Квантовый поток превысил предел цель, вероятно, потеряна задача — отстыковка 11 страница

Бомандрола Сизифшюс Нианделей Восьмой, руководитель отдела реализации фондовой биржи

 

Быстрым шагом он преодолел последние метры коридора. Точно напротив входа в стеклянный туннель, ведущий к яхте, он обнаружил несколько маленьких магазинчиков, которые раньше как-то не заметил. Магазины находились прямо в стене станции, а за их витринами, созданными из какой-то жужжащей энергии, как на шведском столе были выложены странные вещи.

 

На вывеске над лавкой, которая находилась ближе других к Нопилею, было написано: «Игинара коммьюникейшнз и современное волшебство», то есть специализированная торговля электроникой.

 

А рядом с лавкой находилось кафе под названием «Тупик Профита». Тупик Профита? Нопилей задумался. Это какой-то каламбур, где обыгрывается название самой станции Пик Профита? Арендатор кафе наверняка не был телади! Он решил, что позже обязательно зайдет в кафе, потому что этот нелепый юмор ему понравился и даже пощекотал его чешуйчатый гребень.

 

Третья и последняя лавка из тех, что находились недалеко от «Счастья Наяны», называлась просто — «Сувениры Эбелона». Следуя интуитивному влечению, Нопилей подошел поближе к витрине.

 

Здесь тоже располагались странные вещи: скребок для чешуи в форме станции; управляемый снаряд длиной в руку, который гораздо больше подходил лавке с электроникой, но затерялся здесь, вероятно, из-за своей безвкусной ярко-желтой окраски; почтовые открытки с изображением райского островного архипелага Хила-Амбриель на Дезолуме VII, сделанным с высоты птичьего полета; две жутких керамических фигурки — нэцке, одна страшней другой; невзрачный квадратный швеллер, окрашенный в серый цвет; странно изогнутый пузатенький прибор с длинной шеей, натянутыми проводами и с надписью по-аргонски «Ги/та/ра». Тут воображение Нопилея зашло в тупик.

 

Но то, что в конце концов привлекло к себе его внимание и больше уже не отпускало, была скульптура, вполовину ниже и уже, чем странный аргонский предмет, и которая в принципе не представляла нечто конкретное. Она стояла на темно-зеленой подставке, изменяла цвет и форму с едва заметной скоростью, как большой яркий кусок резины, который никак не может решиться, в каком же образе ему застыть.

 

Краски, сменяя друг друга и перетекая одна в другую, устремлялись вверх, обвиваясь вокруг этого удивительного произведения искусства.

 

Нопилей почувствовал, как непреодолимая сила буквально затащила его в магазинчик.

 

Он вошел и огляделся. Лавка была забита самым разнообразным пестрым хламом и служила своеобразным продолжением витрины. В том, как были расположены товары, нельзя было проследить какой-либо определенный замысел. Старый телади с темно-красными глазами, на котором, в отличие от моды нынешнего поколения, по традиции не было ничего, кроме его собственной чешуи, зашаркал навстречу Нопилею и приветствовал его.

 

— Чем могу вам служить, коллега? — медленно спросил он.

 

Он ничем не давал понять, что знает Нопилея, и это было более чем приятно.

 

— Ну-у… — Нопилей немного замялся. Его взгляд обратился к витрине.

 

— Скульптура? — спросил старик. — Многие из нашего народа интересуются ею. Но никто не захотел купить.

 

Шаркая когтями по полу, он с трудом протиснулся к витрине и взял скульптуру в руки.

 

— Кто ее создал? — спросил Нопилей.

 

— Один безумный телади. Кто же, кроме безумца, мог создать нечто такое, что притягивает к себе наших соплеменников, но чего они никогда не купят, поскольку вещь эта бесполезная, ее краски отталкивают даже боронов, а все остальные находят ее просто уродливой?

 

Старик протянул скульптуру Нопилею. Взяв ее в руки, он испытал то же чувство, что и при взгляде на нее: белая, теплая резина, которая слегка меняет форму, словно живая. На подставке Нопилей обнаружил очень мелкую серебряную гравировку, выполненную древними теладийскими иероглифами и сообщавшую имя ее создателя: Ианусис Гонарей Ианусис VIII.

 

— Художник, — ответил Нопилей на вопрос старого торговца, хотя тот, судя по всему, и не ждал ответа.

 

Старый ящер раздул ноздри.

 

— Художники, безумцы… Какой-нибудь аргонец поймет это совсем иначе. Но для нас, телади, главную роль играет профит, а искусство… — Он замолк и взял скульптуру из рук Нопилея. — Искусство лишь тогда приносит прибыль, когда его кто-нибудь покупает. — Он собрался поставить странную фигурку назад на витрину. — Но как магнит для глаз покупателей, — он сказал это с ноткой иронии в голосе, — это произведение искусства поистине не имеет цены, а по сей причине и не продается.

 

— Даже…

 

— Даже питомцу Цео, нет, — прервал его старый ящер-торговец с хитрым блеском в красных глазах. — Но вы осмотритесь тут получше. Возможно, вы захотите купить что-нибудь другое, о высокочтимый Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый!

 

Нопилей отказался:

 

— Нет, спасибо, у меня, к счастью, действительно нет особых желаний.

 

Он запомнил имя художника. Может быть, потом удастся его найти? Может быть, он еще жив, или живы, по крайней мере, его наследники. Поскольку у телади существовало прямое генетическое наследование, нередко бывали случаи, когда таланты, например художественные способности, интеллигентность или торговая смекалка, повторялись в равной степени в одной семье в нескольких поколениях.

 

Нопилей принял решение: он не успокоится, пока не разыщет последнего телади, обладающего талантом, не связанным с добыванием кредитов, — художника, музыканта, вольнодумца любого толка. Да-да, ему уже виделась первая теладийская организация «Нет профиту!». А начнет он свои поиски с автора этой скульптуры, Ианусиса Гонарея Ианусиса VIII!

 

Нопилей вежливо поблагодарил старика и попрощался. Погруженный в свои размышления, он быстро покинул магазин, не глядя по сторонам, и вдруг на всем ходу столкнулся с кем-то. Это столкновение было настолько неожиданным и сильным, что он упал. Не ударившись, но сильно испугавшись, он взглянул вверх.

 

И увидел прямо перед собой направленное на него энергетическое оружие.

 

— Жалкая тварь! Я раздавлю тебя своими ногами!

 

Это был Хо т'Ннт.

 

Хотя приземистый крепкий сплит и устоял на ногах при этом столкновении, но был крайне раздражен и даже успел выхватить оружие. Как посмела эта примитивная форма жизни попасться ему на пути, да еще, мало того, прикоснуться к нему! Его задание было чрезвычайно важным, а промедлений случилось уже достаточно. Патриарх не простит ему провала задания. Эта светло-зеленая ничтожная тварь не сможет помешать ему еще раз. Он прямо сейчас позаботится об этом. Хо т'Ннт снял оружие с предохранителя.

 

Но он не успел открыть огонь. Высокая тощая фигура с желтой загрубевшей кожей, странным черепом и тремя выпуклыми глазами неожиданно возникла позади Хо т'Ннт, костлявой суставчатой рукой выбила оружие из его рук и довольно грубо отпихнула сплита.

 

— Это бездушное существо недостаточно свято, чтобы его убивать! — пророкотал паранид.

 

— Ты осмелился! — воскликнул взбешенный Хо т'Ннт, на этот раз уже действительно вышедший из себя.

 

Не думая о своем энергетическом оружии, лежавшем на расстоянии вытянутой руки, он принял боевую стойку и ринулся на паранида, который был минимум на две головы выше, чем он.

 

Это была бы неравная борьба, потому что параниды считались невероятно быстрыми, смертельно опасными противниками в ближнем бою, и только сплит мог отважиться с голыми руками, не думая о последствиях, напасть на такого врага. Но этот паранид вовсе не был нацелен на бой, к тому же оборонительные способности этих созданий также принадлежали к их сильной стороне. Он обхватил свирепствующего сплита своими длинными руками с подвижными костлявыми суставами и зафиксировал руки Хо на его спине.

 

— Успокойся, сплит. Лишать телади жизни на этой станции означает обречь на провал всю нашу священную миссию.

 

Хо т'Ннт яростно сопротивлялся, но в борьбе с крепким паранидом у него не было ни малейшего шанса на победу.

 

Нопилей, у которого от страха побелела чешуйка на лбу, медленно вышел из состояния ступора и понял, что у него появился шанс остаться в живых и удрать, пока эти два существа будут выяснять отношения. До прозрачной переборки, разделявшей стеклянный туннель и его яхту, было всего несколько длин.

 

Он подхватил маленький серый предмет, который именно в этот момент выпал из кармана паранида прямо ему в лапу, и пополз настолько быстро, насколько это было возможно, прямо на коленях, к вратам. Механизм сразу же распознал его и автоматически открылся. Нопилей буквально вкатился в коридор, и врата за ним закрылись.

 

Он выпрямился, ощущая, как еще дрожат его колени, и со всех ног помчался, не оглядываясь, по коридору, пока не добежал до шлюза «Счастья Наяны» и не исчез в темно-красном свете кабины лифта.

 

— Инани… компьютер, старт! Цель — Нишала. Сейчас же! Полный вперед! Немедленно! И защитные экраны!

 

В то время как покачивающаяся платформа несла Нопилея к помосту для пилота, Инаний уже принял экстренное распоряжение о немедленном старте, пренебрег всеми возможными неизбежными штрафными санкциями за досрочный вылет и разогревал двигатели. Когда все еще дрожащий телади рухнул в кресло пилота, мощные крылья шлюзовой камеры уже открылись и выпустили яхту в свободный космос.

 

И только когда торговая станция превратилась в крохотную звездочку среди множества других звезд на экране заднего вида, Нопилей наконец смог трезво обдумать ситуацию.

 

Инаний тактично не спрашивал его ни о чем. Ни раньше, ни сейчас.

 

Лишь теперь Нопилей заметил, что все еще судорожно сжимает в левой лапе предмет, который потерял паранид в борьбе со сплитом. Это был датчик-октаэдр, созданный паранидами.

 

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — тихо спросил Нопилей и поднял октаэдр.

 

Ему было очень плохо. В этой встрече он оставался всего на одну чешуйку от гибели. Конечно, приключения — это здорово и замечательно. Но то, что произошло, было уже слишком. Может быть, ему все же следовало стать приличным ящером-торговцем, а не пытаться создавать организацию «Нет профиту!»? Он посопел и приказал кухне приготовить для него суп-вотон. Он поможет ему прийти в себя. Нопилей встал.

 

— Капитан Нопилей, я перенес содержание этого датчика в свою базу данных и уже расшифровал его. Метод, который был применен для кодировки, до смешного примитивен. Следует ли мне подготовить краткое изложение, пока вы принесете из кухни свой суп?

 

Нопилей согласился. И пока он направлялся к кухне, которая находилась на четвертой палубе, бортовой компьютер доложил информацию, содержащуюся на датчике-октаэдре:

 

Многочисленные станции наблюдения сплитов, паранидов и других народов зафиксировали с полтазуры назад прибытие инопланетного космического корабля на самом краю теладийской империи. Корабль не соответствовал ни одной из известных моделей, появился без предварительного предупреждения и без использования прыжковых врат в космосе. При этом его окружало широкое кольцо самых различных видов излучения, и, кроме того, он стал причиной сильной гравитационной волны, такой, какую наблюдали до этого лишь на затухающих нейтронных звездах. Уже только благодаря этой волне неизвестный корабль привлек к себе внимание.

 

Естественно, обнаружение этого космического корабля пробудило алчность паранидов. Но они находились слишком далеко от места появления корабля, чтобы суметь вовремя перехватить его. Поэтому они, пойдя путем дипломатических переговоров, предложили сплитам, а точнее, Патриарху Чин сотрудничество. Октаэдр содержал даже точные координаты, где в тот или иной момент должен был находиться чужеземный космический корабль.

 

Разинув пасть, Нопилей сидел в кухне. Он не притронулся к своему супу-вотон. У него уже не было аппетита. Он даже забыл встречу с Хо т'Ннт, которая внушила ему такой ужас.

 

Чужой, совершенно неизвестный космический корабль, здесь, в секторах Планетарного Сообщества! Абсолютно чужеродное живое существо. Возможно, это и есть ответ на вопрос о прыжковых вратах, который вот уже многие язуры ищут и не могут найти. Или это новая техника, которая умеет обходиться без прыжковых врат? В любом случае это доказательство того, что расы, населявшие Сообщество, были не единственными во Вселенной! Уже одно это могло бы навсегда изменить картину мира для многих сотен миллиардов жителей Союза Миров!

 

— Инаний, возьми курс в соответствии с координатами инопланетного космического корабля! — приказал он. Компьютер подчинился. — И передай Цео содержание датчика-октаэдра, — добавил он, немного подумав.

 

— Само собой, о капитан Нопилей, — усердствовал Инаний. О том, что он при помощи коммуникационного телеуправляемого аппарата уже отослал в Гордость Корпорации содержание датчика-октаэдра еще до того, как Нопилей вообще заметил, что он держит в лапе, Инаний предпочел умолчать, тем более что в данном пункте точные указания Цео перекликались с желанием внука.

 

Нопилей был существом эксцентричным, это было абсолютно ясно, но он никогда не утаил бы важную информацию, если бы она могла нанести вред народу Телади. Компьютер подготовил соответствующее донесение, которое он при следующей подвернувшейся оказии собирался отослать Цео Иземаде.

 

Нопилей в это время жадно хлебал чуть теплый суп, торопясь вернуться в кабину пилота. Скоро он встретит существа, которых до него никто не видел.

 

Ах ты, чертова яичница!

 

ГЛАВА 20

 

Course. setCourse[%e00FF00FF00FF00Ffset%ei]. by C)S[4D6963726F536F66742057696E646F77732054452 02863292032313135]00Fflitied00FF00FF00FF{fail%re}

Центральный военный архив терраформеров.

Исторический фрагмент  

 

С невероятной скоростью маленький беспилотный аппарат несся сквозь Вселенную. Его крохотные маневровые сопла, выплевывая короткие струи яркого пламени, помогали не сбиться с орбиты и идти самым кратким намеченным курсом к следующим прыжковым вратам. Он летел целеустремленно, не обращая внимания на то, что находится в нескольких миллиметрах от поверхности астероида, оставляя на нем царапины. Он мог бы даже протаранить метеоритные дефлекторы пролетающих неподалеку космических кораблей, будто их вообще не существовало. Этот мчащийся объект был совсем невелик, длиной в половину человеческой руки, но благодаря миниатюрным двигателям системы В/Ав он уже через несколько секунд после старта развивал скорость, близкую к скорости света, и продолжал увеличивать ее, несмотря на то что горючего, которое у него останется, едва ли хватит на обратный путь.

 

Ни один даже самый эффективный радар не смог бы засечь мчащийся аппарат. Его масса была слишком мала, а скорость слишком велика, чтобы его можно было зафиксировать с помощью оптики, потому что ярко-голубое свечение двигателя на доли сезур опережало сам аппарат, напоминающий перевернутый карманный фонарик.

 

Его курс пролегал сквозь огромные многоцветные туманности, пестрой вуалью закрывающие звезды, мимо систем планет, окруженных кольцами ледяных кристаллов, сквозь корону огромного, важного, красного гиганта и дальше — к следующим прыжковым вратам, где эта маленькая колесница с потрясающей точностью попадала прямо в центр. Благодаря тщательным расчетам и умелому использованию оптимальных маршрутов это необычное творение могло пересекать целые звездные системы в целом гораздо быстрее, чем это смог бы сделать звук.

 

И снова — безумный полет, в котором он остается неопознанным как в почти пустых системах, так и в тех, где царит бурная жизнь. Крошечный летательный аппарат еще увеличивает скорость, но запас горючего уже на исходе. С последним выплеском энергии металлический миниатюрный космический «шмель» проносится сквозь еще одни врата, потом ярко-голубое сияние меркнет. С конечной скоростью, которая не намного меньше скорости света, темный, лишенный двигателя объект падает сквозь звездную систему, известную под именем ее правителей — семьи Чин.

 

Миниатюрный корабль, напоминающий своей формой карманный фонарик, был не чем иным, как телеуправляемым аппаратом, космическим антирадарным «шмелем». На протяжении многих сотен язур ученые изыскивали возможность передавать сигналы со скоростью, превышающей скорость света. В лабораторных условиях они давно достигли успеха, а вот в открытом космосе не удавалось справиться с некоторыми физическими проблемами. Когда возникала необходимость передать информацию из одной солнечной системы в другую, пользовались такими крохотными космическими кораблями, которые состояли только из двигателя, емкости с горючим, запоминающего устройства, компьютера и накопителя. Телеуправляемый аппарат накапливал информацию, со сверхзвуковой скоростью отправлялся в путь и сливал содержание накопителя вблизи какого-либо приемника, прежде чем пуститься обратно. Благодаря его высокому ускорению уже через несколько мгновений после старта было, как правило, невозможно поймать или уничтожить этот телеуправляемый антирадарный аппарат. Он мог без малейшего вреда для себя преодолевать слабые энергетические заслоны и даже уходить от мощного гравитационного поля нейтронных звезд.

 

Однако этому «шмелю», который в данный момент сливал содержание своего накопителя, не было суждено отправиться в обратный путь. После того как он отослал последний бит информации посредством направленного лазера получателю, причем ему пришлось резко оборвать уже идущую передачу и переключить ее на себя, аппарат, чья металлическая надстройка выдавала изделие ксенонов, самоуничтожился, вспыхнув слабым желтым светом. То немногое, что от него осталось, с той же немыслимой скоростью было поглощено бесконечностью, чтобы вскоре распасться на несколько световых кубомизур и затеряться в межзвездной пустоте.

 

А содержание сообщения, переданное на вычурном языке формул ксенонов, гласило следующее:

 

требование[9а0114]. информация ценная [0000f9a74fe3cfbc0900flffc6] {

 

перехват[0с179е]. доставка[4039а1с0]. объект[0III] { неизвестный прыжковый космический корабль [ff7f090cd4ba01 cal4Ь0]. вектор[830а3L] {информация ценная[а0с1.017?9а40];

 

информация ценная[Lе00. d.0ba.8211]; <

 

{

 

передача[сс1ее900916]. позиция[830а02] {

 

информация ценная[0000.0000.0000]; {

 

cp04H0CTb[dda7fl] {

 

крайняя [fffff0 |; {

 

п о д т в е р ж д е н и е [094е 8 f ft) | {

 

требуется[f000]; {

 

{

 

Патриарх Чин недовольно заворчал и подал знак своей седьмой жене, чтобы она оставила его. Раба прошипела что-то настолько неприятное, что ни один другой сплит династии Чин не осмелился бы донести до своего господина. Зрачки Патриарха расширились, и он бросил на Чинн т'Вхт ледяной презрительный взгляд, от которого у любого другого застыла бы в жилах кровь. Тремя пальцами левой руки он сделал знак, обозначавший «вечная мука и уничтожение», на что Чинн ответила простым пожатием плеч, прежде чем покинуть тронный зал. Как бы Патриарха ни выводило из себя строптивое поведение его супруги-рабыни, он не мог не восхищаться ею из-за ее непочтительности, исполненной презрения к смерти. Возможно — только возможно, — он даже не прикажет казнить ее, пока она не родит ему сына, которого носила в своем чреве.

 

Чин покачал головой. Клянусь Бородой Турука! Мягкосердечие здесь было совершенно неуместно. Чинн т'Вхт должна постичь та же судьба, что и шести ее предшественниц, а Тшил тТгт, дочь первого воина семьи Хонх, станет его восьмой спутницей жизни.

 

Легко покачивая головой, отчего пришла в движение его длинная седая борода, он принял известие, которое принесла ему супруга на подносе из чистого нивидиума. Большими аргонскими буквами на филигранном крыле космической мухи черной кровью Гхока было выведено:

 

О великий Патриарх Чин, господин народа сплитов, покоритель паранидов, презирающий боронов, носитель Секиры Вечной Боли.

 

Мы, злосчастный народ безмолвных машин, называемый ксенонами, борцы против невыносимой яркости света, презирающие боронов, носители Костей Черепа; владеющие сегодня, как и всегда, любой информацией.

 

Наша покорнейшая просьба.

 

Корабль неизвестного происхождения, который, как Ты, несомненно, знаешь, о Владыка, способен без врат совершать прыжок между источниками света и теперь пребывающий незащищенным в одной из звездных систем, находящейся в подчинении не-сплитов, мы бы желали получить в наше владение.

 

На основании древнего пакта между Великим народом сплитов и нами, злосчастными, безмолвными машинами, мы не отваживаемся ступить на территорию, Твоему Величию подвластную.

 

Несказанно велико было бы наше удовлетворение, если бы Ты соблаговолил захватить тот неизвестный космический корабль и доставить его в наше главное управление.

 

Само собой разумеется, мы, создания из не имеющих ценности металлов, знаем о том, что Твое время посвящено гораздо более важным делам; и все же мы покорнейше просим молвить нам слово, указывающее на Твое согласие.

 

Пребывающие в вечной благодарности и непрестанном восхищении.

 

Посланцы несчастного народа машин, называемого ксенонами.

 

Чин скомкал крыло с посланием, из его глотки вырвалось глухое рычание. Он решил, что собственноручно накажет переводчика. Его, Патриарха, не только попытались умилостивить бестолковой болтовней, нет, от него еще утаили важнейшую информацию и скрыли истинную суть сообщения. Кроме того, слог письма был абсолютно лишен вдохновения. Ему бы надо приказать казнить переводчика — нет, весь отдел связи! И лучше всего прямо сегодня!

 

Настоящий текст сообщения, написанного емким языком формул ксенонов, он получил уже семнадцать мизур тому назад по коммуникационной дворцовой сети. Речь шла о конкретном требовании, и не о просьбе, и ксеноны были какими угодно, но не злосчастными. Предположительно, они господствовали над гораздо большим количеством звездных систем, чем другие виды, и были старше, чем любое воспоминание о звездах.

 

Патриарх яростно зарычал и ударил обеими руками по подлокотникам трона. Его кожа приняла нездоровый желтовато-серый оттенок протухающего теладийского яйца; он дышал часто и громко, а вены на его лбу пульсировали так сильно, будто готовы были лопнуть. Прошло какое-то время, пока он смог взять себя в руки. Именно некомпетентность и дерзость его подданных могли его в такой степени вывести из себя!

 

Ну хорошо, он должен признать, что несколько способных, исполнительных офицеров, которые еще никогда его не разочаровывали, все-таки можно было найти в его окружении. Больше, чем кому-либо другому, он благоволил в настоящий момент молодому Хо т'Ннт, его личному спецуполномоченному и самому старшему отпрыску семьи Зейн, которая обладала печатью Патриарха и стояла тем самым и над армией, тайной полицией и всеми другими организациями сплитов.

 

— Доставить ко мне срочно Вхи т'Кллта, — отдал Патриарх приказ компьютеру.

 

Глава семьи Вхи, с которой клан Чин вот уже некоторое время пребывал в состоянии мира, был тем, кого Патриарх Чин мог бы, пожалуй, назвать своим другом, если бы такое понятие существовало в его активном словарном запасе. Вместе с тем Вхи т'Кллт являлся и его основным соперником, что говорило о совершенно нормальных и привычных для народа сплитов отношениях любви-ненависти. Вхи, естественно, посматривал своим (кстати, единственным) глазом на трон своего заклятого друга Чин. Если бы тот позволил себе хоть малейшую слабину, тазуры Патриарха Чин были бы сочтены и начался век Патриарха Вхи.

 

Патриарх находился в ожидании призванных во дворец властителей шести «больших» семей: Вхи, Хонх, Тюн, Зейн, Тарка и Квай, чтобы в связи с изменением ситуации отдать им новые приказания. Пока что прибыли только представители семей Вхи т'Рллт и Зейн т'Ннт. До прибытия остальных, по расчетам Патриарха, оставались одна-две тазуры.

 

Каменная дверь тронного зала распахнулась с невероятным скрипучим грохотом. Несколько сезур звуки отдавались эхом в большом, темном помещении, которое гораздо больше походило на застенок. Когда звуки смолкли, Вхи т'Рллт почтительно приблизился к трону Чина. Стареющий глава семьи был одет в ниспадающую мягкими складками, богато украшенную тунику и имел, в отличие от многих сплитов более молодых поколений, носивших короткие бородки или вообще сбривших их, длинную седую бороду и не менее длинные бакенбарды, являвшиеся предметом его особой гордости. Он слегка поклонился и пальцами правой руки подал знак, гласивший «сильный меч и выгодная добыча».

 

Патриарх ответил на поклон почти незаметным кивком. Более открытое приветствие могло быть воспринято как неприемлемая уступка, которая в дальнейшем, при определенном стечении обстоятельств, могла бы привести его в общеизвестный застенок Турука.

 

— Я принял к сведению, — сказал Патриарх и велел показать на прозрачном экране оригинал сообщения ксенонов.

 

Вхи изучал премудрые пункты очень внимательно и, не отводя глаза от изображения, занял место слева от Патриарха, даже не спросив на то позволения. Чин оставил эту дерзость без комментариев.

 

— Что мне сразу же бросается в глаза, — сказал Вхи после короткой паузы, — так это непривычно длинный кодовый сигнал для обозначения «Неизвестный прыжковый космический корабль».

 

— Очень верно подмечено, друг мой. Он, конечно, прав, — согласился Патриарх со своим заклятым другом. — И это наводит на мысль, что существа-машины лишь недавно нашли определение для этого понятия.

 

— Меня удивляет не это. Значимость новости о прыжковом корабле трудно переоценить.

 

— Вхи, ты должен сообщить мне о самых последних достижениях службы разведки своего клана! — приказал Патриарх.

 

Глава клана явно колебался, и этого оказалось достаточно, чтобы уголки губ Чина еще больше опустились. Вхи, разумеется, сам надеялся получить преимущество из своевременно извлеченной информации о том, что инопланетный космический корабль проник через врата сектора Профит Телади прямо на территорию его семьи. Теперь уже было поздно — уйти от прямого вопроса Патриарха Чин, Властителя всех сплитов, означало бы немедленную смерть, а все имущество семьи, включая рабов, подданных и семьи собственных вассалов, тут же перешло бы в собственность клана Патриарха.

 

— О мой Повелитель, важнейшей информацией кажется мне то, что двигатель инопланетного корабля намного превосходит двигатели наших самых быстрых истребителей. Существа-машины тоже стараются не отставать от нарушителя границ.

 

Патриарх доверительно наклонился к Вхи через массивный подлокотник каменного трона.

 

— А как ты считаешь, почему этот чужак не воспользовался своим таинственным двигателем, благодаря которому он с таким шумом вторгся на нашу территорию, чтобы создать надежную дистанцию между собой и машинами, а?

 

Вхи задумчиво покачал головой:

 

— Их уровень технического развития намного превышает наш. Они слишком уверены в собственной неуязвимости.

 

— И это совершенно неверно! — воскликнул Патриарх Чин и вскочил на ноги. — Смотреть сюда!

 

Вхи тоже поторопился встать, пока Патриарх, быстро обогнув трон, взошел на возвышение и оперся сзади о спинку трона. По его приказу на поверхности экрана появилось новое изображение.

 

Это был график, отображающий две кривые в системе координат. Одна, голубая, была почти ровной, обозначающей лишь незначительный прирост при пересечении нулевой координаты и дальнейшее плавное восхождение. Другая, красная, начиналась прямо от нуля, пересекала голубую кривую и дальше шла вверх. График назывался «Гравитационный импульс», а легенда рассказывала, что голубой цвет обозначал «событие, связанное с прыжковыми вратами», в то время как красный маркировал «событие, связанное с прыжковым кораблем».

 

— Мои ученые заверяют меня в том, что как прыжковые врата, так и неизвестный корабль работают по одному принципу, который не полностью изучен вплоть до сегодняшней тазуры. Но вот этот рисунок, — он отошел от спинки трона и указал на изображение, сделав пальцами знак «триумф и добыча терпеливого», — этот график к тому же доказывает, что с инопланетным кораблем что-то произошло. Он попал в катастрофу!

 

По постаменту, огибая трон, Чин подошел вплотную к Вхи, стоящему ниже. Желтоватого цвета череп старого предводителя клана был покрыт более темными пятнами и слабо отражал тусклый свет калильных сеток. Патриарх опустился на трон, чтобы не видеть этого довольно жалкого зрелища.