашей великолепной, изумительной, прекрасной королеве в Долине Королей. Ты можешь рассчитывать на помощь любого борона, о большой, любящий шутки, заблудившийся землянин. Энергетические щиты нашего бедного, старого, много претерпевшего корабля по…

 

В этом месте статические разряды сыпавшихся градом энергетических стрел исказили сообщение так, что нельзя было понять ни единого слова. А спустя всего несколько минут транспортный корабль с типично боронским названием «Восторг Борона» исчез в атомном пламени и унес с собой достойных самого глубокого сожаления существ, единственных, кто отнесся к нему дружелюбно.

 

Бежали секунды, далеко позади разгоралось сражение между боронами и сплитами, у Бреннана появилось время обдумать ситуацию еще раз. Питательные плитки давно начали медленно, но верно действовать ему на нервы. Кроме того, ему были просто необходимы душ и свежая одежда, так как его уже самого тошнило от собственного запаха. Еще хуже обстояли дела с топливом, которого оставалось все меньше. Отбрасываемой массы при полной тяге хватит максимум на двадцать четыре часа. Нравится ему это или нет, придется поставить на карту все. Нельзя сказать, что ему впервые приходилось так поступать. Но до сих пор в запасе всегда были как минимум один, а то и два варианта. Да, нужно признать, что при сложившейся ситуации он вряд ли когда-нибудь вернется на Землю. Конечно, он справится с ностальгией, у него нет на Земле семьи, но вот друзей и товарищей, особенно Лин, ему будет смертельно не хватать. Он сжал в руке Морфинговую игрушку, шарик, который, среди всего прочего, мог принимать форму голубой планеты, и вспомнил слова Гизберта: «…и в один прекрасный день верните его на мирную Землю целым и невредимым».

 

— Я был бы рад выполнить твою просьбу, друг мой, — проворчал Бреннан.

 

«Икс» уже преодолел половину расстояния до нужных ему прыжковых врат, и Гхо-Жман, огромная газовая планета, встала позади маленького шаттла и между двумя вратами. Бреннан наблюдал за тем, как два тяжелых транспортника различных конструкций и, судя по всему, созданные и введенные в эксплуатацию различными народами решились на рискованный скоростной обгоняющий маневр, для выполнения которого им потребовалось использовать силу притяжения планеты. Похоже, все это время они пытались приблизиться к вратам телади, но из-за большой силы притяжения газового гиганта не могли появиться на гравидаре.

 

— Валери, сколько еще?

 

— Четырнадцать минут сорок восемь секунд, капитан.

 

Спустя еще десять минут Бреннан уже мог хорошо разглядеть прыжковые врата невооруженным глазом. Почти одновременно с сообщением Валери в центре древнего внеземного сооружения два раза полыхнуло голубовато-белым и четыре черных боевых машины ксенонов вылетели из врат на большой скорости и с пылающими двигателями.

 

— Привет, ребята, — сказал Бреннан, когда космические корабли вскоре со свистом пролетали мимо «Икс». — Чуть-чуть промахнулись.

 

Ксеноны, вероятно, не рассчитывали на то, что он окажется так близко у границ их территории, и теперь были заняты тем, что пытались сбавить скорость, чтобы, сделав петлю, пристроиться сзади. Но им потребовались бы минуты, чтобы сесть ему на хвост. К тому времени он давно проскочит врата, а там его уже ожидает неизвестность. Возможно, нет, пожалуй, весьма вероятно, что с той стороны врат его уже ждет весь остальной вражеский флот.

 

Гравидар мигнул. Еще один корабль сплитов вынырнул со стороны теладийской территории. На этот раз совсем другой конструкции, опасный, мощный, снабженный непривычно большим количеством самых разнообразных турелей.

 

— Быстро уходим! — приказал Бреннан, но это было сказано с некоторой долей иронии. В случае необходимости он смог бы уйти и от этого космического корабля, в этом землянин не сомневался.

 

Гравидар показал расплывчатую, трудно определимую точку, которая как маленькое, полупрозрачное облачко неслась сквозь звездную систему, оставляя на экране размытый светящийся след. Какой-то сбой в работе гравидара? Возможно, но у Бреннана не было времени выяснять это, так как прыжок через врата на вражескую территорию был уже на подходе.

 

В последний момент, когда врата уже активизировались и швырнули его в новую реальность со всей силой искусственно созданной сингулярности, Бреннан успел заметить, что вновь прибывший истребитель дал несколько ракетных залпов в направлении одного из боронских кораблей, которые продолжали сражаться с семью сплитами. Но он уже не мог видеть, настигли управляемые снаряды боронов или нет и какой вред они им причинили. Он мог только надеяться от всего сердца, что дружелюбным боронам удастся уцелеть.

 

Прыжок!

 

Уже привычный бело-голубой энергетический вихрь швырнул «Икс» прямо в центр очередного боя, который просто не поддавался никакому описанию. Черные корабли ксенонов самых различных конструкций ожесточенно сражались с большим количеством чужих космических кораблей, принадлежность которых Бреннан затруднялся определить. Во всей системе бушевал какой-то дикий ураган, расцвеченный самыми яркими красками, которые только можно себе представить: взрывались управляемые ракеты и корабли, гравидар показывал необозримый хаос, состоявший из блипов, кораблей, снарядов и бесчисленных обломков, которые мелькали повсюду как быстрые, разлетающиеся во все стороны облака.

 

— Тревога! Мы находимся под обстрелом! — сухо изрекла Валери и активировала дисплей камеры заднего вида.

 

Быстрый взгляд на то, что происходило сзади «Икс», дал понять, что черный истребитель вписался в траекторию экспериментального шаттла и с хирургической точностью обстреливает его щит. Хотя сверхмощные двигатели земного корабля и на этот раз позволяли ему уйти от преследования, враг оставался все же достаточно близко для того, чтобы подвергать «Икс» обстрелу еще несколько секунд.

 

Отремонтированные телади лазеры были закреплены неподвижно и могли стрелять только в направлении движения, а следовательно, были совершенно непригодны в данной ситуации. Чтобы действовать наверняка, Бреннан на несколько процентов уменьшил мощность двигателей и с помощью рычага управления начал осуществлять некий слаломный курс, заставляя свой космический корабль часто и понемногу изменять курс. Эти зигзаги вряд ли были различимы невооруженным глазом, но этого было достаточно, чтобы с успехом нарушить отлаженную систему стрельбы противника. Теперь лишь каждый третий лазерный залп попадал в слабый энергетический щит корабля, и генераторы порадовали Бреннана тем, что стали медленно наращивать мощность.

 

Непосредственной опасности пока удалось избежать, но для земного пилота это была лишь краткая передышка, так как через несколько минут шаттл окажется в непосредственной близости от следующих вражеских кораблей.

 

Бреннан не тешил себя надеждой на то, что ему удастся и дальше избегать столкновения с ксенонами при помощи нескольких отвлекающих маневров. Конечно, он был быстрее. Но все пространство Вселенной вокруг него просто кишело черными космическими кораблями. Противнику, который находился впереди него в паре световых секунд, не нужно было ничего делать, только приспособиться к его курсу, пересечь его и палить изо всех пушек. А ему даже нечего было им противопоставить. Поблизости роилось достаточное количество черных кораблей, чтобы рано или поздно, повторяя один и тот же маневр, разнести вдребезги его щиты. Пока, правда, зловещие космические охотники не предпринимали подобных попыток. Вместо этого они применили другую тактику. Бреннан наблюдал, как далеко впереди некоторые из ксенонов уходили с пути его корабля и, описав вытянутую параболу, занимали позицию в направлении прыжковых врат, куда и направлялся Бреннан.

 

— Весьма неглупо, — прокомментировал увиденное Бреннан, против воли отдавая должное противнику.

 

Насколько он понимал, эти корабли вскоре снова приблизятся к его траектории и будут двигаться параллельно с двух сторон, при этом значительно опережая его. Через какое-то время он будет вынужден догнать и перегнать их, и тогда ксеноны со всем своим энергетическим оружием окажутся у него за спиной. А судя по количеству черных кораблей и скорости, которую они могли быстро набирать, они буквально через несколько минут окажутся на расстоянии выстрела. И на этот раз никакой, даже самый отчаянный обманный маневр их не проведет. Возможно, озадачит, но не проведет, к тому же их было слишком много, и они окружали его со всех сторон. Они уничтожат его защиту и разделаются с ним самим. Они расстреляют его двигатель, повредив или уничтожив при этом магнитные резервуары, содержащие вещество и антивещество, что моментально превратит «Икс» в огромный пылающий шар и отправит его на тот свет. При этом они узнают еще кое-что, а именно то, что «Икс» был снабжен двигателем подобного типа. И что в подобной корабль лучше не стрелять, если ты хочешь его заполучить.

 

Бреннан от души пожелал своим противникам приобрести этот опыт как можно позже.

 

— Валери, следует ли нам волноваться из-за кораблей, находящихся позади нас?

 

— Нет, капитан. Те боевые корабли, что сзади, уже не смогут нас догнать. А вот те, что впереди нас, имеют, как я смогла установить, на выбор семь возможных успешных маневров, чтобы нас поймать.

 

— Так уж и семь? Черт… а я заметил только четыре. Какие шансы у нас, с твоей точки зрения, избежать летального исхода?

 

— Никаких, если мы останемся на этом курсе. Если же, набрав максимальное ускорение, изменив курс, мы уйдем в сторону и направимся в открытый космос, то сможем почти наверняка уйти от обстрела.

 

Бреннан ненадолго задумался. В этой системе существовало только двое прыжковых врат. Если «Икс» изменит курс, отправится в никуда и будет летать там, пока не кончится запас топлива, враги рано или поздно их догонят.

 

— И что потом? — спросил он через несколько секунд.

 

К его изумлению, Валери не ответила в тот же момент, хотя по показаниям приборов Бреннан видел, что бортовой компьютер работает. Нейронные интеграторы Валери, ее, так сказать, ЦП, то есть центральные процессоры, работали с высоким коэффициентом насыщения, и в конце концов она с трудом выдала ответ:

 

— Капитан, на этот вопрос я бы ответила просторечным выражением.

 

— Валяй.

 

— Как бы мы ни поступили, капитан, мы влипли.

 

Бреннан чуть не подавился собственной слюной и захохотал во все горло.

 

— Капитан, что в этом смешного?

 

— Детка, я не знал, что у тебя такое образное мышление.

 

— Это ни в коей мере не образное мышление, капитан. Я принимаю поступающее видеосообщение.

 

Бреннану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что последнее предложение, произнесенное Валери тем же бесстрастным тоном, что и предыдущие, объявляло об изменении ситуации и требовало от него принятия решения.

 

— Давай его на экран! — заявил Бреннан.

 

От того, что он увидел, у него захватило дух. У существа на экране было три глаза, и оно выглядело как воплощение смерти: костлявое, большое, с кожей светло-коричневого цвета, с руками и пальцами, состоявшими из нескольких сочленений. Это и были загадочные ксеноны?! Он смотрел на существо, не говоря ни слова, и ожидал, пока тот не возьмет инициативу в свои руки. В конце концов существо так и сделало и громко заговорило.

 

— Говорит Священник-Капитан Слитманкелсат, Первый Клирик на борту могучего звездного корабля «Благословенный Источник», Хранитель и Распорядитель от имени Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Башры и Проповедник Нового Откровения. Божественная империя паранидов спешит тебе на помощь, о бездушный пришелец!

 

— Валери, откуда идет сигнал? — поинтересовался Бреннан.

 

Вместо словесного ответа компьютер вывел на второй экран увеличенное изображение большого корабля и нарисовал вокруг него большой белый круг.

 

Это не был ни один из черных ксенонских кораблей, это был космический корабль того типа, с которым сражались черные. Выходит, это параниды — еще один вид, о котором он хоть и слышал когда-то, но никогда еще с ним не встречался. С какой стати этот «Священник-Капитан» утверждал, что они появились здесь для его спасения? Откуда эти существа вообще могли знать, какой курс он выберет, и как они умудрились дождаться его появления на вражеской территории с целой флотилией, во всяком случае, так это выглядело на гравидаре, да еще и коротать время ожидания тем, чтобы подстрелить парочку ксенонов? Размышления Бреннана были прерваны костлявым паранидом, который, услышав приказ, отданный Валери, снова заговорил, причем его голос звучал как шелестящая бумага.

 

— Пилот-чужестранец, если ты хочешь выжить, уменьши немного тягу, чтобы наши корабли сопровождения догнали тебя и проводили до врат.

 

— Но если я так сделаю, меня догонят ксеноны! — возразил Бреннан.

 

Жуткое существо смотрело своими лишенными зрачков глазами прямо в камеру.

 

— Ты говоришь правду, пилот. Но машины не будут стрелять в тебя, чтобы уничтожить.

 

— Они хотят уничтожить защитный экран моего корабля.

 

Минуточку! Машины?

 

— Правильно, пилот-чужестранец. Они не будут стрелять в двигатель твоего корабля.

 

— Не будут? — удивился Бреннан.

 

— Нет. Ксенонам известно, что на твоем корабле находится реактивный двигатель системы «Вещество». Если отбрасываемая масса, состоящая из антивещества, высвободится, это неизбежно приведет к полному уничтожению твоего корабля.

 

Бреннан вспомнил встречу с боевым кораблем ксенонов около прохода через врата.

 

— У меня не создалось впечатления, что ксеноны это знают.

 

— Они знают. Ты должен нам довериться. У тебя нет другого выхода.

 

Вот тут костлявый инопланетянин попал в самую точку. Если он хочет спастись от ксенонов, он должен довериться паранидам. Ему просто не оставалось ничего другого. Но откуда ему знать, не попадет ли он из огня да в полымя, как уже не раз бывало? В конце концов, логичнее довериться тем, кто в тебя не стреляет!

 

— Валери, что скажешь? Мне нужна карта обзора всех вражеских секторов, находящихся перед нами!

 

Валери спроецировала желаемое на дисплей. Перед Бреннаном и флотом паранидов находились пять прыжковых врат, в конце была относительная безопасность в секторе, принадлежащем Паранид Прайм, называвшемся Милость Священника. При настоящей скорости ему понадобилось бы для преодоления этого расстояния три дня и восемнадцать часов, а топлива хватило бы только на то, чтобы ограничиться минимальными изменениями курса при выключенном двигателе, чтобы потом в свободном полете рухнуть вниз, пробивая на лету различные секторы. Таким образом, ему приходилось полностью положиться на защиту паранидов, потому что, как только он лишится постоянного ускорения, враги рано или поздно доберутся до него.

 

— Капитан, вероятность того, что удастся проскочить без потерь вражескую территорию, вырастет почти на пятьдесят процентов, если вы согласитесь с предложением Священника-Капитана Слитманкелсата. И на пятьдесят семь, если мощность наших щитов не будет уменьшена на четверть до следующих прыжковых врат.

 

Три глаза инопланетянина на проекционном дисплее вздрогнули и посмотрели в разных направлениях.

 

— С кем ты там разговариваешь, о несвятой пришелец?

 

Бреннан незаметно покачал головой. «He-святой», «бездушный»… У этих паранидов было редкое чутье на то, как несколькими словами негативно характеризовать своих союзников — до того момента, пока ты не начинал задаваться вопросом, кто был для них другом, а кто врагом.

 

— С мозгом моего корабля, Валери.

 

— Сколько глаз у Валери, мозга инопланетного корабля? — поинтересовался Священник-Капитан.

 

— Валери! Сколько у тебя камер наружного наблюдения?

 

— Больше шести, капитан.

 

— Шесть, — ответил Бреннан параниду.

 

Тот молчал несколько секунд.

 

— Шесть — кратно трем, — сказал он медленно.

 

— Да, а три — это почти Пи, — возразил Бреннан, не понявший комментарий инопланетянина.

 

Глаза паранида почти параллельно друг другу уставились на Бреннана, и теперь он разглядел, что в них есть-таки зрачки, хотя они были по цвету почти неразличимы на фоне глазного яблока.

 

— Три — это не Пи! — гневно зашипел Слитманкелсат. — Нам не угодно, чтобы ты и в дальнейшем оскорблял священную Трехмерность своими еретическими речами! Просто сократи вдвое скорость и возьми кратчайший курс на прыжковые врата. Священный флот образует для тебя коридор.

 

С этими словами видеоизображение исчезло, и Валери отключила проекцию.

 

Бреннан вытаращил глаза.

 

— Интересно, здесь есть еще кто-нибудь кроме холериков, фанатиков и потребителей ЛСД?

 

— Да, капитан, — ответила Валери, решившая, что он обратился к ней. — Здесь есть еще телади.

 

Бреннан с силой стукнул себя кулаком по лбу.

 

— Как же я мог про них забыть!

 

ГЛАВА 26

 

Все говорит за то, что и на Р62-13 когда-то была жизнь. Но куда же она подевалась? Мне действительно хочется, чтобы мы приземлились. Ондронов выглядит обеспокоенным.

Д-р Юрий Кавашима. Из бортового журнала «Подснежника»

 

— Ну, коллега? — спросил телади. — Вы хотели мне что-то показать. Вместо этого вы вот уже полмизуры таращитесь на эту надпись! — Он подмигнул ей, хитро улыбаясь.

 

Наверняка эта ги/та/ра значила для аргонца гораздо больше, чем он хотел показать, — это будет стоить ему нескольких дополнительных кредитов!

 

— Извините, — сказала Елена.

 

Она присела на корточки, оперлась одним коленом о пол и пристроила гитару на другом, приготовившись играть. Она провела большим пальцем по струнам. Инструмент был расстроен, но на нем кто-то играл, кто-то держал его в руках вовсе не семьсот лет назад. На ней играли, за ней ухаживали, натянули новые струны. И это было не больше пяти-шести лет назад. И уж наверняка это был не торгаш-ящер, который теперь, когда Елена стояла на коленях, мог смотреть на нее свысока, пусть даже всего на несколько сантиметров.

 

Уверенными движениями она настроила гитару и взяла несколько простых аккордов. Как это делается? Когда-то она училась игре на гитаре, у нее даже неплохо получалось, но она не упражнялась вот уже несколько лет. Ага, вот так. Точно. Она сыграла несколько аккордов симфонии «Звездная пыль» и спела первый куплет:

 

Звездная пыль.

Ледяные кристаллы как серебро.

Золотые потоки дождя.

 

 

Звездная пыль.

И алмазы сверкают устало,

В неведомый мир уводя.

 

 

Звездная пыль.

Мириады миров,

Вы на лике Вселенной сплелись.

 

 

Звездная пыль.

День и ночь воедино навеки слились.

 

Елена взглянула на телади, который с безразличным выражением на лице смотрел куда-то поверх ее головы.

 

— Это замечательно, — сказал кто-то за ее спиной, причем на языке людей, что прозвучало очень странно.

 

Елена взглянула через плечо и увидела высокого худощавого мужчину с кудрявыми светлыми волосами, который только что вошел в лавку. Она выпрямилась и вернула гитару телади, который уже протягивал к ней свои лапы.

 

— Меня зовут Ферд Харлинг, — представился мужчина на безукоризненном древнем ново-японском языке. — Почему вы не хотите сыграть еще немного? Симфония «Звездная пыль» — это одно из самых прекрасных классических произведений!

 

— Вы ее знаете? — изумленно спросила Елена.

 

— Конечно! Когда я еще был ребенком, моя мать часто пела ее мне.

 

Телади просунулся между Еленой и мужчиной, прежде чем они подали друг другу руки.

 

— Ну, уважаемый коллега, сколько же вы заплатите за это чудесное аргонское произведение искусства?

 

— Я уже говорила вам, что это не произведение искусства. Это просто гитара.

 

— Тшшш! То, что это ги/та/ра, мне известно! Но что же такое ги/та/ра, если не произведение искусства?

 

— Инструмент, на котором создают искусство, — вмешался Ферд.

 

Замечание заставило телади задуматься. Инструмент, на котором создают искусство, наверняка стоит гораздо меньше, чем само произведение искусства. Жаль.

 

— Искусство какого рода? — спросил он.

 

— Ого, торгаш-ящер, который считает, что сможет различить виды искусства! Это нечто новенькое, — съязвил Ферд.

 

— Тнппшшш! Вы будете покупать или нет, уважаемые аргонцы?

 

Елена решила, что купит гитару, сколько бы та ни стоила. Она принадлежала члену экипажа «Пламени Дракона» и представляла научный и культурный интерес, значение которого трудно было переоценить. Но у нее не было местной валюты, ни единого кредита.

 

— Это зависит от того, сколько она стоит, — сказала она осторожно.

 

— Ну, скажем, семь тысяч сто кредитов!

 

— А это не слишком? — отозвалась Елена. Она намеревалась торговаться с телади, сбросить цену до минимума, а потом попросить его отложить инструмент, пока она не принесет нужную сумму. — Я полагаю, тысяча кредитов — более чем достаточно!

 

— Прошу прощения? Уважаемый аргонец, вы…

 

— Минутку! — вмешался Ферд Харлинг. — Не торопитесь, а то ваша чешуя на лбу приобретет черно-зеленый цвет, господин коллега. Мисс…

 

— Кхо, Елена Кхо, — с секундной заминкой ответила Елена.

 

— Мисс Кхо, даже пятьдесят кредитов были бы слишком высокой платой за этот дребезжащий корпус из гнилого дерева и ржавой проволоки. На борту моего корабля есть несколько новых, гораздо более красивых экземпляров. Может быть, вы бы взглянули на них? Я бы уступил вам один из них за двадцать пять кредитов. Только потому что это — вы! — Ферд откровенно подмигнул Елене.

 

— О мои глубокоуважаемые господа! — взволновался телади, отчего в его речи появился ярко выраженный акцент. — Предлагаю сойтись на семидесяти пяти кредитах за эту восхитительную конструкцию. Это мое последнее слово! И я не согласен с тем, что вы отбиваете у меня клиентов в моей собственной лавке, да еще и сбиваете цену, Фред Харлинг!

 

— Мое имя — Ферд, а не Фред. Я — аргонец, — поправил его Ферд. — Пятьдесят кредитов, и дама решится на покупку, но только после того, как взглянет на мой товар! А пока отложите гитару в сторонку, договорились?

 

— Тшшшш! Да! Нет! Если вы не заберете ги/та/ру в течение максимум одной квазуры, то следующий клиент, который захочет ее купить, получит ее с наценкой! — воскликнул телади, умалчивая, что аргонский инструмент лежал в его лавке вот уже два солнца, а в витрине — больше мазуры, и за все это время ни один клиент им не заинтересовался.

 

Ферд кивнул:

 

— Конечно! Само собой разумеется. Большое спасибо, коллега. Мне всегда приятно иметь дело с телади!

 

Конец этой бурной дискуссии Елена слушала уже вполуха и не была уверена, что хорошо понимала, о чем они спорят. Она последовала за Фердом в коридор. Высокий мужчина даже не оглядывался, чтобы удостовериться, идет ли она за ним. Он хотел побыстрее удалиться хоть на несколько метров подальше от сувенирной лавки. Потом он резко остановился, так что Елена буквально налетела на него. Ферд повернулся, прислонился спиной к стене и разразился громким хохотом.

 

Елена в полном недоумении смотрела на аргонца, который смеялся так, что у него на глазах выступили слезы. И как это понимать? Но он смеялся так заразительно, что она тоже не могла удержаться от смеха.

 

Через несколько минут Ферд овладел собой настолько, что, переводя дыхание, смог произнести несколько слов.

 

— Извините… Ох, извините! Я не хотел вмешиваться, но… У вас ведь не большой опыт общения с телади? — Елена согласилась. — Тогда вы, скорее всего, с Гонера?

 

— Так и есть, — подтвердила она.

 

Ферд несколько раз глубоко вдохнул, держась за живот.

 

— Так, спокойно. Ух. Видите ли, я знаю, что этот инструмент очень старый и, вероятно, очень ценный. Но для телади это в лучшем случае уродливое старье, и, не имея дополнительной информации, он не может себе представить, что вы предпочтете этот старый кусок дерева новой, современной гитаре из сплава прессованной синтетической смолы.

 

— Я как-то не уверена… — начала Елена.

 

— Минутку. Если вы сейчас вернетесь, то получите инструмент за выторгованные пятьдесят кредитов. Но если мы возьмем гитару моего сына с моего корабля, придем с нею в лавку, а вы будете демонстрировать некоторую неуверенность, то старый варан отдаст вам этот деревянный инструмент еще дешевле. Почти даром.

 

— Так вы не продаете гитары? — спросила Елена. Туман слегка рассеялся, но полной ясности еще не было.

 

Аргонец оперся рукой о стену и подкупающе улыбнулся.

 

— Конечно нет! Я торгую информацией. Я — инфоброкер. — Резким движением он оттолкнулся от стены. — Пойдемте, мой корабль находится прямо здесь, внизу. Вторая от нас стоянка.

 

— Мне нужно к дежурному по станции, — сказала Елена, вспомнив о своих непосредственных проблемах.

 

Ферд отмахнулся:

 

— Это не срочно. Телади не слишком за этим следят, для них главное — получить пошлину за стоянку.

 

— Ну, хорошо, — согласилась Елена. — Тогда — вперед.

 

Елена следовала за высоким аргонцем, который широко и целеустремленно шагал к одному из стеклянных проходов. Если бы Елена была пониже, ей пришлось бы напрягаться, чтобы поспевать за Фердом.

 

— Так, значит, вы — с Гонера. С Облачной базы или Аргон Прайм? Или вы — обращенная? — спросил он, когда они добрались до причального туннеля и перед ними поднялась прозрачная дверь.

 

Мимоходом Елена взглянула на доску с объявлениями, но не узнала ничего, кроме названия корабля: «АП Омикрон Хилл».

 

— Гм, обращенная, — ответила она машинально на вопрос аргонца.

 

Судя по тому, как он задал вопрос, можно было предположить, что ты или рождаешься гонером, или можешь принять гонерство. Прямо как вероисповедание. Если здесь это действительно было вопросом религии, то не приходилось удивляться, что человека нельзя было однозначно причислить либо к аргонам, либо к гонерам. Внешних отличительных признаков просто не существовало. Чтобы удержать Ферда от дальнейших вопросов, на которые она могла неправильно ответить, Елена сама задала ему вопрос, который уже давно вертелся у нее на языке:

 

— Я очень благодарна вам за помощь, Ферд. Но я все время спрашиваю себя, чем я заслужила такую честь и каким образом я смогу расплатиться с вами?

 

— Минуточку, — сказал Ферд, когда они дошли до шлюза корабля. — Подождите здесь, я сейчас вернусь.

 

С этими словами он исчез внутри корабля, который был ненамного больше «Гетсу Фун» Елены. Не прошло и минуты, как он вернулся, неся нарядную светло-серую гитару.

 

— Вот и она. Красавица, правда? Я бы хотел уметь играть на ней так, как вы, — или как мой сын.

 

Елена взяла инструмент в руки. Он был действительно хорош, обладал изящными изогнутыми формами и плавно перетекающими друг в друга линиями.

 

Корпус был слегка выпуклым, а струны странным образом прочно связаны с гитарой, хотя у нее не было колков. Казалось, гитара была изготовлена из цельного куска. Елена провела пальцами по струнам. Сильный, теплый звук ошеломил ее. Благодаря богатым обертонам гитара звучала почти как концертная арфа.

 

— Ох, она действительно — чудо! — воскликнула Елена с восхищением.

 

— Не правда ли? Возвращаясь к вашему вопросу, Елена, — сказал Ферд, пока они шагали вдоль по коридору. — Когда я услышал, как вы поете, я подумал: а вдруг вы знаете все куплеты «Звездной пыли» и согласитесь сыграть их мне и спеть? Взамен я подарю вам этот старый инструмент из лавки.

 

«Странное желание», — подумала Елена. Но его было так легко осуществить, а соблазн так велик, что отказаться было невозможно.

 

— Ферд, я с удовольствием исполню вашу просьбу. Конечно, я знаю всю песню. Это звучит довольно странно, но моя мама пела мне ее как колыбельную.

 

— Замечательно! — ответил аргонец с каким-то странным выражением лица. — Но мне это вовсе не кажется странным, ведь мы все-таки народы с общими корнями.

 

«Да, — подумала Елена, — и все же это чертовски странно, потому что у этих корней совершенно разное, весьма далекое друг от друга происхождение, хоть ты мне, возможно, и не поверишь».

 

— Сколько лет вашему сыну? — поинтересовалась она, чтобы сменить тему, пока они шли по широкому проходу к сувенирной лавке.

 

— Эрки скоро исполнится пятнадцать язур. У него дома, на Ринго, есть подружка, ее зовут Мона. Они живут душа в душу.

 

— Он остался дома?

 

— Нет, он здесь, на станции. Хотел встретиться с каким-то бороном, они познакомились через ArgoNet.

 

— А его мать? ваша жена?

 

— Она осталась на Ринго. Послушайте, Елена, ведь это я — инфоброкер, а не вы! Но именно вы желаете получить информацию, — пожаловался Ферд, подмигнув ей.

 

— Извините меня за нескромность, — улыбнулась Елена, — но я еще даже не начала у вас по-настоящему ничего выпытывать!

 

Они добрались до лавки «Сувениры Эбелона» и вошли в нее. Телади с красными глазами был в этот момент занят с другим клиентом, еще одним ящером, у которого, в отличие от торговца, была очень светлая чешуя, а глаза скорее оранжевые, чем красные. Оба беседовали на каком-то шипящем агрессивном языке, и Елена предположила, что это их родной язык. Она воспользовалась случаем, чтобы осмотреться в лавке. На продажу было выставлено множество всяких безделушек, некоторые из них были ей совершенно неизвестны, другие похожи на вещи, которые она видела раньше на Земле. Например, она заметила нечто, весьма напоминающее старомодные стойки с открытками. Открытки были очень разные: космические станции, острова или другие пейзажи. На одной стойке она увидела крупную фотографию целого выводка очень маленьких существ, которые выглядели как зеленые слизни с крохотными ножками и чешуйками и ползли по какому-то кубику.

 

Телади, кажется, закончили свои переговоры. Старший передал молодому маленький пакет и получил взамен что-то, выглядевшее как кредитная карта. Он засунул карту в щель своего кассового аппарата и протянул обратно. Это движение показалось Елене невероятно знакомым: на Земле расплачивались примерно так же.

 

— Космотравка, — объяснил Ферд и указал кивком на пакет, который молодой телади старательно запихивал в свою оранжево-голубую сумку, прежде чем покинуть лавку, прошипев что-то на прощание.

 

— Продажа телади телади легальна, уважаемый коллега, — сказал торговец, услышавший слова Ферда.

 

— Знаю, знаю, — ответил тот, искоса взглянув на Елену.

 

Телади обратил внимание на инструмент, который все еще был в руках у Елены.

 

— Так, значит, это одна из ваших ги/та/р, о коллега. Что ж, должен признать, она красивее, чем моя…

 

— Так и есть, — вступила в разговор Елена. — И звучит намного приятнее. — Она взяла сильный аккорд. — Хотите послушать еще?

 

— Нет! Ни за что! Двадцать кредитов, и аргонское произведение искусства — ваше.

 

Елена посмотрела на Ферда. Тот кивнул:

 

— Я заплачу.

 

Телади озадаченно взглянул на него:

 

— Но…

 

— Видите ли, эта дама — одна из моих лучших клиенток, и хоть она на этот раз приобретает товар не у моей фирмы, я хотел бы, чтобы она приняла его как подарок из моих рук.

 

Аргонец надеялся, что телади не вспомнит, что он и Елена впервые встретились здесь, в лавке, и довольно официально представились друг другу.

 

Но ящер-торгаш не возражал, он только сказал:

 

— О, это я могу понять, уважаемый аргонец. Могу ли я в таком случае попросить вас…

 

Ферд вынул свою кредитную карту, телади засунул ее в щель кассового аппарата, напечатал что-то там, где должна стоять сумма оплаты, и протянул прямоугольный кусочек пластика аргонцу.

 

— Было очень приятно иметь с вами дело, — сказал телади. — Окажите мне честь и посетите меня еще раз!

 

Елена и Ферд сидели рядом в кают-компании «АП Омикрон Хилл» и пили сильванский чай с целой горой пенистого ялфура. Елена понятия не имела ни о сильванском чае, ни о ялфуре, но напиток действительно был очень вкусным, с небольшим привкусом мяты и еще чего-то очень приятного. Ялфур же был похож на взбитые сливки, которые тоже имели привкус мяты, но, кроме этого, оставляли на языке послевкусие корицы и гвоздики. В целом такая комбинация была очень необычной, но Елена пила уже вторую чашку этой исходящей ароматным паром смеси.

 

— Телади — беспощадные ростовщики. Вы только подумайте, он предложил вам изначально купить инструмент за семь тысяч сто кредитов, а в конце уступил за двадцать. Бьюсь об заклад, что он выторговал его у какого-нибудь аргонца в обмен на рычальный кубик умершего родственника или что-нибудь в этом роде. — Ферд усмехнулся и помешал ложечкой в своей чашке. — В любом случае, Елена, большое спасибо за исполнение. Надеюсь, вы не возражаете против того, что я записал вашу интерпретацию «Звездной пыли»?

 

— Не волнуйтесь, все нормально, — ответила Елена.

 

После того как они с Фердом сходили к дежурному по станции, чтобы наконец-то зарегистрировать «Гетсу Фун», и вернулись на «Омикрон», она сыграла на потрясающей гитаре Эрки старую песню, в то время как задумчиво слушающий аргонец сидел рядом, скрестив ноги.

 

— Знаете, Ферд, я все время хочу вас спросить: а какого рода информацией вы, собственно, торгуете?

 

— Различной. — Аргонец покачал головой. — Собственно говоря, любой, за которую кто-нибудь готов мне заплатить. Новости, биржевые подсказки, координаты, строительные конструкции. Звездные карты. Ноты и тексты старинных песен… — Он ухмыльнулся и поднес чашку ко рту, отпив немного. — А почему вы спрашиваете? — осведомился он. — Хотите предложить мне что-то, что могло бы меня заинтересовать?

 

Елена задумалась. Конечно, она владела информацией, которая в один момент сделала бы Ферда звездой в среде инфоброкеров. Но какую бы готовность помочь ни изъявлял аргонец, она не могла и просто не имела права выдавать ему свою тайну: то, что она прилетела с Земли с определенной миссией. Единственное, что она, пожалуй, могла бы ему предложить, были данные о межзвездных объектах: координаты звезд, квазаров, сингулярностей, прыжковых врат, туманностей, галактик и многое другое. Марк, бортовой компьютер «Гетсу Фун», имел в своем распоряжении обширный исторический банк звездных данных, созданный на основе исходных данных «Подснежника», который в течение десятилетий времен первой колонизации регулярно пополнялся. Если она попросит Марка удалить все, связанное с данными по Земле и Солнечной системе, — так, будто этой системы вообще не существовало, — то этот мощный астрономический звездный атлас мог бы представлять для Ферда огромный интерес и при этом ей бы не пришлось выдавать положение Земли.

 

— Крайне интересно, — произнес Ферд, когда она изложила ему свое предложение. — Но меня, естественно, безумно интересует, из какого источника взяты все эти данные и, прежде всего, как я смогу проверить их аутентичность.

 

Внутренне Елена уже была готова к такому вопросу и смогла без заминки на него ответить:

 

— Что касается источника, я могу сказать следующее: речь идет о бортовом компьютере древнего исторического космического корабля. — И тут нет ни слова неправды, подумала она про себя. — Как вы уже знаете, Ферд, — продолжала Елена, — я собираю старые предметы. А подлинность звездных карт вы легко можете проверить с помощью компьютерной корреляции.

 

Ферд медленно кивнул:

 

— Хорошо, предположим, ваши данные не пылятся уже веками на всех доступных научных базах. Тогда я в них действительно заинтересован. Вы меня заинтриговали, Елена!

 

Елена тоже была заинтригована. Она подумала о сложностях, с которыми столкнется Марк, определяя координаты, и надеялась, что компьютеры на борту аргонского корабля были достаточно мощными и обладали нужной информацией, чтобы подтвердить, что информация из накопителей земного корабля не была фальшивкой.

 

Она изобразила уверенность и отпила немного сильванского чая, который уже успел заметно остыть.

 

Как только Елена вернулась на борт корабля, она дала Марку указание составить копию астрономического банка данных, из которой следовало полностью убрать любое упоминание о Земле. Она формулировала указания медленно, обдумывая каждую фразу. Она не могла допустить, чтобы бортовой компьютер понял ее неверно или недопонял. Когда это было выполнено, она попыталась через новую копию банка данных определить положение Земли и получила отрицательный результат. Значит, сработало! Солнечная система со всеми ее планетами больше не существовала, во всяком случае не в этом банке данных.

 

— Так. — Елена попросила Марка установить видеосвязь с «АП Омикрон Хилл», и на экране тут же появился худой белокурый аргонец.

 

— Ферд, вы готовы принимать данные?

 

— Минутку, — ответил Ферд и нажал на нужную клавишу. — Готово!

 

Марк передал откорректированный банк данных прямо на главный компьютер другого корабля, и уже через несколько секунд мигающий значок в правом верхнем углу видеоэкрана показал, что передача данных завершена.

 

— Минутку, Елена. — Аргонец отвернулся от камеры и начал что-то быстро печатать на клавиатуре, лежавшей вне зоны приема.

 

Елена видела, как вспыхивали маленькие проекционные дисплеи, тексты и графика на которых были настолько расплывчаты, что она не могла ничего разобрать. Она ждала, в то время как Ферд время от времени издавал удивленные звуки и пару раз давал своему бортовому компьютеру какие-то указания.

 

Когда прошло больше пяти минут, Елена успела сходить на кухню и принести для себя дегидрированный обед (ей было жаль расходовать питательные плитки), развести еду водой и подогреть. Наконец аргонец снова повернулся к камере. Он выглядел слегка озадаченным, вначале не увидев Елену на своем видеоэкране, и облегченно вздохнул, когда она опустилась в кресло пилота с подносом в руках.

 

— Ну вот и вы, Елена! — воскликнул Ферд. Ей показалось, что он чуть побледнел.

 

— Все в порядке, Ферд?

 

— Я хочу быть честным с вами, Елена, — сказал он вместо ответа. — Аутентичность этого банка данных не подлежит сомнению. Но его объем настолько велик, что перекрывает во много раз всю астрономическую информацию, которую Планетарное Сообщество собрало за многие деказуры.

 

— Ну и замечательно! Так вас интересует эта информация?

 

Ферд сделал глубокий вдох. На его обычно моложавом, почти юношеском лице залегли глубокие складки.

 

— Елена, эти астрономические данные обладают уникальной ценностью. Я хочу быть честным с вами. У меня не хватит средств, чтобы купить у вас это сокровище по достойной его цене.

 

— Ферд, я тоже хочу быть честной с вами. Насколько это возможно. Существует ряд вещей, о которых я не имею права говорить. Но я готова просто отдать вам интересующие вас данные в обмен на соответствующую информацию. Меня, в свою очередь, интересуют полные звездные карты, которыми вы располагаете, а также сведения о классификациях необычных космических кораблей.

 

— Что до звездных карт, так это не проблема. А вот о классификациях Древнего Народа у меня довольно мало сведений, но я с удовольствием вам их предоставлю. Вы готовы?

 

— Марк?

 

— Прошу еще раз точно сформулировать задание.

 

Елена раздраженно фыркнула:

 

— Пожалуйста, приготовься к предстоящему получению данных с «Омикрон Хилл».

 

Марк подтвердил прием.

 

— И кроме того, Елена, я позволил себе перевести на ваш бортовой компьютер десять раз по десять тысяч кредитов. Это все, чем я сейчас располагаю. Но если мне удастся выгодно продать этот банк звездных данных, в чем я не сомневаюсь, пятьдесят процентов от прибыли — ваши. Вас это устроит?

 

— Вполне, Ферд. Вы даже не представляете себе, как вы мне помогли. Огромное вам спасибо за все!

 

— Это я должен вас благодарить. Я действительно не могу себе представить, где вы смогли раздобыть эти фантастические карты. Но они нас с вами обогатят, я хочу, чтобы вы это знали.

 

— Богатство — не единственный ключ к счастью, но пара лишних кредитов на счете способствуют спокойному сну, — пошутила Елена.

 

Ферд засмеялся.

 

— Абсолютно верно. Кстати, Елена, я вижу, что ваш корабль не подключен к системе управления «Шмель». Это затруднит передачу для вас сообщений с помощью коммуникативного «шмеля». У вас есть какой-нибудь иной почтовый ящик?

 

— В данный момент еще нет, но, думаю, через пару дней будет. Я хотела сказать, тазур. Не могли бы вы до тех пор оставлять для меня сообщения здесь, на станции, где я могла бы их забирать? — Елена отметила про себя, что, до того как покинуть станцию, ей необходимо купить несколько антирадарных коммуникативных «шмелей» и подключить корабль к этой системе управления. Уже во времена Рене Фарнхэма существовал этот единственный путь передачи сообщений с якобы сверхсветовой скоростью, то есть принцип «шмеля» был ей понятен.

 

— Конечно же, Елена, — отвечал Ферд. — А сейчас я должен проститься с вами. Только что на борт вернулся Эрки, мой сын. Я думаю, максимум через двадцать пять мизур мы отправимся на Луну Ринго. Прилетайте к нам в гости, ко мне и моей семье, мы будем очень рады вам!

 

Я с удовольствием принимаю ваше предложение и постараюсь это сделать, как только позволит время. А пока — прощайте, Ферд!

 

Аргонец еще раз кивнул ей, потом видеоизображение исчезло, и Марк отключил проекционный дисплей. Погрузившись в мысли, Елена быстро проглотила остаток своего обеда. Ей хотелось как можно скорее загрузить в бортовой компьютер новые звездные карты и новую информацию, полученные от Ферда, и начать изучать их. Кстати, а что имел аргонец в виду, говоря о Древнем Народе? Шла ли речь о людях, которые давным-давно населяли эту часть Галактики? Елена надеялась найти ответ на этот вопрос в новых данных. И может быть, Марк даже сможет точно определить их собственное положение в космосе.

 

Елена скользнула взглядом по старой гитаре, лежавшей на кресле слева от нее. Ее первый владелец, некий Франк де Врие с «Пламени Дракона», увековечил свое имя много веков назад. Значит, если тогда земной флот благополучно прибыл сюда, то, следуя логике…

 

Изумленная и потрясенная собственными догадками, Елена даже перестала жевать.

 

Ну конечно! Если земной флот семь веков назад благополучно смог прибыть сюда после прыжка через земные врата, то вполне возможно, что и терраформеры вскоре после них проникли сюда, в этот же сектор!

 

— Марк, интегрируй новые звездные карты в свой банк данных, — приказала Елена с набитым ртом. Ей пришлось повторить приказ, так как Марк не понял ее с первого раза. Она проглотила последний кусок и, не глядя, швырнула полупустой поднос на сиденье второго пилота.

 

Похоже, она угодила в осиное гнездо.

 

Только вот где же осы?

 

ГЛАВА 27

 

Что-то связывает аргонцев, гонеров и ксенонов с незапамятных времен. Возможно, это их плохой вкус.

Фрижан Элдиа. ArgoNet:: Передовая статья, номер 1/546

 

Лишь в течение нескольких минут после отключения двигателя Бреннан наблюдал на гравидаре добрую дюжину кораблей, которые быстро приближались к нему. Скоро он увидел, что это были семь черных ксенонских кораблей и пять паранидских истребителей. Оба формирования сошлись в ожесточенном сражении, все еще держа курс на «Икс». Дальше, в направлении прыжковых врат, корабли паранидского флота соединились, образуя коридор. Расстояние до прыжковых врат составляло еще примерно одну астрономическую единицу, а полет до них, если верить расчетам Валери, продлится почти половину дня.

 

Когда Бреннан увидел, с какой стремительностью и точностью прицела параниды выпускают энергетические лучи и управляемые снаряды, он порадовался про себя, что не они, а «всего-навсего» ксеноны были его противниками. И кроме того, решил он, давно пора опробовать отремонтированный телади лазер. Он активировал пушку, когда один из ксенонских истребителей, находившийся под сильным обстрелом, вдруг, совершив отчаянный маневр, появился в какой-то сотне метров от «Икс», уходя от выстрелов паранидов. Бреннан дал длинную очередь и вскрикнул от радости, когда сбитый аппарат вспыхнул в ярком облаке взрыва. Но в тот же момент «Икс» привлек к себе внимание трех из шести уцелевших кораблей, и энергетическое поле, защищавшее чувствительную силовую обшивку шаттла, было серьезно повреждено. Параниды воспользовались этим отвлекающим моментом и сконцентрировали огонь на трех ксенонских кораблях, в то время как те, игнорируя энергетические импульсы остальных ксенонов, медленно направлялись к орбитам, образованным защитниками шаттла. С помощью легкого лазера Бреннану удалось сбить еще двух ксенонов, а оставшиеся истребители, увлекаемые силой своей собственной инерции, пронеслись мимо корабля Бреннана, чтобы, уйдя из зоны обстрела, снова соединиться. Параниды же, которые вовремя сменили курс, прикрыли Бреннана со всех сторон. Теперь его защищали пять истребителей. Другие корабли флота Божественной Империи Паранидов подстраховывали их на случай потери какого-либо из кораблей.

 

Бреннан удивился, насколько четко все было организовано. Пять сопровождающих кораблей прикрывали его со всех сторон, еще два летели в хвосте шаттла и один — впереди. Приближающихся ксенонов эффективно отлавливали дополнительные параниды и либо уничтожали их, либо оттесняли. Когда один из сопровождающих кораблей был сбит и, пылая, выбыл из строя, его место тут же занял другой. Где-то позади взорвался сбитый корабль паранидов, и Бреннан спросил себя, справедливо ли все происходящее: параниды, жертвующие ради него своей жизнью, и ксеноны, которых массированные соединения уничтожали на их же территории.

 

Он не сомневался, что расплачиваться за спасение жизни так или иначе придется. Но вдруг его как громом поразила мысль: его роль «жирной добычи» на этом вовсе не заканчивалась. Параниды тоже охотились за «Икс» — разве борон Хила Мо не предсказал это? Но взгляд на звездную карту, которая все еще была видна на дисплее, отчетливо показал, что в любом случае, что бы параниды ни замышляли, он и в Божественной Империи Паранидов окажется достаточно близко от аргонцев. А это давало надежду на окончание травли.

 

После двадцати часов постоянного бодрствования нервы Бреннана были на пределе. За это время ситуация на поле боя приобрела состояние относительного равновесия. Флотилия паранидов, ожидавшая его у следующих прыжковых врат, уже оттеснила ксенонов на приличное расстояние, правда, как показалось Бреннану, ценой значительных потерь. У Бреннана накопилось очень много дел, да еще если принять во внимание обстановку вокруг, становилось понятно, что все это время он буквально не мог сомкнуть глаз.

 

Естественно, в Солнечной системе он уже не раз бывал в боевой ситуации. Были пираты, были террористы, были нелегальные создатели искусственного интеллекта. Как правило, там стреляли только тогда, когда не оставалось другого выхода, но даже и в этих случаях было достаточно одного мощного залпа, чтобы привести корабль в состояние боевой непригодности. Здесь же все было иначе.

 

Бреннан с трудом растянулся на своем неудобном кресле пилота, чувствуя, как болят веки. Ему требовалось движение для его измученных конечностей, ему был необходим сон для психического здоровья. Причем срочно! Боевые действия и вся эт